渾濁的汙水裹著碎石瘋狂翻湧，通道牆壁在劇烈震顫中簌簌落下泥塊。劉天堯的肋骨在每一次奔跑的顛簸中發出抗議的悶痛，但他不敢停下。身後那非人的嗡鳴如同實質的聲浪，裹挾著濃烈的鐵鏽腥氣，越來越近。
“左邊岔口！”伊莎貝爾的聲音在轟鳴中撕裂而出，她腕表投射的冷光掃向一條更狹窄的支路。刀疤猛地撞開鏽蝕的鐵柵欄，三人跌撞擠入。幾乎同時，他們原先所在的通道頂部在一聲令人牙酸的呻吟後轟然塌陷！巨石和鋼筋砸入汙水中，瞬間截斷了那恐怖的嗡鳴追擊，隻留下漫天彌漫的煙塵和令人窒息的死寂。
劉天堯背靠著冰冷滑膩的管壁劇烈喘息，每一次吸氣都帶著濃重的血腥味和灰塵的嗆人氣息。肋下那片暗紅的荊棘紋路，在剛才亡命奔逃的刺激下，如同蘇醒的毒蛇般搏動得更加劇烈，帶來一陣陣冰冷刺骨的灼痛和深入骨髓的麻癢。他沾滿汙泥的手死死摁住那片區域，指關節因用力而泛白，仿佛想將那活物般的搏動硬生生按回皮肉之下。
“暫時…甩掉了…”刀疤的聲音嘶啞，他捂著之前被電弧擦傷的手臂，肌肉還在不受控製地微微抽搐。他警惕地將耳朵貼在塌方的亂石堆上，聽著對麵的動靜，隻有水流聲和碎石偶爾滑落的聲響。
伊莎貝爾沒有放鬆，金綠色的眸子在冷光下銳利如鷹。她飛快操作腕表，調出k市地下管網圖：“塌方堵不了多久。主路被截斷，隻能從‘老城排汙口’上去，出口在碼頭區三號倉庫背麵。”她指尖劃過虛擬光幕，“但那裡是‘赤蛇組’的地盤，千夏死後，那裡被‘圓桌會議’的清道夫接管了。”
“沒得選。”劉天堯咬著牙直起身，肋下的劇痛讓他眼前一黑。他布滿血絲的眼睛掃過塌方處，那後麵被暫時阻隔的黑暗中，似乎有什麼巨大粘稠的東西在汙濁的水麵下緩緩蠕動了一下，又沉入更深的黑暗。他強迫自己移開視線，“走！”
瘟疫之城
推開沉重的鑄鐵井蓋，潮濕冰冷的空氣湧入，混雜的不再是地下道的惡臭，而是海風的鹹腥、硝煙的餘燼，以及一種…歇斯底裡的混亂。
三人從排汙口鑽出，置身於碼頭區三號倉庫背後狹窄的陰影夾縫中。眼前的景象，讓身經百戰的刀疤也倒抽一口冷氣。
k市的夜空被混亂映成了暗紅色。遠處金融區摩天大樓的巨大電子幕牆，如同患了癲癇的病人，瘋狂閃爍著無數人臉、銀行賬戶數字、私密聊天記錄、不堪入目的私人影像！滾動播放的速度快得令人眩暈，像一場全球規模的公開處刑。尖叫聲、哭喊聲、玻璃的爆裂聲從四麵八方湧來，彙成一股絕望的洪流。幾條街外，一家奢侈品店鋪正被瘋狂的人群砸開，人們如同蝗蟲般湧進去搶奪商品，又為了一個皮包互相扭打。一輛燃燒的汽車橫在路中央，火光跳躍，映照著幾張因憤怒和恐懼而扭曲的年輕麵孔，他們正用棍棒砸碎街邊at機，徒勞地想取出裡麵早已不存在的“錢”。
“瘋了…全瘋了…”刀疤喃喃道，握緊了手中僅剩的手槍。
