天啟三十三年春，英吉利海峽。
鹹澀的海風卷著異樣的水汽，五十艘漢軍改良戰船在樸茨茅斯外海下錨。
周不疑放下千裡鏡，眉宇間凝著化不開的疑慮——岸上既無歡迎的使節，也無禦敵的軍隊，隻有無邊無際的原始森林在薄霧中沉默。
“登陸隊三日未歸。”劉淵的聲音帶著罕見的急促，“林中有毒瘴，士卒觸之即潰。幸存的斥候說……林間有巨獸足跡。”李儒比對著王韌親繪的《坤輿略記》，臉色凝重。
四月，漢軍在泰晤士河口建立“新洛營”。工程剛過半，怪事頻發。夜間哨兵接連失蹤，隻在泥沼邊留下撕碎的甲胄。軍心惶惶，流言四起，皆言觸怒了當地土神。
張龍設壇作法，羅盤指針竟瘋狂旋轉。老道焚儘三炷降真香，青煙始終無法聚形：“此地山水格局迥異神州，道法……難通。”
某夜楊春巡營，突聞沼澤異響。但見數條黑影正拖拽昏迷哨兵，當即令弩手齊射。火光下，眾人倒吸涼氣——那是半人高的巨蜥，鱗甲竟能彈開弩箭！
五月，勘探隊在科茨沃爾德遭遇土著。這些紅褐色皮膚的獵人手持黑曜石長矛，看見漢軍鐵甲時非但不懼，反而跳起戰舞。雙方語言不通，衝突一觸即發。
危急時，隨軍通譯突然高唱《鹿鳴》。古老的詩篇讓土著長老愣住，他們取出繪著相似紋路的熊皮，指著東方太陽連比帶劃。
“他們……認識漢字？”田遠震驚地發現熊皮邊緣的雲雷紋。
周不疑命人展示絲綢。當流光溢彩的帛料展開時，土著紛紛跪拜——在他們傳說裡，隻有“太陽之子”才配擁有如此聖物。
時光荏苒，轉眼間又過去了大約一個月的時間。就在這看似平靜的日子裡，一場可怕的災難終於如火山般猛然爆發。
清晨，濃霧彌漫，讓人視線模糊。突然，一陣驚天動地的吼聲從濃霧深處傳來，仿佛整個大地都在顫抖。緊接著，一群身披長毛的巨獸如洶湧的潮水般從濃霧中狂奔而出。
這些巨獸身形巨大，猶如小山一般，它們的長鼻子如同巨蟒一般靈活，輕易地將營柵卷起並掀翻。那尖銳的獠牙更是讓人不寒而栗，隻需輕輕一挑，便將一匹匹戰馬挑飛至半空。
麵對如此凶猛的巨獸，士兵們驚恐萬分，他們紛紛舉起弩箭，試圖抵禦這些龐然大物的攻擊。然而，弩箭射在巨獸那厚厚的皮毛上，就如同雨打芭蕉一般，根本無法對它們造成實質性的傷害。
郝昭見狀，急忙下令發射他精心研製的火藥箭。火藥箭在空中劃過一道弧線，準確地擊中了巨獸。隻聽得一聲巨響，火藥箭爆炸開來，火光衝天。然而，這並沒有給巨獸帶來致命的打擊，它們隻是稍稍受驚，便繼續向前衝鋒。
“這……這難道就是陛下曾經說過的……猛獁！”周不疑瞪大了眼睛，滿臉驚恐地喊道。他突然想起王韌曾經在醉酒後描述過的冰原巨獸，那時候他還以為隻是王韌的胡言亂語，沒想到今日竟真的見到了這傳說中的怪物。
圍城已經到了第十日，藥箭也即將用儘。田遠見形勢危急，決定組織一批死士，以火牛陣突圍。他挑選了三百名精銳士兵，每人手持火把，驅趕著一群被點燃尾巴的牛衝向巨獸群。
然而，這看似英勇的突圍行動卻遭遇了意想不到的變故。火牛陣在衝入濃霧後，竟然誤入了一片毒沼。毒沼中彌漫著劇毒的瘴氣，火牛和士兵們一旦踏入其中，便紛紛中毒倒下。三百名精銳士兵就這樣在毒沼中全軍覆沒，無一生還。
