偵察團長老貓帶著一支精乾的小分隊，連同第十旅派出的五名最熟悉地形的抗聯戰士，已經在此守候了整整兩天，每個人都不敢有絲毫鬆懈，目光銳利地掃視著山穀的每一個入口和周圍的製高點。
“來了。”老貓低喝一聲，幾個穿著普通東北老百姓棉襖，卻行動異常矯健的身影，牽著幾匹馱著沉重馱筐的騾馬，悄無聲息地走了出來。為首一人與老貓對上了暗號。
沒有多餘的寒暄，雙方默契地開始交接。沉重的馱筐被小心翼翼地卸下，打開，裡麵是碼放整齊、用油布包裹得嚴嚴實實的長條狀物體。老貓隨手拿起一塊，掂了掂分量，又用隨身攜帶的小刀劃開一個小口，金色光芒在昏暗的光線下依然奪目。
“數目對了。”對方領頭人言簡意賅。
“辛苦了。”老貓點點頭，一揮手，身後的戰士立刻上前，接過騾馬和馱筐，迅速消失在來的方向。
整個交接過程不到十分鐘，山穀再次恢複了寂靜，仿佛什麼都沒有發生過。
當天深夜，劉川在司令部見到了老貓帶回的樣品—金條。他拿起一根，在油燈下看了看，又輕輕放下，臉上並沒有太多喜悅，反而帶著一種沉甸甸的責任感。
“錢是拿到了，但怎麼把它變成我們需要的槍支、藥品、機床，考驗才剛剛開始。”劉川對圍坐在旁的聶政委、韓楚和劉亞說道。
聶政委深以為然：“是啊，黃金不能當飯吃，也不能直接變成炮彈。我們已經製定了初步計劃，準備通過在天津、上海的秘密商業渠道，以及山東軍區的海上運輸線，分批、隱蔽地將黃金兌換成物資運回來。這個過程必須萬分小心，絕不能引起鬼子特務機關的注意。”
韓楚更關心這筆錢對軍事實力的直接提升：“司令員，我建議，這筆資金要優先保障兵工廠的擴建和技術攻關。陳教授和李師傅他們不是一直說，隻要有更好的機床和鋼材，就能嘗試仿製九二步兵炮甚至迫擊炮嗎？還有，我們繳獲的那些坦克、汽車，很多都缺零件趴窩，有了錢，就可以想辦法從敵占區搞到配件和油料，讓它們重新跑起來，”
劉亞補充道：“通訊器材和藥品也是重中之重。我們部隊擴大，電台嚴重不足，很多營級單位還在靠騎兵傳令。西藥更是稀缺，很多重傷員就因為缺藥……”他沒有說下去，但眾人都明白其中的沉重。
“就這麼定。”劉川拍板：“資金使用由財經委員會統一規劃，政委負總責。當前首要任務是恢複和增強我們的造血能力，兵工廠、醫療、通訊優先保障。同時，各部隊的練兵工作絕不能鬆懈，有了錢，更要把兵練好，否則就是浪費，”
隨著黃金秘密入庫，以及通過前期作戰繳獲的大量物資，東北民主聯軍迎來了一個短暫卻寶貴的休整期。通化及周邊地區已經完全被控製，各級民主政權如同雨後春筍般建立起來，發動群眾、清剿土匪、恢複生產的工作熱火朝天。
而在軍事層麵，一場大規模的練兵運動隨即展開。劉川深知，連續勝利容易滋生驕嬌二氣，而部隊裡補充了大量新兵，戰鬥力需要儘快整合提升。
在通化城外的訓練場上，李雲龍扯著大嗓門督導第一旅的刺刀訓練：“都沒吃飯嗎？刺刀要狠，要快，小鬼子拚刺刀有兩下子，你們就得練出三下子，彆以為打了幾個勝仗就了不起了，差得遠呢，”
丁偉的第二旅則重點演練步炮協同。炮兵陣地上，炮彈呼嘯而出，準確地落在模擬的“敵軍”陣地上。緊接著，步兵攻擊分隊在炮火延伸的瞬間，躍出塹壕，發起衝擊。丁偉拿著望遠鏡，不時對著身邊的參謀說道：“記錄，三連衝擊速度慢了，與炮火銜接有脫節，告訴炮兵團，計算射速和彈藥量要更精確，咱們家底不厚，每一發炮彈都要起到效果，”
張大彪的第三旅擅長攻堅和穿插，訓練科目更是貼近實戰。戰士們練習爆破、土工作業、穿越障礙，模擬巷戰和山地突擊。張大彪要求極為嚴格，任何一個戰術動作不達標，都必須重來，直到合格為止。
梁中玉的裝甲旅和孫德勝的騎兵旅也沒有閒著。裝甲旅在有限的油料支持下，進行著坦克駕駛、射擊和簡單的步坦協同演練。孫德勝則帶著騎兵，在更廣闊的區域練習奔襲、迂回和馬背射擊。