“數據瘟疫。”伊莎貝爾的聲音冰冷，帶著一絲不易察覺的顫抖。她指著遠處滾動著無數人隱私的巨大屏幕，“小川的‘天網’泄露隻是引信，它點燃的是人們對‘圓桌會議’長久以來操控信息、製造不公的積怨。恐慌比任何病毒蔓延得都快。”她腕表上的警告框再次彈出：“檢測到高強度神經信號源移動…距離：1.5公裡…方向：正西…匹配目標：陳小川！”
正西！那是深入混亂市中心的方向！
“走！”劉天堯低喝，壓下肋下荊棘紋路傳來的尖銳刺痛和體內翻騰的毀滅衝動。他必須找到小川，在“圓桌會議”或者那地底怪物之前找到他！
荊棘蝕骨
穿行在混亂的街道如同穿越戰場。燃燒的路障、破碎的櫥窗、扭打的人群、刺耳的警笛和爆炸聲成了背景音。劉天堯儘量避開人群，在建築的陰影裡快速移動。每一次劇烈的動作都牽扯著肋下那片暗紅，它搏動的頻率似乎與城市的瘋狂同步加劇。
在一個堆滿垃圾桶的狹窄後巷，劉天堯猛地停下，身體因劇痛佝僂下去，額頭抵在冰冷潮濕的磚牆上。冷汗瞬間浸透了他破爛的衣衫。
“堯哥！”刀疤急忙扶住他。
“彆碰！”劉天堯嘶聲低吼，沾滿汙泥的手死死摳進牆壁縫隙。他艱難地扯開衣襟——隻見肋下那片暗紅的荊棘紋路，此刻如同活物般瘋狂搏動、膨脹！顏色變得如同凝固的血液般深邃！更駭人的是，紋路的邊緣，幾條細如發絲的暗紅色“根須”，正以肉眼可見的速度，緩緩向著他的心臟和脊椎方向蔓延！每一次延伸，都帶來深入骨髓的冰冷麻癢和灼燒般的劇痛。
伊莎貝爾瞳孔驟縮，冰冷的聲音第一次有了裂痕：“它在…生長！和你接觸過的千夏的變異核心、地底那東西…同源！它在把你變成…通道！”她猛地看向腕表，上麵代表地底恐怖信號源的光點，正在向他們的方向高速移動！“它在追蹤你身上的信號！”
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劉天堯布滿血絲的眼睛死死盯著皮膚下蔓延的暗紅“根須”，巨大的憤怒和冰冷的決絕壓倒了恐懼。他不能被這東西控製，不能變成下一個千夏，更不能成為那地底怪物找到小川的橋梁！他沾滿汙泥和血汙的右手猛地拔出腰間的匕首，刀鋒在遠處燃燒的火光映照下閃爍著寒芒。
“堯哥！你乾什麼？！”刀疤驚駭欲絕。
“挖出來！”劉天堯的聲音嘶啞破碎，帶著不顧一切的瘋狂。他反握匕首，鋒利的刀尖對準了肋下搏動得最劇烈的荊棘核心，狠狠刺下！
虛影低語
“滋啦——！”
預想中的劇痛沒有到來！就在刀尖即將刺入皮膚的刹那，劉天堯麵前堆滿腐爛垃圾的牆壁上，光線詭異地扭曲、折疊！無數細小的光點憑空浮現，迅速彙聚、勾勒。一個由純粹光線構成的、半透明的人影，在不到兩秒的時間內清晰地出現在三人麵前！
是陳小川！
他的虛影比安全屋那次更加模糊、閃爍不定，仿佛信號隨時會中斷。那張臉瘦得脫了形，眼窩深陷如同骷髏，顴骨高高凸起，唯有一雙布滿血絲的眼睛，燃燒著一種病態的、近乎狂熱的亢奮光芒。他那隻裸露著線路、紅腫潰爛的機械義肢接口，在虛影中顯得更加猙獰。