密道儘頭的出口隱藏在城西一處廢棄宅院的柴房內，推開布滿蛛網的木門，一股清新的空氣撲麵而來，與密道內的潮濕氣息形成鮮明對比。張子瑜率先走出柴房，警惕地掃視四周——廢棄宅院雜草叢生，斷壁殘垣間爬滿藤蔓，看起來早已無人居住，正是絕佳的隱蔽場所。
“跟我來。”墨淵壓低聲音，身形如同鬼魅般融入陰影，朝著宅院外潛行。眾人緊隨其後，穿過幾條安靜的巷道，最終來到一處看似普通的院落前。院落門口掛著一塊木質牌匾，上麵刻著“聽風小築”四個娟秀的字跡，門兩側擺放著兩盆修剪整齊的蘭草，院內隱約傳來古琴彈奏的悠揚旋律，乍一看，就是一處經營古董字畫的雅致商鋪，任誰也想不到，這裡竟是赤焰團的核心安全屋。
推開虛掩的木門，院內的景象更加雅致——青石板鋪就的小徑蜿蜒曲折，兩旁種滿了名貴的花卉，假山流水相映成趣，一座小巧的涼亭坐落於池塘中央，一位身著素衣的女子正坐在亭內彈奏古琴，見到眾人，她隻是微微頷首，琴聲依舊悠揚，仿佛早已習慣了這樣的場景。
“隨我來後院。”女子放下古琴，起身引路，聲音輕柔卻帶著一絲乾練。眾人跟著她穿過前廳，來到後院——這裡與前院的雅致截然不同，院內布滿了隱蔽的陣法符文，幾間木屋堅固異常，窗口處隱約能看到手持弩箭的守衛，空氣中彌漫著淡淡的殺氣，顯然是經過精心布置的防禦陣地。
“大家先在此等候，我已派人去打探蕭團長的消息。”女子說完，便轉身離開，留下眾人在一間寬敞的木屋內休息。木屋內部陳設簡單，卻一應俱全，桌椅、床鋪、儲物架整齊擺放，牆角還設有暗格，裡麵存放著療傷丹藥和應急武器。
眾人緊繃的神經終於稍稍放鬆，石破天一屁股坐在椅子上，拿起桌上的茶水一飲而儘，嘟囔道：“這皇室的人也太敏感了，我們剛到隕星城就找上門來，幸好蕭團長反應快，不然麻煩就大了。”
青蘅則走到窗邊，目光投向院外的巷道，眉頭微蹙：“那個叫影煞的統領，氣息很不對勁，雖然隱藏得很好，但我能感覺到，他身上有與我體內暗影印記相似的波動，隻是更加隱晦。”
張子瑜點點頭，補充道：“我用星輝之眸探查過，他身上纏繞著一絲淡薄的黑暗能量，與虛空暗影同源。大皇子提拔這樣的人做心腹，恐怕不僅僅是為了權力鬥爭那麼簡單。”
眾人正討論著，院外傳來一陣輕微的腳步聲，緊接著，蕭烈帶著老刀推門而入，兩人身上都帶著一絲風塵，但神色還算平靜。
“讓大家久等了，虛驚一場。”蕭烈走到桌邊坐下，拿起茶杯倒了一杯熱茶，一飲而儘，才緩緩說道，“那隊禁衛確實是例行巡查，名義上是調查近期隕星城的異常人員流動，實際上是在暗中搜尋與葬星淵相關的人。帶隊的統領名叫影煞，據老刀打探到的消息，是大皇子半個月前剛提拔的心腹，修為已經達到凝丹後期，手段狠辣，在帝都曾有過一夜覆滅三個小勢力的記錄。”
他頓了頓，繼續說道：“影煞在店鋪裡盤問了幾句關於葬星淵異動和赤焰團動向的事情，老刀用‘赤焰團隻是常規探索隕星山脈，並未深入葬星淵’的說辭應付了過去。不過，他似乎並不完全相信，臨走前還特意繞著店鋪轉了一圈，眼神很不對勁。”
老刀接過話茬，臉上帶著一絲凝重：“那個影煞統領確實不簡單！他看似隨意地掃了幾眼店鋪，卻幾乎將我們布置在內外的明暗哨位都看了個遍，顯然是個精通探查之術的高手。而且，我注意到他左手食指上戴著一枚黑色的戒指，戒指樣式古樸，上麵鑲嵌著一顆暗紫色的寶石，寶石散發著極其微弱的陰冷氣息，給我的感覺很不舒服，像是……像是與暗影怪物身上的氣息有些相似。”
