胭脂沿著後山小路走了約莫半個時辰，褲腳早已被荊棘劃得破爛，小腿上的傷口滲出血珠，沾著泥土，又疼又癢。她扶著身邊的老槐樹歇了歇，指尖觸到樹皮粗糙的紋路，忽然想起小時候柳明淵帶她來這時，還笑著說“這山路能通到山外的集市，等你再大些，就帶你去買糖人”。
可如今柳明淵早已不在，山外的集市也成了遙不可及的念想。她剛直起身，忽然聽見身後傳來細碎的腳步聲——不是風吹竹葉的輕響，是靴子踩在落葉上的悶聲，還帶著金屬碰撞的脆響。
是暗衛。
胭脂心一沉，轉身就往陡坡下跑。山路本就陡峭，她腳下一滑，重重摔在地上，掌心的舊傷被石子劃破，鮮血瞬間染紅了指尖。她顧不上疼，撐著地麵爬起來，卻見前方的路口忽然出現兩個黑衣人影，手裡握著泛著冷光的長刀，正一步步朝她逼近。
“胭脂姑娘，主子有令，請您回去。”為首的暗衛聲音毫無溫度，刀尖已經指向她的胸口。
胭脂往後退了退，後背抵上一棵竹子，再無退路。她看著圍上來的暗衛，眼底沒有慌亂，隻有一片冰冷的平靜：“傅珩讓你們來的？是殺我，還是把我抓回去送進萬蠱窟？”
暗衛麵無表情，手腕一翻，長刀就朝她砍來。胭脂側身躲開，指尖扣住腰間僅剩的一枚短匕——那是她從蟲窟逃出來時藏下的，本想留著對付尊主，沒想到先用來對付傅珩的人。
她握著短匕衝上去，動作依舊利落，可連日來的折磨早已耗儘了她的力氣，沒幾個回合，手臂就被刀劃開一道深可見骨的傷口。鮮血濺在落葉上，紅得刺眼。
暗衛趁機上前，一把扣住她的手腕，將她按在地上。胭脂掙紮著，牙齒狠狠咬在暗衛的手臂上，直到嘗到血腥味，才被另一個暗衛扯著頭發拉開。
“彆反抗了，”扣著她的暗衛冷冷開口，“主子說了，若你反抗，就打斷你的腿，丟進萬蠱窟。”
胭脂喘著氣，抬頭望向山路儘頭——那裡本該是山外，可此刻卻像是被濃霧籠罩，看不見一點光亮。她忽然笑了，笑聲裡滿是悲涼：“傅珩，你果然連最後一點餘地都不肯給我。”
暗衛的手像鐵鉗般越收越緊，胭脂腕骨傳來的劇痛讓她幾乎握不住短匕，指縫間的鮮血順著刀柄往下淌，滴在腳下的落葉上，暈開一小片暗沉的紅。扯著她頭發的那隻手猛地用力，她被迫仰起頭，視線裡是暗衛毫無波瀾的冷硬側臉，以及遠處被濃霧吞噬的山路儘頭——那裡曾是柳明淵說過要帶她去買糖人的方向，如今卻隻剩望不到頭的黑。
“帶走。”為首的暗衛冷冷下令，扣著她手腕的手猛地發力，要將她拖拽著往回走。胭脂的膝蓋在粗糙的石子路上磨過，裂開的褲腳裡滲出新的血珠，可她卻像是感覺不到疼般，突然死死往後掙，另一隻手攥著短匕，朝著扣住自己的暗衛小臂狠狠刺去！
短匕刺入皮肉的悶響混著暗衛壓抑的悶哼，扣著她的力道驟然鬆了幾分。胭脂趁機往後踉蹌著退開，後背重重撞在竹杆上，震得竹葉簌簌落下，幾片沾著晨露的葉子落在她染血的發間。她握著滴血的短匕，胸口劇烈起伏，眼底卻燒著一點不肯滅的光：“要帶我回去，除非我死。”
兩個暗衛對視一眼，眼中多了幾分狠戾。方才被刺的暗衛拔出小臂上的短匕，鮮血順著傷口往下淌，他卻毫不在意，隻握著長刀一步步逼近：“主子隻說帶活的，沒說不能少點零件。”
話音剛落，長刀便帶著破風的銳響朝她肩頭砍來。胭脂慌忙側身躲開，卻還是被刀風掃到衣襟，布料瞬間被劃開一道大口子，露出肩頭猙獰的舊疤——那是在蟲窟裡被毒蟲咬過的痕跡。她心一橫，索性不再躲閃，握著短匕朝著暗衛的小腹直刺過去，與其說是反擊，倒更像破釜沉舟的拚命。
可連日的折磨早已掏空了她的力氣，短匕剛遞到半途，手腕就被暗衛一把攥住。暗衛猛地將她的手臂往身後擰去，短匕“當啷”一聲掉在地上，她整個人被按得跪在石子路上，膝蓋傳來的劇痛讓她眼前發黑，卻仍咬著牙不肯低頭，下巴抵著地麵，目光死死盯著不遠處那把掉落的短匕，像是盯著最後一點希望。
暗衛的靴尖踩在她手背上，力道重得像要碾碎骨頭。胭脂疼得悶哼一聲，指節卻仍往短匕的方向勾了勾——哪怕隻有萬分之一的機會，她也不想被拖回那個滿是算計的牢籠，更不想死在傅珩親手安排的“結局”裡。
“還敢動？”踩住她手背的暗衛冷笑一聲，另一隻手舉起長刀，就要往她胳膊上劈去。刀鋒泛著冷光，映得胭脂眼底最後一點光亮都快要熄滅。
就在這時，一道銀槍突然破風而來，精準地挑飛暗衛手中的長刀！金屬碰撞的脆響震得人耳膜發疼，柳明淵的身影如疾風般掠過竹林，銀槍直指暗衛心口，聲音裡滿是怒意：“放開她！”
暗衛們顯然沒料到會有人突然闖入，一時竟亂了陣腳。柳明淵趁機上前，銀槍橫掃，將兩個暗衛逼得連連後退。他翻身落在胭脂身邊，伸手將她從地上扶起，見她滿身是傷、手背還留著靴印，眼底的怒火更盛：“你們是何人？竟敢在麒麟族後山行刺，究竟是誰派你們來的？”
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暗衛們穩住陣腳，對視一眼後握緊長刀，為首者冷聲道：“麒麟族少君？此事與你無關，識相的就彆多管閒事！”
柳明淵將胭脂護在身後，銀槍在掌心一轉，槍尖穩穩指向前方，語氣帶著不容置疑的淩厲：“她在我麒麟族地界，這事我就管定了。今日若想帶她走，先過我這關。”
胭脂靠在柳明淵身後，望著他熟悉的背影，眼眶忽然發熱——她以為他現在應當是在陪著清婉和念念的卻沒料到他會在此刻出現，像一道光撞進她滿是濃霧的絕境裡。她攥著染血的衣角，聲音帶著一絲不易察覺的顫抖：“明淵哥……你怎麼會在這裡？”
柳明淵沒回頭，隻輕聲安撫：“先彆說話，我帶你出去。”話音落，他足尖一點，銀槍如銀龍出海，直刺最近的暗衛心口。那暗衛慌忙舉刀格擋，卻被槍尖的力道震得手臂發麻，長刀險些脫手。