絕望之際，土著獵人吹響骨笛。但見林間閃出披熊皮的武士，用塗著草藥的投槍專刺巨獸眼鼻——他們世代與這些古獸搏殺。
漢軍與土著達成盟約。周不疑贈予稻種，部落土著教授漢軍辨認毒草。
英吉利海峽。五艘漢軍樓船在樸茨茅斯灣下錨，鐵甲在陰鬱的天光下泛著冷色。周不疑登上舢板，靴底踏上泥濘的海岸時，腐殖質的氣味撲麵而來。
眼前並非預想中的蠻荒，而是被開墾過的田地，田壟間卻空無一人。
“斥候回報，沿岸二十裡內村落皆空。”劉淵抹去臉上的水汽，“但灶灰尚溫，撤離不過三日。”
李儒審視著泥地裡雜亂的腳印：“有赤足，亦有馬蹄。此地文明，似與歐陸不同。”
登陸第七日，危機在黎明爆發。濃霧中突然射來密集箭雨，箭鏃以黑曜石磨製，力道竟能穿透皮甲。
楊春率部反擊，追至林邊卻失去蹤跡——襲擊者如同鬼魅般消失在苔蘚覆蓋的巨石陣中。
當夜，營地外圍哨兵遭襲。死者脖頸留著石刃割開的傷口，屍體旁放著編織精巧的草人，草人心口插著羽毛。
“非是懼戰，而是警告。”李儒端詳草人，“他們在劃界。”
周不疑下令後撤十裡，在河邊開闊地重建營寨。三日後，對岸林間出現人影。幾個身繪藍紋的土著放下鹿肉，指向漢軍攜帶的銅鍋。
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以物易物在謹慎中進行。漢軍用銅鏡換取糧食，用鐵針交換向導。通譯逐漸辨出些許詞彙，得知土著自稱“凱爾特人”，稱漢軍為“鐵船來客”。
和平在滿月之夜破碎。一隊漢軍士卒用匕首強換聖物，引發衝突。土著吹響牛角號，林間湧出數百戰士，臉上塗著靛藍戰紋。
“結陣！”田遠的陌刀隊守住河岸。血戰持續至天明，河水染成淡紅。土著雖勇悍，終究不敵鋼鐵兵刃，遺屍數十具退去。
周不疑當眾鞭笞違令士卒，將首級送至土著村落。隨行的醫官用針灸救治傷者，藥箱裡的艾草讓部落巫醫睜大眼睛。
“他們奉行‘德魯伊’之道。”養傷的通譯艱難轉譯，“視橡樹林為聖地，以人祭祈豐收。”
周不疑巡視新築的“觀海營”，發現糧倉頻遭鼠患。隨軍貓犬竟不敢靠近——當地碩鼠大如狸貓，齒尖帶毒。
秋雨連綿時，軍營爆發怪病。士卒渾身紫斑，嘔血不止。隨軍太醫查驗水源，在上遊發現腐壞的祭品。
“是土著投毒？”劉淵握緊刀柄。
老醫正搖頭：“乃瘴癘之氣混合屍毒，非人力可為。”
危局中，德魯伊長老帶著藥草現身。他們用白蠟樹葉煎水，救回垂死士卒。作為回報，要求漢軍遠離聖林。
周不疑展開《坤輿略記》，在王韌標注“文明存異”處久久凝視。次日升帳，他下達兩道軍令：焚毀所有褻瀆聖林的器具，派遣使團學習當地藥草知識。
下雪的時候，觀海營出現奇景。漢軍工匠教土著燒製陶瓦，凱爾特人演示馴養麋鹿。
某個清晨，哨塔傳來驚呼——土著用赭石在營牆上畫滿交錯的圖案，既有漢式雲紋，也有他們的螺旋符號。
劉巴仔細臨摹這些圖案：“他們在嘗試書寫。”
周不疑站在新落成的了望塔上，望著結冰的河麵。對岸林間，幾個土著孩子正在模仿漢軍操練的動作。
更遠處，兩艘新下水的偵察船正駛向迷霧籠罩的西方——那裡還有更廣闊的未知大陸。
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