天啟十九年，初夏。安第斯山脈的晨曦來得特彆早，第一縷陽光剛剛染紅雪峰，曹休已經站在了新發現的礦脈前。
這裡是距離鎮夷關八十裡的“金雀穀”，三日前幾個獵戶追逐岩羊時，在溪流中發現了耀眼的金砂。
“將軍，你看這裡。”工曹參軍激動地指著岩壁上蜿蜒的金色紋路，“這是主脈！比我們之前發現的所有礦脈都要富集！”
曹休蹲下身，撿起一塊礦石。在朝陽下，天然金粒如同星辰般在岩石中閃爍。他強壓住心中的激動，沉聲問道：“儲量估算如何？”
“至少是建安城金礦的三倍！而且伴生銀礦，品位極高。”
消息像野火般傳開。不到十天，金雀穀就聚集了三千礦工，其中既有漢軍士卒，也有歸附的土著。山穀中叮叮當當的鑿石聲晝夜不息，第一批煉出的金錠已經開始運往建安城。
然而，財富的積累總是不可避免地伴隨著各種各樣的麻煩和挑戰。
在那個陽光明媚的正午時分，曹休正忙碌於巡視新開鑿的礦洞，確保一切工作進展順利。突然，一陣喧鬨聲從遠處傳來，打破了礦洞的寧靜。
他立刻意識到情況不對，迅速地朝著聲音的來源趕去。當他到達現場時，眼前的景象讓他眉頭緊鎖：一群漢人礦工和土著礦工正怒目相視，氣氛緊張得幾乎可以切割開來。
在他們中間，兩個土著礦工倒在地上，頭部受傷，血跡斑斑，顯然剛剛發生了一場激烈的衝突。
“發生了什麼事？”曹休的聲音中帶著不容置疑的威嚴，他厲聲喝問。
漢人礦工的領頭人立刻上前一步，急切地解釋道：“將軍，這些土著在偷偷藏匿金砂！按照我們的規矩，這可是死罪，應當立即斬首以示懲戒！”
曹休的眉頭皺得更深了，他示意通譯將雙方的話都翻譯給他聽。通譯緊張地吞咽了一下，然後結結巴巴地轉述了土著礦工的辯解。他們聲稱自己隻是在收集用於部落祭祀的礦石，這是他們世代相傳的習俗，與偷盜無關。
曹休仔細觀察了現場，他注意到土著礦工們收集的礦石確實含金量不高，而且他們的眼神中流露出的是一種深深的虔誠和敬畏，這與偷盜者狡猾的眼神截然不同。他開始懷疑漢人礦工的指控是否公正。
為了進一步了解情況，曹休決定親自詢問那些受傷的土著礦工。他蹲下身子，用儘量溫和的語氣詢問他們事情的經過。
土著礦工們雖然因為疼痛而表情痛苦，但他們還是儘力向曹休解釋了他們的傳統習俗。他們說，這些礦石是他們部落中用於祭祀神靈的聖物，每年的這個時候，他們都會來礦洞中挑選礦石，以祈求來年的豐收和平安。
曹休聽著聽著，心中開始有了自己的判斷。他意識到，如果僅僅因為這些礦工遵循傳統而將他們處死，不僅不公，而且可能會引起部落的不滿甚至反抗，這將給礦洞的穩定運營帶來更大的麻煩。他決定采取更為審慎的處理方式。
曹休站起身來，對在場的所有人宣布了他的決定：“從今往後，礦洞中將設立專門的區域供土著礦工收集祭祀用的礦石。但同時，所有礦工都必須遵守礦洞的規章製度，不得有任何私藏或偷盜行為。如有違反，不論漢人還是土著，都將受到嚴懲。”
曹休的決定既維護了礦洞的秩序，又尊重了土著礦工的傳統，使得雙方都能接受。礦洞很快恢複了平靜，工人們重新投入到了緊張而有序的開采工作中。
曹休知道，這隻是他管理礦洞中眾多挑戰中的一個，但他相信，隻要公正和尊重並重，任何麻煩都能夠得到妥善解決。
“各自回去乾活！”他暫時壓下事端，“此事容後處置。”
但衝突的種子已經埋下。
五天後，更嚴重的事情發生了。一支運輸金錠的隊伍在峽穀遇襲，押運的二十名士卒全部遇難，金錠不翼而飛。現場留下的箭矢，既有漢軍的製式弩箭，也有土著的黑曜石箭。
“內鬼。”曹休在軍帳中來回踱步，“而且是對我們很熟悉的內鬼。”
調查進行得異常艱難。幸存的礦工們互相猜疑，漢人與土著之間的隔閡越來越深。更糟糕的是，礦井開始接連發生事故：支架斷裂、坑道滲水，甚至還有神秘的毒蛇出現在工棚。
就在曹休焦頭爛額之際，一個意想不到的訪客來到了金雀穀。
是鐘繇。
“文烈，”鐘繇直接開門見山，“你可知道‘庫拉卡’？”
曹休搖頭。