“黑色戒指？”張子瑜和青蘅同時對視一眼，眼中閃過一絲警惕。他們都曾與虛空暗影交手，對那種陰冷、死寂的氣息極為敏感，老刀描述的戒指特征，很難不讓人聯想到暗影之力。
墨淵靠在牆角的陰影中，緩緩開口，聲音低沉：“如果影煞真的與暗影有關，而他又是大皇子的心腹，那麼大皇子一係，恐怕就是皇室中與虛空暗影勾結的核心勢力。他們提拔影煞這樣的人，很可能是為了借助暗影之力，掃除政敵，鞏固權力。”
眾人紛紛點頭，這個推測雖然驚人，卻與目前掌握的線索完全吻合。
“現在最重要的是，我們需要更多關於帝都的情報。”張子瑜看向蕭烈和老刀，語氣嚴肅，“特彆是關於皇室內部的權力鬥爭、觀星司的遺留信息，以及近期發生的‘失魂症’事件。赤焰團在帝都的情報網絡，還能動用嗎？”
蕭烈毫不猶豫地點頭：“雖然帝都局勢複雜，動用情報網絡會冒一定風險，但為了查清真相，必須這麼做。老刀，你立刻啟動我們在帝都的‘暗線’，重點收集四方麵的信息：第一，皇帝陛下的真實情況，包括他近半年來的起居記錄、是否真的身染怪疾、與哪些人有過接觸；第二，大皇子、宰相及其核心黨羽的動向，尤其是他們是否參與過異常儀式、秘密集會，或者與神秘勢力有過往來；第三，所有關於‘觀星司’的記載、遺物，以及可能知曉觀星司內情的後人或隱居者的下落；第四，詳細記錄‘失魂症’發生的地點、時間、受害者的身份特征，以及是否有規律可循。”
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“明白！”老刀立刻應下，從懷中取出一個小巧的傳訊符，指尖凝聚法力，在符上快速刻畫著符文，片刻後，傳訊符化作一道流光，消失在窗外。
“我也有個請求。”潘小婷開口說道，“我想嘗試配製幾種能夠壓製甚至淨化暗影之力的丹藥，或許能對青蘅體內的暗影印記起到一定作用。隕星城龍蛇混雜，各大商行和黑市中可能藏有一些稀有的陽性藥材或淨化類靈草，我需要去搜集這些物資。”
歐冶瑾也跟著說道：“我需要采購一些特殊的金屬和能量晶體，比如‘星紋鋼’‘日光晶’，這些材料能夠感應並抵禦黑暗能量。我想製作幾個便攜式的暗影探測機關，方便我們在帝都行動時，及時發現隱藏的暗影勢力。”
石破天拍了拍胸膛，一臉興奮地說道：“打架、跑腿的事儘管叫我！我也去城裡逛逛，憑借我這身力氣和豪爽的性子，肯定能在傭兵酒館裡混熟，說不定能打聽到一些情報販子都不知道的小道消息！”
張子瑜看著眾人，心中湧起一股暖流。雖然前路凶險，但有這樣一群並肩作戰的夥伴，再大的困難似乎也能克服。他沉吟片刻，說道：“墨淵，你擅長隱匿與探查，就麻煩你潛入隕星城的黑暗麵，從乞丐、盜賊、殺手這些人手中，獲取那些上不了台麵的消息——往往這些消息，才是最關鍵的。我和青蘅留在聽風小築，一方麵研究星核與暗影印記的對抗方法，嘗試找到更有效的壓製手段；另一方麵，負責守護安全屋，應對可能出現的突發情況。”
分工明確後，眾人立刻行動起來。潘小婷和歐冶瑾在兩名赤焰團成員的掩護下，前往隕星城最大的商行“萬寶閣”和黑市“鬼市”；石破天則換上一身粗布衣衫，朝著城內最熱鬨的傭兵酒館走去；墨淵身形一晃，便消失在院外的陰影中；蕭烈和老刀則留在安全屋，整理已有的情報，同時等待帝都暗線的回複。
接下來的三天裡，聽風小築成了眾人的情報彙總中心。潘小婷在萬寶閣和鬼市中收獲頗豐，不僅買到了“陽炎草”“淨化蓮”等稀有藥材，還從一位黑市商人手中得到了一本殘缺的上古丹方，上麵記載著一種名為“清魂丹”的丹藥，據說能驅散神魂中的陰邪之力，對治療“失魂症”可能有奇效；歐冶瑾則采購到了足夠的星紋鋼和日光晶，日夜趕工，已經製作出三個小巧的暗影探測機關——機關呈羅盤狀，一旦感應到黑暗能量，指針就會指向能量來源的方向，盤麵還會根據能量強度亮起不同顏色的光芒。
