提交了優化報告的陳默，並沒有獲得任何喘息之機。北境鐵壁的規則冰冷而高效，貢獻點賬戶裡剛剛到賬的200基礎點數，仿佛在無聲地催促著他進行下一步。
按照權限卡內附帶的簡陋地圖指引，他來到了位於b7生活區邊緣的一處設施——“鐵砧酒館”。這裡是北境軍人少數被允許放鬆的場所之一，與其說是酒館，不如說是一個充斥著劣質合成酒精氣味、金屬桌椅冰冷堅硬、連背景音樂都是製式進行曲的嘈雜大廳。效率至上，連休閒都帶著一種刻板的秩序感。
陳默按照敖烈留下的暗號，在最角落一張能看到入口、背靠實心金屬牆壁的位置坐下。他點了一杯最便宜的、散發著刺鼻化學味的“能量飲料”，小口啜飲著，目光看似隨意地掃過周圍。
幾乎每個士兵都在低聲交談，表情大多嚴肅，偶爾爆發的笑聲也顯得短促而克製。空氣中彌漫著一種無形的壓力，仿佛有一雙冰冷的眼睛始終在頭頂注視著一切。陳默能清晰地感覺到，自己從進入酒館開始，就有不止一道隱晦的掃描波動從他身上掠過。維克多的監控，無處不在。
就在他杯中的飲料下去小半時，一個熟悉的身影帶著風雪的寒氣，大步流星地走了進來。正是敖烈！他換上了一身北境軍的標準製式作戰服，肩章上赫然是一道冰棱與戰錘交叉的圖案，代表著他已晉升為小隊長。原本豪爽的臉上多了幾分北境風霜磨礪出的硬朗，但那雙眼睛在看到陳默時，依舊亮起了久彆重逢的喜悅。
敖烈目光掃視，很快鎖定了角落裡的陳默。他臉上露出笑容，快步走來，毫不客氣地拉開椅子坐下，一巴掌拍在陳默肩膀上，力道不小。
“哈哈！陳默兄弟！真沒想到你小子真摸到北境這冰窟窿裡來了！”敖烈的聲音洪亮，但在酒館的嘈雜背景下並不算突兀，“怎麼樣？這鬼地方夠勁吧？連喝口酒都他娘的像在完成任務指標！”
他嘴上抱怨著，卻熟練地抬手向路過的服務機器人要了兩大杯標注著“高濃度抗寒燃料”的暗紅色液體。
陳默被他拍得肩膀一沉，臉上也露出一絲真切的笑意。在這冰冷秩序的北境，能見到一位故人，感覺確實不同。
“敖烈隊長，彆來無恙。”陳默壓低聲音，“看來你在這裡混得不錯。”
“嗐！什麼隊長，就是個帶著幾個兄弟啃冰疙瘩的苦力頭子！”敖烈端起那杯“抗寒燃料”灌了一大口，滿足地哈出一口帶著酒氣的白霧，隨即身體微微前傾，聲音壓得更低，臉上的笑容也收斂了幾分，“兄弟，說正事。你剛來，有些門道得搞清楚。在這裡，彆的都是虛的，‘效率’兩個字，就是天！”
他指了指頭頂，又指了指自己手腕上一個不起眼的、類似手環的裝置：“看到沒？‘功勳記錄儀’。你乾的每一件有貢獻的事，消耗的每一份資源，都會被它記錄下來，算成一個狗屁‘功勳資源消耗比’。”
陳默眼神一凝。果然，北境的規則核心就在這裡。
敖烈繼續低聲道：“這比值就是你的命根子！太高了，說明你可能有鬼，或者身懷重寶；太低了，說明你是廢物，隨時會被清理。維克多指揮官那關你算是勉強過了，但‘效率審核’是寒霜意誌定下的鐵律，定期進行，由不得半點沙子！你小子…”他上下打量了陳默一眼，帶著點擔憂，“你這身神神秘秘的本事，可千萬彆在審核時露了富，不然…”
他做了個抹脖子的動作。
【信息更新：北境鐵壁內部規則‘效率優先’理解度提升。獲得隱藏指標：‘功勳消耗比’。當前狀態：良好，比值穩定在標準區間上限附近。）】
係統提示適時響起，印證了敖烈的話。
陳默默默點頭，將敖烈的提醒記在心裡。他拿起杯子，也喝了一口那味道古怪的“能量飲料”，問道：“除了審核，最近還有什麼需要注意的？我看基地氣氛有點緊張。”
敖烈左右看了看，確認沒人注意這邊，才用幾乎隻有兩人能聽到的聲音說：“嘿！讓你說著了！永凍冰海深處，前陣子發現了個大家夥！能量反應異常強烈，波動規律前所未見，指揮部那邊懷疑…可能是‘永霜監察者’那等傳說存在活動的跡象！”
永霜監察者？陳默心中一動，想起圖鑒中關於北境君王級存在的描述，那可是規則層麵的恐怖存在。
“現在上麵正在組建高級彆勘探隊，由維克多指揮官親自掛帥，抽調的都是各部隊的精英。”敖烈說著，語氣裡帶著一絲向往，也有一絲凝重，“那可是玩命的活兒，冰海深處邪門得很，但也是天大的機會！要是能撈到點好處…”
就在這時，酒館入口處的氣壓門再次滑開，一股比室內寒冷數倍的空氣卷入，伴隨著幾名身穿不同於普通士兵、通體漆黑、帶著麵甲、氣息格外冷峻彪悍的軍人走了進來。他們目不斜視，直接走向吧台，領取了某種特供物資後，又迅速離開。整個過程安靜、高效，帶著一股生人勿近的煞氣。
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他們的出現，讓原本嘈雜的酒館都安靜了一瞬。
敖烈的目光追隨著那幾人的背影，直到氣壓門再次關閉，才收回視線，對陳默低聲道：“看到沒？‘冰魔小隊’的人…他們也回來了。看來勘探隊的組建，已經到了最後階段了。”
他轉過頭，看著陳默，半開玩笑半認真地說：“兄弟，在這裡混，要麼就像他們一樣，卷得飛起，拿命去拚前程；要麼就得學會像塊冰疙瘩一樣低調，讓人注意不到你。不過我看你這身本事…”他搖了搖頭，重重歎了口氣，“怕是低調不了啊！”
陳默默然，隻是握緊了手中的杯子。冰涼的杯壁傳來刺骨的寒意。
敖烈的話，像一把鑰匙，為他打開了北境鐵壁內部規則的一角。效率審核如利劍懸頂，永凍冰海的異常點則預示著新的風暴即將來臨。
而他自己，帶著不能暴露的秘密，身處這嚴密的監控網中，既要證明價值，又要隱藏真實，還要應對未知的危險…
這條路，果然不好走。
他將杯中剩餘那點難喝的“能量飲料”一飲而儘，冰冷的液體滑入喉嚨，卻仿佛點燃了胸中某種東西。
低調不了，那就不低調了。用他們認可的“效率”，在這北境，撕開一條路來！
隻是，方才那“冰魔小隊”成員離去時，其中一人似乎不經意間回頭，目光掠過酒館角落，在陳默身上極其短暫地停留了一瞬。
那眼神，銳利如冰錐，帶著一絲審視，一絲…莫名的意味。
陳默的心微微沉了下去。
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