夜色徹底籠罩蒼梧山時，柳明淵帶著眾人回到了臨時據點。篝火在石院中劈啪作響，映得每個人臉上都帶著疲憊，卻沒人敢先提休息——所有人都清楚，斷崖下的瘴氣穀是胭脂唯一可能的去向，若不儘快探明情況，多拖一刻，胭脂就多一分危險。
清婉端來一碗溫熱的草藥湯，遞到柳明淵麵前，聲音放得極柔：“先喝點湯暖暖身子，探查瘴氣穀的工具得明日才能備齊，你現在急也沒用。”
柳明淵接過湯碗，卻沒喝，目光落在院角堆放的繩索和防毒草囊上，指尖無意識摩挲著碗沿：“備些能驅散瘴氣的藥粉，再找些結實的藤蔓，明日一早，我親自下穀。”
“不行！”清婉立刻打斷他，眉頭擰得緊緊的，“瘴氣穀底下不僅有毒瘴，還有未知的妖獸，你怎麼能親自去？派弟子下去探查就好，你是麒麟族的少族長，不能冒這個險！”
柳明淵抬眼看向她，眼底滿是決絕：“派弟子下去，我不放心。阿芷在底下，我必須親自去。”他頓了頓，聲音軟了些，“我會小心，帶著防毒的藥囊，不會有事的。”
清婉還想再說什麼，卻被柳明淵的眼神堵住。她知道，一旦柳明淵下定主意，沒人能改變他的決定。她隻能轉身，走到院角，叮囑弟子們將藥粉和藤蔓準備得更周全些，眼底卻藏不住擔憂。
次日天剛蒙蒙亮，柳明淵便帶著備好的工具，再次來到斷崖邊。瘴氣穀的濃霧比昨夜更濃，灰白色的霧氣翻滾著，幾乎要漫到崖邊，連下方的人影都看不清。弟子們將藤蔓牢牢固定在崖頂的古樹上，又仔細檢查了柳明淵身上的防毒草囊，才憂心忡忡地退到一旁。
“少主，若是遇到危險，就拉三下藤蔓，我們立刻拉你上來！”為首的弟子高聲喊道，聲音裡滿是緊張。
柳明淵點點頭，沒再多說，抓著藤蔓，緩緩往穀下爬去。濃霧瞬間將他包裹，刺骨的寒意順著衣領往裡鑽，還夾雜著一股刺鼻的腥甜——那是瘴氣特有的味道，即使隔著防毒草囊，也能隱約聞到。
爬了約莫半個時辰，腳下終於觸到了實地。柳明淵鬆開藤蔓，環顧四周，發現瘴氣穀底下竟是一片廢棄的石林，石柱上爬滿了墨綠色的苔蘚，地麵上還殘留著零星的獸骨，顯得格外陰森。
他從懷中摸出火折子，點亮後，微弱的火光在濃霧中隻能照亮身前幾步遠的地方。他小心翼翼地往前走，目光仔細掃過地麵，希望能找到胭脂的蹤跡。
柳明淵握著燃得微弱的火折子，指尖因用力而泛白。火光在濃霧裡晃出細碎的光暈，照亮地麵上雜亂的獸骨，卻始終沒見半分胭脂的蹤跡——沒有帶血的衣料碎片，沒有她常用的草藥殘渣，連傅珩玄色衣袍的痕跡，都隻在最初的石林邊緣隱約瞥見一點，再往前便徹底消失，像被濃霧憑空吞掉。
他沿著石林深處走，腳下的苔蘚濕滑，好幾次險些摔倒。火折子的光越來越暗，鼻腔裡的腥甜瘴氣愈發濃重，連隔著防毒草囊都覺得喉嚨發緊。可他不敢停，每一步都走得極快，目光掃過每一根石柱、每一片枯木，生怕錯過任何線索。
直到走到石林儘頭，一道斷崖再次出現在眼前——這斷崖比穀口的更陡，底下是深不見底的黑，連濃霧都無法填滿，隻有隱約的風聲從下方傳來，帶著令人心悸的空曠。柳明淵趴在崖邊，火折子的光往下探，卻連半分景象都照不出來。
“阿芷……”他低聲呼喊，聲音在空穀裡回蕩，卻隻換來風聲的回應。指尖的火折子終於燃儘，火星落在崖邊的苔蘚上，瞬間熄滅，隻剩一片徹底的黑暗。