石破天也帶來了不少有用的消息。他在傭兵酒館裡與幾個常年往返於隕星城和帝都的老傭兵混熟，從他們口中得知，最近帝都的氣氛異常緊張，禁軍和影衛的巡查頻率大幅增加，城門處對進出人員的盤查也更加嚴格；而且，有傭兵提到，大皇子近期正在秘密招募高階修士，給出的報酬極其豐厚，甚至包括皇室珍藏的功法和法寶。
墨淵則帶來了一個更令人震驚的消息。他潛入隕星城的盜賊窩點，從一個被俘的皇家影衛口中逼問出，大皇子曾秘密派人前往葬星淵，目的是尋找“星核碎片”，但因為葬星淵內突然爆發的能量波動，最終無功而返；而且，影衛還提到，宰相府近期與一個名為“影盟”的神秘組織來往密切，這個組織的成員都戴著黑色的麵具，行事詭秘，實力強大。
就在眾人梳理這些情報時，老刀手中的傳訊符突然亮起，一道微弱的光芒從符中射出，在空中形成一行行金色的文字——第一批來自帝都的加密情報，終於送達！
眾人立刻圍了上來，目光緊緊盯著空中的文字。情報內容簡潔卻信息量巨大，讓每個人的心情都變得更加沉重：
其一，皇帝陛下確實深居簡出，自半年前一次“祭天儀式”後，就再也沒有公開露麵。據皇宮內部的暗線傳回的消息，陛下並非身染怪疾，而是陷入了“沉睡”狀態，無論用何種方法都無法喚醒，目前由大皇子以“監國”的名義掌控朝政；
其二，大皇子監國後，權勢日隆，不僅大力提拔影煞等新人，還以“加強京城防禦”為由，頻繁調動禁軍和影衛，將帝都的主要防禦力量都掌控在自己手中。宰相府近期常有神秘客人深夜到訪，這些客人氣息隱匿，行動迅速，暗線多次嘗試探查，都被對方察覺，甚至損失了兩名精銳探子；
其三，關於觀星司的記載，官方典籍中早已被銷毀殆儘，但暗線在一處廢棄的皇家書庫角落，找到了半卷被蟲蛀的孤本，孤本上的文字殘缺不全，隻能隱約辨認出“觀星司餘孽，隱匿於市井，守護星鑰，待星辰歸位之日，重啟大陣”等字樣。“星鑰”究竟是什麼，目前尚不清楚；
其四，“失魂症”事件的擴散速度遠超預期，目前受害者已超過百人，且不再局限於普通百姓和低階修士，甚至有兩名皇室宗親也出現了“失魂”症狀。官方雖然極力封鎖消息，但消息還是在帝都的上層社會中流傳開來，引起了不小的恐慌。
空中的文字逐漸消散，聽風小築內陷入了寂靜。每個人的臉上都布滿了凝重，皇帝的沉睡、大皇子的奪權、宰相府的神秘訪客、觀星司的“星鑰”、擴散的“失魂症”……一條條線索如同交織的蛛網，將帝都籠罩在一片詭異的陰影中。
張子瑜深吸一口氣，打破了沉默：“看來，帝都的風暴已經凝聚，我們必須儘快出發。隻有親自進入帝都，才能查清這些謎團背後的真相，阻止大皇子和暗影勢力的陰謀。”
“沒錯！”蕭烈點點頭，眼中閃過一絲決絕，“我已經安排好了，明天一早，我們就以‘赤焰團護送物資小隊’的身份，離開隕星城，前往帝都！”
眾人紛紛點頭，眼神中沒有絲毫畏懼，隻有一往無前的決心。他們知道，前方等待他們的，將是一場關乎整個世界命運的生死較量，而他們，已經做好了準備。
夜幕降臨，聽風小築內的燈光依舊亮著。眾人還在緊鑼密鼓地整理情報、檢查裝備，為即將到來的帝都之行做最後的準備。院外的巷道中，微風拂過，帶著一絲涼意，仿佛預示著即將到來的風暴。
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