瘴氣穀比胭脂想象的更幽深。
穀口的藤蔓纏繞成密不透風的網，上麵掛著些風乾的獸骨，在風裡發出嗚咽般的輕響。她按照老狐族留下的密圖，在第三株歪脖子樹前停下，指尖凝聚靈力，按在樹乾上一道不起眼的凹槽裡。
“哢嗒”一聲，藤蔓網緩緩向兩側分開，露出裡麵黑漆漆的穀道。甜腥的氣息撲麵而來，比外麵濃鬱了十倍不止，蝕心蠱的味道裡，還摻著點孩童特有的奶香味——那是三百幼崽的氣息，微弱得像風中殘燭。
阿念往她懷裡縮了縮，小聲問：“姐姐，裡麵好黑。”
胭脂摸了摸她的頭，將凝血散往肩傷處撒了些，刺痛感頓時減輕不少：“彆怕，跟著我走。”
她抱著阿念踏入穀道，身後的藤蔓網悄然合攏，徹底隔絕了天光。軟鞭在身前微微擺動，紫霧勾勒出腳下的路徑——謝司衍果然布了陣，地麵的青石板上刻滿了細密的符文，泛著淡淡的黑氣，正是“噬魂陣”的陣基。
這些符文會吸食生靈的靈力，尤其對幼崽這種純淨的靈體效果更強。胭脂不敢怠慢，將星辰珠的力量催發到極致，在周身罩了層淡紫色的光盾，小心翼翼地避開那些符文密集的區域。
越往穀裡走，孩童的哭聲就越清晰，斷斷續續的，像小貓爪子在撓心。阿念把臉埋在她頸窩，卻還是忍不住問：“他們是不是很疼？”
胭脂的腳步頓了頓，聲音有些沙啞：“是，但他們在等我們。”
終於，前方出現了一點微光。那是個天然形成的溶洞，三百個小小的身影被靈力鎖鏈捆在洞壁上，每個孩子的眉心都貼著張黃色的符紙，符紙正隨著他們的呼吸微微起伏，散發著吸噬靈力的黑氣。
溶洞中央，一個穿著玄陰教黑袍的身影背對著洞口站著，手裡把玩著枚黑色的珠子，正是玄陰教的“噬魂珠”。聽到腳步聲，他緩緩轉過身，露出一張陌生卻帶著陰鷙的臉，眉眼間刻意模仿著某種熟悉的神態，語氣卻透著生硬的得意：“你果然來了，謝芷瑜。”
胭脂將阿念護在身後，軟鞭在掌心繃得筆直，紫霧翻湧間帶著警惕：“你是誰？嫣語閣的人？”
那人捏著噬魂珠的手指微微一頓，指腹摩挲著珠子上的紋路，眼底平靜無波，仿佛這聲詢問早在預料之中。他扯了扯黑袍領口，露出裡麵繡著的半朵海棠，針腳雖略顯倉促，卻也挑不出明顯錯處：“紅妝使倒是敏銳。閣裡派我來處理謝司衍的遺留事務，這些孩子在他名錄上記著，自然該由我帶回。”
他的聲音平穩，聽不出半分起伏，像是在陳述一件再尋常不過的公事。指尖的噬魂珠泛著冷光，黑氣順著指縫緩緩滲出，與他身上那股若有似無的寒氣悄悄交融，卻被外層淡淡的海棠香霧掩得極好。
胭脂的目光在他指間的珠子上停了停。那黑氣流動的軌跡很特彆，帶著種熟悉的滯澀感，像她從前在某處見過的陰邪術法，卻被香霧蓋得太巧，一時想不起具體在哪遇過。
“海棠帖是規矩。”她沒有鬆勁，軟鞭的紫霧又亮了幾分，“沒有帖子，便是越權行事。閣裡的刑罰，你該比我清楚。”
那人臉上的淡笑不變，指尖卻輕輕叩了叩噬魂珠：“規矩是死的，人是活的。這些孩子多待一刻就多一分危險，紅妝使難道要為了一張帖子，讓他們白白送命？”
他抬手往洞壁指了指，那些被捆著的幼崽恰好發出幾聲虛弱的啼哭，像是在應和他的話。黑氣趁他抬手時又泄了絲，與海棠香霧纏在一起，像根浸了毒的絲線，若隱若現。
胭脂沒接話，隻是將阿念往身後又攏了攏。有些不對勁的地方，不必說破，隻需盯著那處破綻，看它何時自己裂開。
胭脂的目光掠過洞壁上蜷縮的幼崽，最小的那個還眨著眼睛看著她們，睫毛上掛著未乾的淚痕。
縛靈索緊緊纏在孩子們單薄的身上，淡青色的索紋泛著陰寒。它不僅會一點點抽走孩子們體內的法力，更會種下滯生長的咒——任憑歲月流逝，他們始終是孩童的模樣，再也長不高、長不大，永遠困在這稚嫩的軀殼裡。
她指尖的紫霧微微收斂，聲音沉了幾分：“要我信你，先解開他們身上的縛靈索。”
那人指尖的動作頓了頓，隨即輕笑一聲：“紅妝使倒是直接。解可以，但總得讓我看到你的誠意——星辰珠的氣息太紮眼，你先將它暫時封印，我便解開半數孩子的繩索。”
