時光於洞中悄然流逝，林小樹的修為在“枯榮星塵導引陣”的輔助下穩步精進，各項技能的推演與研究也未曾停下。但漸漸的，他遇到了瓶頸。
首先是丹藥。修煉《枯榮道章》以及淬煉道體，對靈力的質和量要求越來越高，單靠陣法引來的地脈之力和靈石修煉，速度已開始放緩。他需要一些能精進金丹後期修為、純淨靈力、甚至溫養道種的特定丹藥，或者至少是煉製這些丹藥的原材料。而他手頭的地火冥菇不舍得輕易動用，庫存的其他靈草品類對於金丹後期而言已顯不足。
其次是信息。他一直困守這方寸之地，對外界情況幾乎一無所知。這片硫磺山穀究竟位於何處？周圍有哪些勢力？那神秘樓船是否還在搜尋？關於“道源之種”和“上古之地”的線索，更需要廣博的見聞來印證。坤戊的皮冊雖好，終究是上古記載，與當今現狀必有出入。
閉門造車絕非良策。他需要接觸外界，至少需要獲取信息和交易物資的渠道。
然而，如何解除？以何種身份接觸？直接現身風險太大，他的容貌氣息或許早已被樓船勢力記錄在案。
這一日，他正一邊操控地火，嘗試用星塵礦粉末和幾種耐熱靈草粉末煉製一種新型的“厚土丹”，一邊思索破局之法時，神識感知到洞穴外極遠處，傳來一陣極其微弱卻規律的能量波動。
這波動並非護燼者那般死寂隱匿，也非地脈悸動那般深沉博大，而是一種……人為的、帶有特定目的的靈力震蕩，像是某種遠距離的通訊或標識手段。
林小樹心中一動，立刻收斂所有氣息，小心地將神識蔓延過去。
在距離他洞穴約百裡之外的一處相對平坦的穀地邊緣，他“看”到了三五個穿著統一土黃色服飾的修士，修為最高者不過築基後期。他們正在一麵巨大的、光滑如鏡的赤褐色岩壁上，以一種特殊的靈液繪製著一個奇異的圖案——那是一個由三道扭曲火焰環繞著一塊巨岩的徽記。
繪製完畢後，為首那名築基後期修士取出一麵陣旗，插在圖案下方，打入幾道法訣。那徽記微微一亮，散發出一種持續的、溫和的靈力波動，向四周擴散開來，仿佛一個信標。
隨後，這幾人便在一旁盤膝坐下，靜靜等待，神色間帶著警惕，卻也並無太多惡意，更像是在執行某項任務。
“這是……某種聚集信號？交易信號？”林小樹猜測道。這種在荒僻之地設立臨時聚集點的方式，在修仙界並不少見。
果然，不過半日功夫，陸陸續續又有二三十道遁光從山穀各處飛來，落下身形。來人修為參差不齊，從煉氣期到金丹初期都有，大多風塵仆仆，帶著此地特有的硫磺氣息。他們看到那徽記後，便露出放心的神色，自發地在岩壁前的一片空地上聚集起來，彼此間保持著警惕的距離，卻也低聲交談，甚至有人直接擺開了小攤，拿出各種材料、礦石、甚至是成品法器符籙，開始以物易物或者用靈石交易。
一個小型的、臨時的荒穀坊市，就這樣形成了！
林小樹仔細觀察。那些維持秩序的土黃服飾修士，來自一個名為“燃石堡”的小型宗門，似乎是這片硫磺山穀的地頭蛇之一。他們定期在此設立臨時坊市，一方麵方便穀中散修和冒險者交易，另一方麵也收取少量管理費用，並收購各類特產物資。
坊市中交易的東西，大多與山穀環境相關：各種耐熱火係的靈草礦石、擊殺此地特有妖獸獲得的材料、以及一些利用此地材料粗煉的法器丹藥等等。品級普遍不高，但頗具特色。
機會！
林小樹心念電轉。混入這種流動性大、人員複雜的臨時坊市，無疑是獲取信息和物資的最佳途徑！而且此地距離他的洞府足夠遠，不易暴露。
但如何確保安全？直接真身前往是下下策。
他沉吟片刻，有了主意。
他先是從庫存中清點出幾樣用不上的東西：幾塊品質一般的火磷石、一些之前練習時繪製的低階“耐熱符”、以及一小瓶用邊角料煉製的、能輕微抵抗硫磺毒氣的“清瘴丸”。這些東西在此地應該有些市場，又不至於太惹眼。
然後，他取出一段得自枯骨暗礁的、質地堅硬的未知獸骨。神識沉入其中，枯榮道力緩緩灌注，以其大宗師級的控製力，開始精細地雕琢起來。
