冰冷的雨水像鞭子一樣抽打著k市廢棄的3號碼頭，鹹腥的海風裹挾著硝煙和鐵鏽的刺鼻氣味。劉天堯靠在集裝箱冰冷的陰影裡，昂貴的黑色風衣早已被血水、泥漿和雨水浸透，沉重地貼在身上，每一次呼吸都牽扯著肋下傳來撕裂般的劇痛。他布滿血絲的眼睛死死盯著倉庫入口方向，那裡隱約傳來沉重而僵硬的腳步聲——被“清道夫”脈衝步槍強行激活的碼頭工人，如同提線木偶，正空洞著眼，一步步圍攏過來，搜尋著漏網之魚。
“堯哥！”刀疤嘶啞的聲音帶著驚恐和虛弱，他捂著側腹被脈衝彈擦過、皮肉翻卷的巨大傷口，踉蹌著擋在劉天堯和倉庫入口之間，鮮血不斷從指縫滲出，滴落在泥濘的地麵。“走…快走！彆管我！”他沾滿血汙的手顫抖著舉起僅剩的手槍，槍口指向那片令人心悸的黑暗。
“閉嘴！”劉天堯從牙縫裡擠出兩個字，聲音嘶啞得如同砂紙摩擦。他布滿血絲的眼睛掃過刀疤慘白的臉和那猙獰的傷口，一股冰冷的暴戾瞬間壓倒了疲憊和傷痛。他布滿荊棘紋路顏色已從暗紅向更深的紫黑轉變）的右手猛地探出，如同鐵鉗般抓住刀疤的後衣領，非人的力量爆發，直接將這壯漢拖得雙腳離地！
“你他媽…”刀疤的怒罵被窒息感噎住。
“想活命就閉嘴！”劉天堯低吼，布滿荊棘紋路的半邊臉在昏暗中扭曲如惡鬼。他拖著刀疤，猛地撞開倉庫側麵一扇鏽蝕的鐵門，衝入外麵更加狂暴的雨幕和混亂之中。刺耳的警笛、遠處的爆炸聲、人群的尖叫哭喊，彙成末日般的背景音。
伊莎貝爾緊隨其後，金綠色的眸子如同寒潭，在混亂的街景中銳利地掃視。幾個眼睛同樣泛著詭異藍光、明顯被某種信號控製的路人發現了他們，木然地撲來。她手中的脈衝手槍抬起，冰冷的槍口藍光閃爍，卻在最後一刻壓下扳機，隻是厲聲喝道：“這邊！”她指向一條堆滿翻倒垃圾桶和燃燒雜物的狹窄小巷，“地下管網入口！快！”
巷子深處彌漫著垃圾焚燒的焦糊味和濃重的血腥。幾個陷入狂亂的暴徒正在砸搶一家臨街便利店，玻璃碎片和散落的商品混在血水泥濘中。一個暴徒發現了他們，染血的球棒帶著風聲砸向落在最後的伊莎貝爾！
“小心！”劉天堯的警告帶著非人的低吼。他甚至沒有思考，布滿荊棘紋路的左臂如同鋼鐵鞭子般反手揮出！
“砰——哢嚓！”
令人牙酸的悶響！球棒狠狠砸在他小臂上，應聲斷裂！暴徒臉上的獰笑瞬間凝固，轉為難以置信的驚恐！劉天堯的手臂紋絲不動，撞擊點的荊棘紋路爆發出更刺眼的紫黑色光芒，如同燒紅的烙鐵！暴徒虎口崩裂，鮮血迸濺。
“怪…怪物！”暴徒魂飛魄散，連滾爬爬地消失在雨幕中。其他暴徒也被這非人的一幕震懾，一時不敢上前。
伊莎貝爾趁機架住幾乎虛脫的刀疤，將他拖向巷子儘頭——一個被巨大破損廣告牌半掩著的、鏽跡斑斑的井蓋。她動作迅速，用隨身的工具撬開沉重的井蓋，露出下麵散發著濃重腐朽惡臭的黑暗。“下去！”她的聲音斬釘截鐵，不容置疑。
劉天堯最後掃了一眼混亂的街道。遠處，金融區摩天大樓巨大的電子幕牆瘋狂閃爍著，滾動播放著無數被扒光隱私的平民信息、銀行賬戶清零的截圖、甚至不堪入目的私人影像，引發陣陣絕望的尖叫。k市，這座他曾試圖掌控的金融心臟，正在“天網”泄露的數據瘟疫中崩潰。他肋下的荊棘紋路在混亂能量的刺激下，又悄然向上蔓延了一寸，帶來一陣冰冷的麻癢和灼痛。他深吸一口帶著硝煙味的空氣，率先鑽入那散發著不祥氣息的黑暗入口。
地下管網內的空氣粘稠得令人窒息。渾濁的汙水沒過腳踝，冰冷刺骨，混雜著鐵鏽和腐爛物的惡臭幾乎凝成實質。伊莎貝爾腕表投射的冷光在狹窄、布滿苔蘚和黏膩汙垢的管道壁上搖曳，如同風中殘燭。刀疤背靠著冰冷滑膩的管壁，劇烈地喘息著，每一次吸氣都帶著濃重的血腥味和撕裂的雜音。腹部的傷口在汙水的浸泡下邊緣發白，劇痛讓他的臉扭曲變形，冷汗混合著泥水不斷滑落。
“草…這幫雜碎…”刀疤咬著牙，撕下相對乾淨的裡衣布料，死死按住傷口，但鮮血依舊不斷滲出，染紅了渾濁的汙水。
