氣墊船滑過最後一段崎嶇的鹽殼地，一片依托著幾座巨大風化岩而建的簡陋聚落，終於出現在陳默眼前。
這就是“鹽漬旅棧”。
與其說是旅棧，不如說是一個小型的、掙紮求生的聚居點。低矮的房屋大多是用石塊混合著某種黏土壘砌而成，屋頂覆蓋著風乾的獸皮或厚厚的鹽蒿草，看上去粗陋不堪，卻頑強地紮根在這片不毛之地。空氣中彌漫著一股複雜的味道——汗臭、劣質酒氣、烤肉的焦糊味，還有那股永遠揮之不去的、屬於西漠的乾燥與鹹腥。
聚落唯一的“街道”上，人影綽綽。大多是用破布裹得嚴嚴實實的本地人，眼神麻木，步履匆匆。也有一些看起來像是外來者的身影，裝備各異，但無一例外都帶著風塵仆仆的疲憊和警惕。幾個瘦骨嶙峋的孩子在岩石縫隙間追逐打鬨，發出的笑聲在這片沉悶的土地上顯得格外刺耳。
陳默將氣墊船停在聚落入口處一片相對空曠的地方，立刻引來了不少或明或暗的注視。他這艘來自東極、造型流暢的載具，在這裡簡直像是天鵝落入了雞群。
他無視那些目光，徑直走向聚落中心那棟最大的、門口掛著一塊歪歪扭扭、用灼燒痕跡刻著“旅棧”字樣的木牌的建築物。
推開用獸皮遮擋的門簾，一股更加濃烈混雜的氣味撲麵而來。內部光線昏暗，空間倒是出乎意料地不小，擺放著十幾張粗糙的木桌石凳。此刻正是午後，店裡坐著七八個客人，正在低聲交談或默默進食。他們的目光在陳默進門的瞬間，齊刷刷地聚焦過來，帶著審視、好奇，以及毫不掩飾的衡量。
櫃台後麵，站著一個身材矮壯、皮膚黝黑發亮、腦袋剃得鋥光瓦亮的中年男人。他正用一塊油膩的抹布擦拭著酒杯，一雙精明的眼睛在陳默身上掃過，尤其是在他那件雖然沾了些塵土但明顯材質不凡的防護服上停留了片刻。
陳默走到櫃台前，直接開口：“住店，什麼價錢？”
光頭老板放下酒杯，雙手撐在櫃台上，露出一個職業化的、卻沒什麼溫度的笑容：“新來的？規矩懂嗎？我們這兒，隻收三種東西：水、能量塊，或者……灼骨之君的‘奉獻印記’。”他特意在“奉獻印記”上加重了語氣，觀察著陳默的反應。
陳默麵色不變，心中卻快速分析著。水是硬通貨，能量塊是高等貨幣，而那“奉獻印記”……看來是本地信仰體係的特殊積分了。
“能量塊怎麼算？”他問道。
老板眼睛微不可查地亮了一下，伸出三根粗短的手指：“標準大小的能量塊，一晚，包一頓最簡單的飯食。水的話，按升算，一晚三升。至於印記嘛……嘿嘿，那得看您對吾主的虔誠了。”他話語裡帶著一絲不易察覺的試探。
陳默沒有廢話，直接從儲物空間裡取出一枚在東極隻能算標準規格、在這裡卻引得旁邊幾桌客人呼吸都急促了幾分的能量塊，輕輕放在櫃台上。“先住三天。”
光頭老板一把抓起能量塊，熟練地對著昏暗的光線看了看成色，臉上的笑容頓時真誠了不少：“爽快！客人您算是找對地方了，我老鹽頭這兒，絕對是鹽漬旅棧最公道、最安全的地兒！”他一邊說著，一邊從櫃台下摸出一把帶著編號的、鏽跡斑斑的金屬鑰匙，“最裡麵那間，安靜，就是小了點。”
陳默接過鑰匙，入手冰涼沉重。他並沒有立刻離開，而是看似隨意地問道：“老板，打聽個事。想在這西漠長久走動，需要辦什麼手續麼？”
老鹽頭聞言，嘿嘿一笑，壓低了聲音：“客人是明白人。想在這兒混，光有水和能量塊可不夠，得讓‘上麵’承認你。”他用手指隱晦地向上指了指，意指那冥冥中的存在，“看見外麵那些掛著骨飾、眼神狂熱的家夥沒？那都是‘戰旌’巴頓大人的手下。想獲得認可，得去參加‘灼骨試煉’，向吾主證明你的價值和……痛苦。”
他頓了頓，意味深長地補充道：“而且啊，聽說最近‘血祭競技’也快要開始了，那可是個大熱鬨，也是往上爬的好機會。不過……”他打量了一下陳默，“那地方，可不是您這樣的……文明人輕易能去的，嘿嘿。”
血祭競技？陳默記下了這個關鍵詞。聽起來就不是什麼溫和的活動。
“謝了。”陳默點點頭，不再多問，拿著鑰匙向裡麵走去。
他選的房間果然又小又窄，除了一張硬板床和一個充當桌子的石墩，幾乎彆無他物。牆壁上滿是汙漬和劃痕，空氣中彌漫著一股黴味和鹽堿混合的氣息。
但陳默並不在意。他關上門，啟動了房間自帶的、聊勝於無的簡易隔音法陣顯然也是用能量驅動的），然後喚出了係統界麵。
【貨幣體係識彆：本地偏好‘水’、‘能量’、‘痛苦印記’。係統積分兌換比率更新極不劃算）。推薦：自行生產淨水或獲取本地貨幣。】
光幕上顯示出係統分析的結果。
“自行生產淨水……”陳默摸了摸下巴。利用氣墊船上的設備和小型冷凝裝置，結合之前解析的“水分鎖定蛋白”模型，製造一個效率更高的便攜式淨水器，應該不難。這不僅能解決自己的用水問題，或許還能……換來更多東西。
他眼中閃過一絲精光。在這片資源匱乏之地，誰能掌握水源，誰就掌握了話語權。
不過，在此之前，他需要更多關於這個聚落、關於所謂“灼骨試煉”和“血祭競技”的詳細信息。老鹽頭的話不能全信，那個神秘的“巴頓大人”和他的手下，也需要重點留意。
他走到房間唯一的小窗邊，透過模糊的鹽晶玻璃向外望去。聚落裡的人們依舊在忙碌或麻木地活動著，但在那些陰影角落裡，似乎總有幾雙眼睛，在若有若無地注視著這座旅棧。
“奉獻印記……痛苦證明……”陳默低聲自語，嘴角勾起一抹冷冽的弧度，“用科學的手段，來滿足神明的‘喜好’？聽起來，很有意思。”
他轉過身，開始從儲物空間中取出必要的材料和工具。小小的房間裡，很快響起了細微的金屬摩擦和能量流轉聲。
而在旅棧大堂，老板老鹽頭則掂量著手裡那枚能量塊，目光閃爍地看向陳默房間的方向，低聲嘀咕：“東極來的肥羊……就是不知道，能在巴頓大人的地盤上蹦躂幾天喲……”
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