【礦物開采大師）：經驗+0.2！】處理妖獸骨骼）
【煉器大師）：經驗+0.4！】精細雕琢法器胚子）
不過一個時辰，一具高約尺許、形貌古樸、甚至有些粗糙的岩石傀儡出現在他麵前。這傀儡核心被他嵌入了一小塊靈石，並刻畫了簡單的行動和傳訊符陣。其麵部模糊，隻有一個簡單的感應法陣。
最後，他分出一縷微弱的神念附於傀儡核心之上，又取出那張得自黑市、從未用過的、可以改變氣息波動的“匿影紗”，小心地覆蓋在傀儡表麵。
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如此一來，一具散發著淡淡土係靈力波動、麵容模糊、由神念遠程操控的傀儡化身便完成了。透過傀儡的感知法陣，他可以在洞府內清晰地看到、聽到坊市的情況，並進行有限的交互。即便化身被毀，也最多損失一縷神念和些許材料，於本體無礙。
“便喚你‘石真人’吧。”林小樹微微一笑，操控著這具岩石傀儡，施展了一個粗淺的土遁術，悄無聲息地朝著那臨時坊市潛去。
小半個時辰後，“石真人”從坊市邊緣的某處地麵悄然鑽出，邁著略顯僵硬的步伐，走入了那群散修之中。
它那粗糙的外觀和呆板的動作，在此地各式各樣的散修中並不算太突兀，甚至有幾個修士也帶著類似的機關傀儡用於搬運貨物。匿影紗完美掩蓋了其內核那細微的神念波動，使其看起來就像一具最普通的、擁有簡單行動能力的岩石傀儡。
林小樹操控著“石真人”，先是默默地在一個角落擺開小攤，將火磷石、耐熱符和清瘴丸擺出，標價換取能精進金丹期修為的丹藥或靈草，或者關於外界信息的玉簡。
起初並未引起太多注意，但很快，他那瓶“清瘴丸”因為效果比市麵上流通的同類產品好上不少，且價格公道，很快便換了出去，換來了幾株可用於煉製金丹期丹藥的輔藥“赤陽花”。
接著，又有修士對他的“耐熱符”感興趣，用幾塊罕見的“硫心銅”換走。
交易過程順利，林小樹也通過傀儡的耳朵，收集到了大量零碎的信息：
這片地域被稱為“焚石荒原”，資源相對貧瘠但盛產幾種特有的火係土係礦產。他們所在的隻是荒原邊緣的“硫磺穀”。統治此地的是三個小型宗門，分彆是“燃石堡”、“地火門”和“黑煙城”，彼此間摩擦不斷。最近似乎因為某處新礦脈的歸屬問題，氣氛有些緊張。關於樓船？沒人聽說過。至於“道源之種”、“上古之地”？更是聞所未聞。
信息價值有限，但至少讓他對所處環境有了初步了解。
就在他準備收起攤位，操控傀儡離開時，一個穿著燃石堡服飾、管事模樣、有著金丹初期修為的老者，走到了“石真人”的攤位前，目光落在了那幾塊無人問津的火磷石上，眼中閃過一絲不易察覺的精光。
“這位……道友，”老者對著傀儡拱了拱手，語氣還算客氣，“你這火磷石，品相似乎有些特彆，不知從何處得來？”
林小樹心中一動，透過傀儡回應，聲音經過傀儡轉化，顯得沉悶而呆板：“穀中拾得。”
老者摸了摸胡須，笑道：“老夫乃燃石堡外事管事，姓胡。道友這些火磷石，內含一絲極淡的‘地髓火精’痕跡，雖微弱，卻也是難得的煉器輔料。我燃石堡正需此類物資，不知道友可還有更多？價格好商量，靈石、丹藥，甚至一些外界消息，老夫或許也能提供一二。”
地髓火精？林小樹立刻想起，這些火磷石正是他之前在尋找地脈節點時，在一處地火異常活躍的區域順手采集的。沒想到還有這等奧妙。
他沉吟片刻，操控傀儡道：“尚有少許。不知胡管事能出何價？又有什麼消息？”
一個交易的機會，似乎正以一種意想不到的方式擺在了他的麵前。而這次接觸，或許能成為他真正了解這片地域、並獲取所需資源的開端。
“石真人”那模糊的麵容對著胡管事，靜待著他的回答。洞府內，林小樹本體眼中閃爍著算計的光芒，仔細評估著這次接觸的風險與收益。
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