黑暗不再是單純的虛無，而是粘稠的、帶著神經抑製劑特有冰冷甜腥的沼澤。劉天堯的意識在其中沉浮，每一次試圖掙脫，都像溺水者徒勞地揮動手臂，被更深的泥濘拖拽下去。劇烈的疼痛被藥物強行壓製在感知的深淵之下，但一種更深的、如同靈魂被緩慢剝離的麻木和虛弱感，如同跗骨之蛆，死死纏繞著他。
不知過了多久，也許隻是幾分鐘，也許漫長如一個世紀。
一絲極其微弱的光感刺破了粘稠的黑暗。
他艱難地、極其緩慢地掀開沉重的眼皮。視線模糊不清，像是隔著一層布滿油汙的毛玻璃。首先映入眼簾的，是慘白得刺眼的天花板，上麵嵌著幾盞散發著冰冷光暈的無影燈，如同幾隻毫無感情的眼球，冷漠地俯視著他。
身體的感覺遲鈍而怪異。他發現自己躺在一個冰冷的、如同金屬棺材般的平台上，身體被一種更加複雜的拘束係統牢牢固定——不再是簡單的皮帶，而是覆蓋著柔軟黑色皮革、內嵌冰冷金屬骨架的“軟枷”。手腕、腳踝、腰部、甚至脖頸，都被這種特製的拘束具死死鎖住，貼合得嚴絲合縫，既不會造成額外的壓迫疼痛，卻又讓他連動一下手指都成為奢望。冰冷的金屬觸感透過薄薄的皮革傳遞到皮膚上，帶來一種深入骨髓的禁錮感。
空氣裡彌漫著濃烈到令人作嘔的消毒水味，混合著一種難以形容的、類似金屬和化學藥劑燃燒後的焦糊氣息，還有一種……極其細微的、如同腐敗甜瓜般的腥甜？這味道讓他胃裡一陣翻騰。
他試圖轉動一下僵硬的脖子，頸椎發出生澀的“哢吧”聲，伴隨著一陣劇烈的眩暈和惡心。視線艱難地向下移動。
右腿。
那條腿依舊被包裹在特製的、帶著透氣孔的黑色彈性束縛套裡，從大腿中部一直延伸到腳踝，緊緊貼合著皮膚。但此刻，束縛套下膝蓋的位置，似乎比之前更加……鼓脹？皮膚被繃得近乎透明，透出一種更加深沉的、如同淤積淤血般的紫黑色光澤。更讓他毛骨悚然的是，他能清晰地“感覺”到——不是痛，而是一種被無數冰冷細線穿透、纏繞、並不斷向內勒緊的異物感！仿佛有無數根看不見的、帶著倒刺的金屬絲，正深深地紮進他膝蓋深處的血肉和骨頭裡，還在不斷地、緩慢地……向更深處鑽探！
“金線”……克萊斯特說的“金線”？！
一股冰冷的寒意瞬間攫住了他的心臟！他猛地想掙紮，但身體被那特製的軟枷死死禁錮，連一絲最微小的顫動都無法做到！隻有眼球因極致的恐懼而劇烈轉動！
就在這時！
嗡……
一陣極其微弱、卻清晰無比的震動感，如同無數隻微小的蟲子在他膝蓋深處同時振翅！緊接著！
噗…噗…噗…
束縛套下，膝蓋腫脹最嚴重的區域皮膚表麵，極其詭異地鼓起幾個微小的、如同水泡般的凸起！那些凸起在慘白的燈光下呈現出一種詭異的暗金色澤，並且……在極其緩慢地、如同活物般……蠕動著！每一次蠕動，都伴隨著皮膚下那被金屬絲穿透勒緊的異物感更加清晰一分！
它……在生長？！在……用克萊斯特的“金線”……紮根？！
巨大的恐懼如同冰水灌頂！劉天堯喉嚨裡發出嗬嗬的漏氣聲，卻連一聲完整的嘶吼都發不出來！絕望如同冰冷的藤蔓，瞬間纏繞收緊，勒得他幾乎窒息！
“心率升高。血壓異常波動。神經抑製效果出現衰減跡象。目標意識恢複。”
一個冰冷、毫無感情的電子合成音在寂靜的房間裡突兀響起，仿佛來自四麵八方。
劉天堯布滿血絲的眼球猛地轉動，看向聲音來源的方向。在房間角落的陰影裡，一個巨大的、閃爍著幽藍色指示燈的方形儀器無聲運作著，屏幕上跳動著複雜的心電圖、血壓波形和各種他看不懂的數據流。儀器的攝像頭如同冰冷的獨眼，正對著他。
“注射維持劑量。穩定生理指標。”那個電子音再次響起，發出指令。
緊接著，劉天堯感覺固定在左臂上的拘束具內側某個位置微微一麻，一股冰涼的液體瞬間注入他的靜脈。那股強行壓製痛苦的麻木感再次加深，狂跳的心臟和翻湧的恐懼被強行按回冰麵之下，但意識卻詭異地更加清醒了一些，如同被強行剝離了情感，隻剩下冰冷的感知。
他像一個被釘在標本台上的昆蟲，被迫清醒地感受著膝蓋深處那活物在“金線”束縛下緩慢蠕動、生長的恐怖過程。每一次微弱的搏動，都像一把冰冷的銼刀，在他神經上反複刮擦。
死寂。隻有儀器發出的微弱嗡鳴和屏幕上冰冷跳動的數據。
不知過了多久。
嗒…嗒…嗒…
一陣清脆、帶著獨特韻律的高跟鞋敲擊地麵的聲音，由遠及近，打破了實驗室死水般的寂靜。
腳步聲在門口停下。
厚重的金屬門無聲地向內滑開。
伊莎貝爾·馮·克萊斯特走了進來。
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她換下了晚宴時的華服，穿著一身剪裁利落的深灰色羊絨套裝，外麵罩著一件同樣質地的白色實驗服長褂，金色的長發一絲不苟地盤在腦後，露出光潔的額頭和修長的脖頸。臉上沒有任何表情，隻有那雙冰封湖泊般的深藍色眼眸，在實驗室慘白的光線下，閃爍著更加深邃、更加冰冷的光芒。她手裡拿著一個平板電腦，屏幕上依舊是複雜的數據流。
她走到劉天堯躺著的平台前，停下腳步。目光如同手術刀，精準地掃過他因藥物而麻木僵硬的臉，落在他那條被黑色束縛套包裹、表麵詭異地鼓起暗金色蠕動的右腿上。她的眼神沒有絲毫波瀾，隻有純粹的觀察和評估。
“感覺如何？”伊莎貝爾開口了，聲音清冷悅耳，卻如同冰珠砸落在金屬板上，不帶一絲溫度，“‘金線’的接入……還順利嗎？”