他算準了她的軟肋。縛靈索每半個時辰就會收緊一分，再拖下去，孩子們的靈脈真要被勒斷了。
胭脂的喉結動了動，掌心不自覺地按向心口。星辰珠是她的護身根本，更是青丘最後的希望，怎可輕易封印？可洞壁上的孩子又在哭了，有個梳著雙丫髻的小姑娘，正透過繩索的縫隙望著她，眼裡的光像風中殘燭。
“姐姐……”阿念在她身後小聲拽了拽她的衣角，“他們好可憐。”
胭脂閉了閉眼，再睜開時，眼底已沒了猶豫。她指尖靈力流轉，紫霧順著血脈沉入心口，星辰珠的光芒果然黯淡下去，隻剩下微弱的暖意維持著生機。
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“這樣，夠不夠誠意？”她冷聲問。
那人看著她心口淡去的光暈，眼中閃過一絲不易察覺的貪婪，卻很快掩去，抬手對著洞壁輕彈了三下。隨著他的動作，半數縛靈索應聲而斷，孩子們跌跌撞撞地撲到一起，卻不敢靠近洞口，隻是怯生生地望著這邊。
“還有一半。”胭脂的軟鞭依舊緊繃，“解完我再跟你走。”
“急什麼？”那人緩步上前，黑袍掃過地麵的碎石，“星辰珠既已封印，你也跑不了。不如我們做筆交易——你隨我回‘閣裡’，我便放了所有孩子，如何？”
他的腳步停在離她三丈遠的地方，噬魂珠在掌心緩緩轉動，黑氣隨著他的呼吸起伏，像是在醞釀什麼。
胭脂沒有動，隻是死死盯著他：“先放孩子。”
就在這時，洞壁深處傳來幼崽的一陣啼哭，尖銳得像是被什麼東西蟄了一下。那人臉色微變，下意識轉頭看向洞壁，掌心的噬魂珠黑氣悄然翻湧——他在警惕孩子們是否會掙紮出束縛，卻沒留意胭脂眼底一閃而過的決絕。
“我跟你走。”胭脂突然開口，聲音平靜得讓人心驚，“但你得先解開所有縛靈索，讓大祭司帶著他們離開。”
那人回過頭，審視地打量著她，像是在判斷這話裡藏著多少算計。噬魂珠在他掌心轉了半圈，黑氣漸漸收斂：“你倒爽快。但我怎麼知道，放了他們之後，你不會反悔？”
“我沒的選。”胭脂垂下眼簾，長長的睫毛掩住眼底的情緒，“你既敢用這些孩子要挾，自然算準了我不會拿他們的命冒險。”她頓了頓，聲音輕得像歎息，“何況……我也確實有事，要回閣裡一趟。”
最後那句話像根針，輕輕刺在她自己心上。藏在靈魂深處的那半具軀體，此刻正在嫣語閣的冰窖裡沉睡著，被特製的符咒鎖著靈脈——那是謝司衍當年留的後手，也是她始終無法真正脫離的枷鎖。那人或許不知道這層關節，卻歪打正著捏住了她的軟肋。
那人似乎滿意這個答案，終於抬手對著洞壁連拍五下。剩餘的縛靈索應聲而斷，那老者踉蹌著扶住最前麵的孩子，渾濁的眼睛裡滿是警惕和猶疑，卻沒喊出那個親昵的稱呼，隻是啞著嗓子問：“你當真要跟他走？”
他是當年青丘覆滅時被玄陰教擄走的老仆，對“小姐”二字早已生疏，此刻更像在確認一個陌生人的抉擇。孩子們圍著他瑟瑟發抖，最小的那個還在抽噎，卻死死攥著他的衣角，不敢發出太大聲響。
“走。”胭脂沒有多餘的話，隻是將阿念往懷裡緊了緊，“沿著密道往東，出口有記號。”
老者張了張嘴，最終還是沒再追問，隻是佝僂著背，一手牽著一個孩子，轉身鑽進溶洞深處的陰影裡。他知道自己護不住誰，能帶著這些幼崽活下去，已是此刻唯一能做的事。
直到密道入口的藤蔓重新合攏，那人突然轉身，掌心的噬魂珠抵住阿念的額頭：“把這小丫頭留下。”
胭脂的呼吸驟然一緊，軟鞭瞬間在掌心繃直：“她是無辜的。”
“無辜？”那人冷笑一聲，黑氣在阿念頰邊盤旋，“到了閣裡，多雙眼睛盯著才好讓你聽話。要麼把她留下，要麼讓這些孩子的密道裡，再多幾具屍體。”
阿念嚇得臉色發白，卻死死抓住胭脂的衣襟：“我不怕！我跟姐姐一起走！”
胭脂看著她哭紅的眼睛，突然想起青丘覆滅時，那個攥著她衣袖不肯鬆手的小狐狸。她閉了閉眼，最終還是鬆開手，將阿念往老者消失的方向推了推：“聽話，跟著他們走，姐姐很快就來。”