他靠著冰冷的石柱緩緩坐下，掌心的銀簪硌得生疼。直到此刻，他才後知後覺地意識到——從最初林邊的血跡，到崖邊的玄色布料，再到穀裡若有似無的痕跡，每一處“線索”都太刻意，像有人故意留下，引著他一步步走到這裡。
是傅珩的圈套。
這個念頭像冷水澆頭，讓他渾身發冷。傅珩根本沒帶胭脂來瘴氣穀，那些痕跡不過是用來拖延時間的誘餌，等他在這裡徒勞搜索時，傅珩早已帶著胭脂逃去了真正的目的地。
柳明淵猛地站起身，轉身往穀口跑。濃霧中，他的身影踉蹌卻堅定——就算這是圈套，就算已經被甩開，他也絕不會放棄。隻要胭脂還活著，他就會一直找下去，哪怕翻遍整個蒼梧山脈，也要把她從傅珩的算計裡拉出來。
藤蔓在崖壁上摩擦出“簌簌”的聲響，柳明淵幾乎是手腳並用地往上爬，掌心被粗糙的藤蔓勒出紅痕也渾然不覺。方才在穀底意識到是圈套時的寒意還沒散去，每多耽誤一刻，他對胭脂的擔憂就重一分——傅珩布下這局，究竟是為了什麼？是單純想甩開他，還是對胭脂另有圖謀？
“少主！”崖頂傳來弟子焦急的呼喊，“您怎麼樣？找到人了嗎？”
柳明淵剛攀到崖邊，就被弟子們七手八腳拉了上來。他踉蹌著站穩，顧不上拍掉身上的泥土，立刻抓過為首的弟子：“快！立刻傳令下去，分三路搜——一路往蒼梧山西北的黑鬆林，一路去東南的寒潭，還有一路盯著通往外界的古驛道！傅珩沒帶阿芷來瘴氣穀，他在拖延時間！”
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弟子們見他臉色慘白，眼底滿是血絲，也不敢多問，立刻轉身去傳令。清婉這時提著藥囊匆匆趕來，見他這副模樣，連忙上前：“你先彆急，喝口解毒湯再說！瘴氣穀的毒雖沒侵入五臟，但也傷了些元氣，你這樣冒失地趕路，身體會扛不住的！”
柳明淵卻擺了擺手，從懷中摸出那支銀簪——那是之前胭脂“落”在他這裡的，如今成了他唯一的念想。他指尖攥著銀簪，指節泛白：“我沒事，阿芷還在傅珩手裡，我不能等。清婉，你留在據點，若有弟子傳回消息，立刻用傳訊符通知我。”
說罷，他不等清婉再勸，翻身上馬，韁繩一勒，駿馬發出一聲長嘶，朝著西北方向疾馳而去。馬蹄揚起的塵土在晨霧中散開，清婉站在原地，看著他的背影消失在霧色裡，指尖無意識地攥緊了藥囊的帶子，指腹蹭過囊身粗糙的布料，心裡像被什麼東西堵著，悶得發慌。
方才他提到“阿芷”時，眼底的急切與慌亂那麼真切，連掌心被藤蔓勒出的紅痕都顧不上擦，仿佛隻要晚一步，那姑娘就會徹底消失。她想起這些年，自己守在他身邊，陪他處理族中事務，替他打理起居，哪怕他偶爾因族中瑣事煩躁，她也總能溫聲細語地化解。可到頭來，在他心裡，自己終究隻是“清婉”，是那個需要留在據點守著後路的人，而謝芷瑜，才是他願意賭上性命去奔赴的人。
“連自己的命都不要了嗎？”她低聲喃喃，聲音輕得像被風一吹就散，眼底的擔憂漸漸被一層落寞蓋過。指尖的藥囊還帶著溫熱的藥香，那是她淩晨天沒亮就起來熬的解毒湯，本想著他上來能趁熱喝，可他連片刻停留都不願。