“省點力氣。”劉天堯的聲音低沉沙啞。他也背靠著管壁，劇烈地喘息。肋下那片紫黑色的荊棘紋路，在短暫的亡命奔逃後似乎暫時“蟄伏”，搏動稍緩，但那深入骨髓的冰冷灼痛和麻癢感卻更加清晰，如同有活物在皮膚下蠕動。他低頭看著自己硬接球棒的左臂——皮膚竟奇跡般地完好無損，甚至連一絲紅腫都沒有，隻有那搏動、顏色愈發深邃的荊棘紋路，證明著那非人的力量和…代價。寒意順著脊椎爬升——他正在滑向千夏曾墜入的深淵。
“暫時死不了，但失血太多，必須儘快處理。”伊莎貝爾的聲音打破了令人窒息的死寂。她半跪在刀疤身邊，動作麻利而冷靜地檢查傷口，用撕下的布條進行更有效的加壓包紮。她金綠色的眸子深處，憂慮如同水下的暗流。包紮完畢，她抬起腕表，冷光精準地打在劉天堯肋下那片猙獰蔓延的紫黑色紋路上。“它在變化，天堯。顏色更深，搏動頻率在適應環境…而且，”她的目光銳利如手術刀，仿佛要剖析那詭異的寄生體，“它在吸收能量。脈衝彈的殘餘波動，剛才的物理衝擊…都在刺激它生長。‘荊棘王座’實驗室的核心技術之一就是生物能量轉化！你身體裡的這東西，和千夏的變異核心，還有我們在地下河感應到的那個東西…本質同源！它們之間…有強烈的共鳴和吸引！”
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劉天堯布滿血絲的眼睛猛地看向她，瞳孔深處壓抑著風暴：“實驗室…源頭在下麵？”他指的是腳下更深的地底。
“更深！遠比我們想象的更深！”伊莎貝爾指向腳下翻湧的汙水，腕表光柱竭力刺破渾濁，卻隻能照出下方一片更加幽邃、仿佛能吞噬一切的黑暗。“我的探測器穿透力有限，但之前捕捉到的信號源指向性很明確！‘神經元科技’真正的絕密生物實驗室，‘荊棘王座’計劃的孵化場和能量源，就藏在k市金融區那幾棟摩天大樓的地基深處！那些大樓的地基深度遠超建築標準，根本不是結構需要，而是為了掩蓋下麵的東西！他們在用整座城市的光鮮做幌子，地底才是罪惡的溫床！”
“操…”刀疤倒吸一口涼氣，牽扯到傷口又是一陣劇痛，“這幫瘋子…到底想造出什麼怪物？”
“用荊棘之力扭曲神經，用強製植入的腦機接口控製思想。把人變成絕對服從、沒有自我意識的…零件。”伊莎貝爾的聲音冰冷，如同宣讀判決，“外麵這場‘數據瘟疫’製造的全球恐慌和秩序崩潰，就是他們推行‘淨化’和強製‘升級’的最佳掩護！當所有人都在恐懼和混亂中渴望秩序時，‘圓桌會議’就能以救世主的姿態，推出他們用荊棘和腦機接口打造的‘新世界’！一個由他們絕對控製的‘有序’地獄！”
就在這時！
“嗡——！！！”
一陣低沉、詭異、仿佛來自地心深處的嗡鳴，猛地從他們腳下更深的地底傳來！這一次，比以往任何一次都要清晰，都要沉重！整個管道如同巨獸的腸道般劇烈地痙攣、震動起來！汙水不再是翻湧，而是如同沸騰般向上凸起氣泡！牆壁上的苔蘚和汙垢成片剝落！一股難以言喻的、混合著鐵鏽甜腥和毀滅欲望的冰冷氣息，如同實質的潮水，從地底噴薄而出，瞬間充斥了整個狹窄空間！
“它…它上來了？！是那個東西？！”刀疤的聲音充滿了無法抑製的原始恐懼，身體因震動和虛弱幾乎癱軟。
伊莎貝爾腕表上的警告燈瘋狂閃爍，刺耳的警報聲被強製壓製成急促的蜂鳴，屏幕血紅一片：“信號源…強度激增！高速垂直移動…距離…不足五十米！！”
這聲警報如同喪鐘！與此同時，劉天堯肋下那片紫黑色的荊棘紋路，如同被最甜美的毒餌喚醒的凶獸，瞬間爆發出前所未有的搏動！紫黑色的光芒透體而出，將他半邊身體映照得如同來自深淵的魔神！一股冰冷、狂暴、充滿毀滅欲望的力量伴隨著劇烈的頭痛，如同重錘般狠狠砸進他的腦海！劇痛讓他眼前發黑，喉嚨裡發出壓抑不住的、如同野獸受傷般的嘶吼！
