k市貧民窟，廢棄防空洞。
渾濁的煤油燈在潮濕的空氣中搖曳，將劉天堯那張灰敗如紙的臉映照得如同鬼魅。他躺在冰冷的地上，身體間歇性地劇烈抽搐著，每一次痙攣都帶出大口暗紅的血沫，濺在身下汙穢的草席上。老瘸子的“吊命藥”似乎隻吊住了最後一口氣，卻無法阻止漸凍症的冰封和那詭異荊棘標記帶來的反噬。他的呼吸微弱而急促，帶著濃重的痰音和鐵鏽味，每一次吸氣都像是破風箱在拉扯，仿佛下一秒就會徹底停止。
釘子半跪在他身邊，布滿血絲的眼睛死死盯著那張迅速失去生氣的臉，指甲深深摳進掌心，鮮血混著泥水往下淌。耗子縮在角落，抱著膝蓋瑟瑟發抖。老瘸子抱著酒葫蘆，渾濁的眼睛偶爾掃過劉天堯，又漠然地移開。
“堯哥……撐住啊……”釘子嘶啞的聲音帶著哭腔，他徒勞地用一塊相對乾淨的布擦拭著劉天堯嘴角不斷湧出的血沫，“陳小川……他……他一定有辦法……他認出那個標記了……他一定……”
“標記？”老瘸子突然抬起頭，渾濁的眼睛裡閃過一絲極其微弱的、難以言喻的光，快得如同錯覺。他盯著劉天堯抽搐的身體，尤其是他那條無力垂落、手腕處皮膚下似乎有極其微弱暗紅紋路一閃而逝的手臂，喉嚨裡發出嗬嗬的、如同砂紙摩擦般的聲音，“荊棘……纏繞……死氣……活氣……糾纏……命……不該絕……又……難逃……”
釘子猛地轉頭，凶狠地瞪著老瘸子：“老東西！你他媽在胡說什麼？！”
老瘸子不再言語，隻是低下頭，又灌了一口劣酒，仿佛剛才的話隻是醉話。
就在這時！
劉天堯的身體猛地向上弓起！如同被無形的繩索勒緊！喉嚨裡發出一聲壓抑到極致的、如同野獸瀕死的嗚咽！他緊閉的雙眼驟然睜開！瞳孔深處，那兩點妖異的、如同荊棘纏繞般的暗紅光芒再次爆閃！這一次，光芒更加刺眼！帶著一種毀滅性的狂暴氣息！
“呃啊——！！！”一聲撕心裂肺的慘嚎！他僵硬的右手猛地抬起！五指如同鷹爪般死死摳住自己的胸口！指甲深深陷入皮肉！鮮血瞬間染紅了破爛的衣襟！仿佛有什麼東西要從他體內破膛而出！
“堯哥！！”釘子目眥欲裂！撲上去死死按住他瘋狂掙紮的手臂！
耗子嚇得尖叫一聲，縮到更深的角落！
老瘸子渾濁的眼睛猛地睜大！死死盯著劉天堯胸口那被抓得血肉模糊的地方！他嘴唇哆嗦著，似乎想說什麼，卻最終隻是發出一聲長長的、充滿歎息的“唉……”
劇烈的掙紮隻持續了短短幾秒。劉天堯的身體如同被抽掉了所有力氣，猛地癱軟下去。眼中的暗紅光芒迅速黯淡、消失，隻剩下空洞的死寂。呼吸微弱得幾乎消失，隻有胸口極其微弱的起伏證明他還活著。但這一次，他仿佛徹底沉入了無邊的黑暗深淵，連一絲模糊的意識都沒有了。
釘子顫抖著手，探了探劉天堯的鼻息，微弱得如同風中殘燭。他猛地一拳砸在地上！鮮血四濺！
“暗影議會……千夏……老子……老子要你們……血債血償！”他咬著牙，從牙縫裡擠出充滿血腥味的誓言，眼中燃燒著焚儘一切的瘋狂火焰！
z國k市，國際刑警“天網”數據中心。
刺耳的警報聲依舊在回蕩，但大廳內的氣氛卻發生了微妙的變化。那股令人窒息的絕望感稍稍退去，取而代之的是一種劫後餘生的緊張和難以置信的驚疑。
陳小川站在主控台前，布滿血絲的眼睛死死盯著屏幕上那個一閃而逝、如同荊棘纏繞般的暗紅標記消失的地方。標記消失後，那股瘋狂竊取數據的洪流……竟然真的被硬生生截斷了！雖然隻是其中一個節點被摧毀，但如同堤壩上被炸開了一個缺口，洶湧的洪水找到了宣泄的方向，其他竊取通道的壓力驟減！
“防火牆壓力下降40！”
“暴力破解速度減緩！”
“數據泄露……泄露停止了！剩餘核心數據……保住了！”技術員的聲音帶著劫後餘生的狂喜和難以置信！
陳小川長長地、顫抖著呼出一口氣，後背的襯衫早已被冷汗浸透。他感覺自己的心臟還在狂跳，幾乎要破膛而出！荊棘標記……真的是劉天堯？！他手腕上那個該死的“蛇吻”裝置……竟然在最後關頭……成了反擊的武器？！這怎麼可能？！他明明已經……
但事實擺在眼前！那標記……那精準的反擊……除了那個和他一起在代碼世界裡摸爬滾打、彼此知根知底的兄弟……還能有誰？！