劉川、韓楚和劉亞經常深入到各部隊的訓練場，檢查指導。劉川尤其看重各級指揮員的培訓，他反複強調：“我們現在的旅長、團長，很多過去指揮一個團、一個營都綽綽有餘，但現在要指揮的是加強旅，是多個兵種的協同作戰，眼光要放遠，腦子要活絡，不僅要會打仗，更要會練兵，會管理，”
就在東北民主聯軍埋頭苦練，消化勝利果實，並因黃金注入而悄悄積蓄力量的同時，他們的對手——關東軍也在做著準備。
長春，關東軍總司令部。司令官梅津美治郎大將麵色陰沉地看著牆上巨大的東北地圖，通化地區被醒目地標注了出來。
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“第125師團玉碎，通化重鎮丟失，短短時間內，帝國皇軍在滿洲腹地遭受如此慘重損失，這是關東軍的恥辱，”梅津的聲音帶著壓抑的怒火。
參謀長飯村穣中將躬身道：“司令官閣下息怒。根據幸存人員和情報部門拚湊的信息，這支突然出現的敵軍，絕非一般的抗日武裝。他們裝備有數量可觀的重炮、坦克，戰術極其狡猾凶悍，指揮員對戰機的捕捉和部隊的運用達到了很高水平。其主力番號似乎為‘東北民主聯軍’，指揮官名叫劉川。”
“劉川……”梅津默念著這個名字，眼神銳利，“查，動用一切力量，給我查清楚這個劉川的來曆，他的部隊是從哪裡來的？山東？還是華北？他們到底有多少人，裝備情況如何？後勤補給線在哪裡？我要知道關於他的一切，”
“嗨依，”飯村穣立刻應道：“特務機關已經全部動員，正向通化及周邊地區滲透。同時，我們加強了對遼西走廊和沿海地區的封鎖和偵察，並動用了一些潛伏多年的高級情報員，相信很快會有更確切的消息。”
梅津走到地圖前，點在通化的位置上：“無論他們是誰，無論他們有多厲害，都必須被消滅，滿洲是帝國生命線，絕不允許存在如此強大的反抗力量，飯村君，立即著手製定圍剿計劃，這一次，我要調集絕對優勢的兵力，配屬最強的炮兵和航空兵，徹底蕩平通化，消滅這個劉川，”
“但是司令官閣下，”一個參謀謹慎地提醒，“目前太平洋戰事緊張，南方軍多次要求我們增派兵力，國內也在催促更多的‘滿洲國’物資，我們能夠動用的機動兵力……”
梅津猛地一揮手，打斷了他的話：“太平洋是太平洋，滿洲是滿洲，如果連滿洲腹地都出現了能夠殲滅我們一個師團的敵人，那帝國在滿洲的統治根基就會動搖，這比丟失幾個南洋島嶼更可怕，兵力的問題，從駐朝鮮軍和北部邊境守備隊抽調，一定要湊出一支足夠強大的討伐部隊，”
關東軍因為通化的慘敗和劉川這個名字，開始加速運轉起來。無數的情報人員向通化地區彙集，各部隊的調動也在秘密進行。一場規模空前的暴風雨，正在迅速醞釀。
通化城內，劉川剛剛看完各旅報送上來的練兵總結，總體來說成績喜人，部隊的戰術水平和協同能力有了明顯提升。但他心裡總有一絲隱隱的不安，關東軍吃了這麼大虧，絕不可能毫無反應。
這時，偵察團長老貓和負責反特工作的蘇曉梅一同走了進來，兩人的臉色都有些凝重。
“司令員，政委，”老貓率先開口，“我們在邊境和周邊地區的偵察員報告，最近生麵孔多了很多，活動很頻繁，雖然偽裝得很好，但行動做派不像普通老百姓或者商人。”
蘇曉梅接著彙報：“城內也發現了一些可疑的電台信號，我們的人正在加緊排查。另外，通過內線得到消息，關東軍總部對我們，特彆是對司令員您，非常‘感興趣’，正在動用一切手段搜集情報。”
劉川和聶政委對視一眼，都看到了彼此眼中的凝重。
“看來，鬼子緩過勁來了。”劉川沉聲道，“咱們的好日子，恐怕不長了。告訴部隊，練兵不能停，但要提高警惕，做好隨時打仗的準備，老貓，你的偵察團要把網撒出去，我要知道鬼子主力最新的動向，曉梅，城內的安全就交給你了，一定要把鬼子的耳目挖出來，”
短暫的和平即將結束，更嚴峻的考驗已迫在眉睫。黃金帶來的喜悅還未散去，戰爭的陰雲卻已再次籠罩在通化上空。劉川知道，關東軍的報複必將凶猛無比，下一次，他們麵對的將是更加艱難和殘酷的戰鬥。
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