“呃啊——！”
“天堯！”伊莎貝爾驚呼，下意識想靠近。
“走！”劉天堯猛地抬起頭，布滿血絲的眼睛裡，暗金色的凶光如同熔岩般翻滾！理智在瘋狂掙紮！他用儘全身力氣嘶吼，布滿荊棘紋路、青筋虯結的右手指向管道前方無儘的黑暗，“帶他走！快！我拖住它！”他知道，自己體內這該死的“荊棘之種”，此刻就是最明亮的燈塔，會以最快的速度將那地底的恐怖吸引過來！
伊莎貝爾瞬間明白了他的決絕。留下，是誘餌，也是赴死的斷後。她牙關緊咬，眼中閃過一絲複雜的掙紮，最終被冰冷的決斷取代。她不再猶豫，用儘力氣架起意識開始模糊的刀疤，踉蹌著、頭也不回地向著前方黑暗的管道深處衝去！腳步聲在轟鳴的震動和粘稠的惡臭中迅速遠去。
劉天堯背靠著冰冷滑膩的管壁，劇烈地喘息著。腳下汙水的沸騰越來越劇烈，凸起的水泡如同瀕死巨獸的喘息。那來自地底的恐怖震動和嗡鳴，與他體內瘋狂共鳴的荊棘之力交織在一起，形成一種毀滅的交響。留下，是絕路。但刀疤不能死在這裡，伊莎貝爾掌握的線索和身份，是撕開“圓桌會議”偽裝的唯一希望。他沾滿汙泥和血汙的右手，顫抖著摸向腰間——那裡，隻剩下一把冰冷的匕首。
他反手握緊匕首，布滿荊棘紋路的左臂肌肉賁張，皮膚下的紋路如同紫黑色的毒藤瘋狂凸起。來吧！畜生！他在心中咆哮，將所有的恐懼壓入心底，轉化為玉石俱焚的瘋狂。
就在那令人心悸的嗡鳴達到頂點，腳下的汙水形成一個巨大漩渦，一隻覆蓋著暗紅角質層、如同史前巨獸般的恐怖利爪即將破水而出的刹那——
“咻——！”
一道極其細微、卻帶著致命破空聲的銳響！如同毒蛇在黑暗中吐信，猛地從劉天堯側後方的管道陰影中射來！
目標！直指他因劇痛和與體內荊棘之力對抗而微微暴露的咽喉！
時機刁鑽！速度超越人類反應的極限！
劉天堯野獸般的直覺讓他猛地向後仰頭！同時布滿荊棘紋路的左臂本能地向上格擋！
“叮——！”
一聲清脆到刺耳的金鐵交鳴！匕首的刀鋒精準地磕飛了那枚在冷光下閃爍著幽藍寒光的——細長、鋒利的園藝剪刃？！
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劉天堯瞳孔驟縮！布滿血絲的眼睛瞬間鎖定攻擊來源！
隻見在管道上方一個極其隱蔽、布滿油汙的維修平台陰影裡，一個身影如同沒有重量的幽靈般蹲伏著。那人穿著一身沾滿油汙和泥土的深藍色舊工裝，戴著一頂壓得很低的鴨舌帽，帽簷下隻能看到半張毫無表情、如同蠟像般僵硬的臉。他手中，握著一把造型奇特、刃口閃爍著不祥寒光的大號園藝剪刀。剛才那枚奪命的剪刃，顯然就是從中發射出來的！
更讓劉天堯心臟停跳的是——這個“園丁”的工裝左胸位置，繡著一個微小的、幾乎難以察覺的徽記：纏繞著荊棘的神經元突觸！正是“神經元科技”內部核心“清潔工”的標誌！
“園丁”那雙隱藏在帽簷陰影下的眼睛，如同冰冷的探針，在劉天堯布滿荊棘紋路的身體上掃過，最後落在他肋下那片搏動得最瘋狂的紫黑色核心區域。他的嘴角，極其極其輕微地向上扯動了一下，扭曲成一個非人的弧度，仿佛在欣賞一件…即將被“修剪”的…瑕疵作品。
他沒有說話，隻是緩緩抬起手中的園藝剪，巨大的剪刀口在腕表冷光下緩緩張開，幽藍的刃口對準了下方因體內荊棘之力與地底怪物雙重衝擊而暫時僵直的劉天堯。剪刀開合的輕微“哢嚓”聲，在沸騰水聲和地底轟鳴的背景中，清晰得如同死神磨牙。
與此同時，在他身後更深邃的管道陰影中，無數點與地底怪物相似的、冰冷的暗紅色“眼睛”，如同地獄的螢火，悄無聲息地…亮了起來…密密麻麻，封死了所有退路。安全屋的陰影尚未抵達，地底深淵的怪物和“園丁”的剪刀，已至！
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