“立刻修複防火牆漏洞！啟動備用加密協議！重新建立物理隔離屏障！”陳小川強迫自己冷靜下來，聲音嘶啞卻帶著不容置疑的命令，“追蹤那個被摧毀的暗網節點來源！我要知道是誰在背後接收數據！”
“是！”技術員們如同打了強心針，立刻投入緊張的工作。
陳小川的目光再次落在那塊屏幕上，荊棘標記消失的地方。他的眼神複雜難明，震驚、疑惑、一絲不易察覺的……愧疚？還有……一種絕處逢生後、更加沉重的責任感。劉天堯……你到底……怎麼樣了？那個標記……到底是什麼東西？它怎麼會……
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他深吸一口氣，眼神變得銳利起來。不管怎樣，劉天堯在最後關頭，用這種匪夷所思的方式，幫了他一把！幫了國際刑警一把！阻止了最壞的結果！現在……輪到他了！
他迅速坐回控製台，手指在鍵盤上飛快敲擊！屏幕亮起複雜的加密通訊界麵！他輸入了一長串極其複雜、隻有他和劉天堯才知道的、源自童年孤兒院秘密基地的通訊密鑰！目標地址……指向一個極其隱秘的、曾經屬於荊棘會核心成員的加密頻道！
“天堯……收到請回答……”陳小川在心中默念，按下了發送鍵。一條極其簡短、帶著特殊識彆碼的加密信息，如同投入黑暗海洋的石子，悄無聲息地發送了出去。
r國，千夏的臨海彆墅。
巨大的落地窗外，是波濤洶湧的黑色大海。狂風卷起巨浪，狠狠拍打著岸邊的礁石，發出震耳欲聾的轟鳴。彆墅內卻死寂一片，隻有壁爐火焰燃燒的劈啪聲。
千夏靠坐在寬大的沙發裡，受傷的左臂搭在扶手上，厚厚的繃帶依舊被暗紅的血水緩慢浸透。她的臉色蒼白如紙，嘴唇緊抿，眼神冰冷地注視著麵前巨大的屏幕。
屏幕上，分割成數個區域。一部分是“燎原”行動在全球各地製造混亂的實時畫麵——爆炸的火光、混亂的街頭、驚慌的人群。一部分是暗影議會內部加密通訊的指令流，顯示著五大聯盟的執行進度。而最核心的一塊屏幕上，正顯示著“天網”數據庫遭受攻擊的監控數據流！
當看到代表數據竊取的紅色洪流被一股幽藍光芒硬生生截斷、其中一個暗網節點圖標爆裂成雪花的瞬間，千夏冰冷的瞳孔驟然收縮！如同針尖！
她的身體猛地繃緊！受傷的左臂因為劇痛而微微一顫！但她毫不在意！那雙深不見底的眼眸裡，第一次清晰地爆射出難以置信的驚怒和……一絲深入骨髓的寒意！
荊棘標記？！怎麼可能？！那個孩子……明明已經在研究所的能量爆發中……灰飛煙滅了！劉天堯……他也應該是個廢人了！這標記……怎麼會再次出現？！還精準地摧毀了議會的一個關鍵節點？！
是誰？！到底是誰在搞鬼？！
一股混雜著被愚弄的暴怒和一絲難以言喻的忌憚，如同毒蛇般纏繞上她的心臟！她猛地抓起旁邊的加密通訊器，手指因為用力而微微顫抖，聲音冰冷刺骨，帶著不容置疑的殺意：
“查！給我徹底清查！‘燎原’行動所有環節！尤其是k市研究所爆炸後的所有能量殘留和生物痕跡！還有……劉天堯！活要見人！死……要見屍！給我把他挖出來！立刻！馬上！”
她頓了頓，眼神掃過屏幕上那個被摧毀的節點，聲音更加森寒：“通知‘齒輪與大腦’！立刻分析那個荊棘標記的數據殘留！找出它的源頭和運作原理！不惜一切代價！我要知道……這到底是什麼鬼東西！”
下達完命令，千夏緩緩放下通訊器。她靠在沙發裡，受傷的左臂傳來陣陣鑽心的劇痛，毒素帶來的冰冷麻木感正緩慢地向肩胛蔓延。她抬起右手，輕輕撫摸著左臂繃帶邊緣那圈不祥的青黑色腫脹，眼神深處翻湧著極其複雜的情緒。
荊棘……又是荊棘……劉天堯……你到底是人是鬼？還是……你留下的詛咒？
她緩緩閉上眼睛，壁爐的火光在她蒼白的臉上跳躍，卻驅不散那深入骨髓的冰冷和……一絲連她自己都不願承認的……不安。窗外，狂風呼嘯，巨浪滔天，如同她此刻內心翻湧的、無法平息的暗潮。暗影的獠牙已經亮出，但荊棘的餘燼……似乎並未徹底熄滅。
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