當腳下不再是令人深陷的淤泥，而是堅實、帶著些許灼熱感的沙土地時，當眼前不再是無窮無儘的灰蒙霧氣，而是遼闊、蒼涼、一直蔓延到天際線的赤紅色荒原時，所有人都有一種重見天日、恍如隔世的感覺。
“出來了……我們真的出來了！”一名天符宗弟子激動地喊了出來，聲音帶著哽咽。
不少人直接癱坐在地上，貪婪地呼吸著雖然乾燥炙熱、卻無比“乾淨”的空氣，感受著久違的陽光照在身上的暖意——即使這赤焰荒原的陽光毒辣得能曬脫皮。
張子瑜也長長地舒了一口氣，胸腔裡那股被沼澤濕氣悶了許久的濁氣仿佛都吐了出來。他回頭望了一眼那片依舊被濃霧籠罩、如同巨獸匍匐般的沼澤地帶，心有餘悸。這十幾天，像是在鬼門關前走了好幾遭。
青蘅指著不遠處一片岩石嶙峋、背陰的山坡：“去那邊休整。找找看有沒有水源。”
眾人立刻打起精神，奔向那片山坡。幸運的是，在一處岩縫下，果然找到了一小窪滲出的、帶著硫磺味但尚可飲用的泉水。雖然味道不佳，但足以解燃眉之急。眾人如同久旱逢甘霖，也顧不得許多，輪流痛飲，又將所剩無幾的水囊灌滿。
清洗掉身上的泥汙，換上乾淨的衣物雖然也帶著汗味和磨損），吃了點勉強果腹的乾糧，隊伍總算恢複了些許元氣，不再像剛從泥潭裡撈出來那般狼狽。
歐冶瑾再次攤開地圖，仔細比對方位，臉上終於露出了一絲如釋重負的笑容：“沒錯，我們走出來了！這裡已經是赤焰荒原的北部邊緣。按照這個方向，再往南走四五天，就能抵達荒原上最大的聚居點——‘赤焰鎮’。到了那裡，我們可以補充物資，也能打聽到最新的消息！”
赤焰鎮！聽到這個名字，眾人精神都為之一振。那意味著熱食、乾淨的飲水、或許還有安全的棲身之所，以及……與外界的聯係。
休整了大半日，直到日頭偏西，暑氣稍退，隊伍才再次啟程，踏上了赤焰荒原的土地。
與迷霧沼澤的潮濕陰冷截然不同，赤焰荒原乾燥、炎熱，放眼望去儘是暗紅色的沙土和裸露的岩層，植被稀疏，隻有一些耐旱的、帶著尖刺的怪異灌木零星分布。風卷著沙礫打在臉上，微微生疼。
但比起沼澤裡的死寂和詭異，這種開闊和“正常”的環境，反而讓人安心不少。至少，看得見敵人，也看得見路。
一路上，他們遇到了幾波小股的沙盜，但對方看到他們這支雖然疲憊卻裝備精良、氣息不弱的隊伍，大多遠遠觀望一番便退走了，並未上前招惹。看來黑煞寨的覆滅至少是那一支小隊），消息已經傳開，起到了一定的震懾作用。
第四天下午，遠方地平線上，終於出現了一片連綿的低矮建築輪廓，以及幾縷嫋嫋升起的炊煙。
赤焰鎮，到了。
走得近了，才能看清這所謂的“鎮子”，更像是一個用黃土和岩石壘砌起來的大型聚居地，外圍隻有簡陋的土牆和木柵欄，談不上什麼防禦。鎮子入口處有穿著破爛皮甲、手持長矛的守衛，眼神警惕地打量著每一個進出的人。
張子瑜等人繳納了一些不多的“入鎮費”，順利進入了鎮內。鎮子裡比想象中要熱鬨一些，街道兩旁是各種簡陋的店鋪和攤位，販賣著清水、食物、粗糙的武器皮甲，以及一些荒原特產的礦石和藥材。空氣中彌漫著牲畜糞便、烤餅和汗液混合的複雜氣味。
行人大多麵帶風霜，眼神或麻木，或警惕，或帶著一股亡命之徒的彪悍。看到張子瑜這一行明顯是外來者、且氣息不弱的人，不少人都投來探究的目光。
他們找到鎮上唯一一家看起來還算乾淨的、兼營住宿和酒食的土坯房子，要了幾個房間，又點了一些簡單的熱食和清水。
當熱騰騰的、雖然粗糙卻香氣撲鼻的肉湯和烤餅端上來時，所有人都覺得這是世上最美味的食物。
吃飯間隙，張子瑜讓兩名擅長交際的天符宗弟子去鎮上打探消息。他自己則和潘小婷、歐冶瑾坐在角落裡，一邊慢慢吃著東西，一邊留意著周圍人的談話。
“……聽說了嗎？北邊那個叫什麼‘星域’的地方，前陣子鬨出好大動靜，據說擋住了暗墟的進攻？”
“星域？沒聽過，北境那鬼地方還能出啥人物？吹的吧？”
“嘿，你還彆不信！我有個跑商的朋友從那邊逃過來，說得有鼻子有眼！說那星主是個年輕人，能引動星辰之力，厲害得很！”
“星辰之力？唬誰呢……不過北境現在亂成一鍋粥，三皇子的‘蕩魔軍’和暗墟的怪物打得不可開交，倒是真的……”
“何止北境！中部更亂！天工宗被圍了快一個月了！據說死了好多人！”
“三皇子這是要趕儘殺絕啊……也不知道皇都那邊怎麼樣了……”
“皇都？哼，早就姓‘三’了！老皇帝？誰知道還活著沒……”
“唉，這世道……聽說南邊‘碧波湖’那邊更熱鬨，好像有什麼寶貝出世，連那些平時見都見不到的‘聖地’的人都出現了！”
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“驚鴻令唄！還能是啥？每次這東西出現，都得死上一大片人……”
零碎的信息彙聚過來，拚湊出如今天下大勢的輪廓。北境戰火紛飛，星域之名開始流傳；中部天工宗岌岌可危；皇都徹底被三皇子掌控；而南邊，則因為“驚鴻令”的蹤跡，吸引了天下目光。
張子瑜默默聽著，心情複雜。星域的消息能傳到這裡，說明他們之前做的事情並非沒有意義。但整個流雲國，乃至整個驚鴻天下的亂局，比他想象的還要嚴重。
這時，那兩名去打探消息的天符宗弟子回來了，臉色凝重。他們帶回來了一個更具體、也更緊迫的消息。
“星主，我們打聽到，圍攻天工宗的，除了三皇子的‘蕩魔軍’精銳和星隕閣的高手，最近似乎……還出現了‘藥王穀’的人的蹤跡！雖然他們打著救治傷員的旗號，但行跡可疑！”
藥王穀？那個一向中立的宗門？張子瑜和歐冶瑾對視一眼，都看到了彼此眼中的震驚。如果連藥王穀都倒向了三皇子，或者彆有圖謀，那天工宗的處境……
“另外，”那名弟子壓低聲音，“我們在鎮上的黑市情報點，得到一個未經證實的消息……據說，‘淩雲劍宗’有弟子出現在流雲國邊境，似乎……也對天工宗，或者對流雲國的局勢，產生了興趣。”
淩雲劍宗！驚鴻天下以劍道聞名的頂級宗門之一！
張子瑜的手指無意識地敲擊著粗糙的木桌。
局勢，越來越複雜了。他們這支小小的隊伍，如同投入洪流中的石子，能否激起預期的漣漪，還是會被這滔天巨浪徹底吞沒？
他抬起頭，看向南方。目光仿佛穿透了土坯牆壁，越過了赤焰荒原，投向了那片更加波瀾壯闊、也更加危機四伏的天地——驚鴻天下。
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