“還等啥？！”範致意掂量著手裡的車鑰匙，這位“老東西隊”的穩重擔當此刻眼神裡卻燃起一股“老驥伏櫪”的鬥誌，“上車！再磨蹭天都黑了！高速費、油費、住宿費，哪一樣不花錢？省點是點！我來開！目標——萬象！”
七人像被丟進陌生水域的魚，帶著僅有的“三百二十萬”氧氣瓶，手忙腳亂地擠進了那輛熟悉又陌生的麵包車。範致意坐進駕駛座，深吸一口氣，發動了引擎。車輪碾過琅勃拉邦最後一段石板路，駛向了通往萬象的未知黑夜。
起初的旅程是沉默而忐忑的。窗外是陌生的老撾夜色，車內是七顆為錢包和未知前路而懸著的心。導航由寶石和陸寒拿著手機艱難地研究著信號時好時壞），鄧潮和陳赤赤在後麵計算著可能的花銷，越算眉頭皺得越緊。陸清歌和王冕則扒著車窗，看著外麵飛速掠過的、被車燈切割的黑暗。
然而，當車子終於駛上連接琅勃拉邦與萬象的13號公路northsouthhighay）時，一種奇異的熟悉感撲麵而來。
寬闊平整的雙向四車道，清晰的反光標線，規範的路牌指示，甚至隔離帶和邊坡的樣式…都透著一股強烈的“中國製造”的氣息！
“哎？你們看這路！”寶石第一個喊出來，指著窗外，“這標線，這護欄，這感覺…咋這麼像咱國內的高速？”
“沒錯沒錯！”鄧潮也湊到窗邊，“你看那指示牌！雖然字兒不認識，但這設計風格，這反光效果…絕對國內標準！”
“還有那橋！”陳赤赤指著遠處一座在車燈下顯現輪廓的跨河大橋，“那橋墩，那結構…肯定是咱中國建的！”
“是13號公路！中國援建的老撾南北大動脈！”範致意穩穩地握著方向盤，聲音裡帶著一種與有榮焉的沉穩和自豪，“這一路上，很多基礎設施都是‘中國建造’！”
一時間，車內原本的忐忑和抱怨被一種油然而生的民族自豪感取代了。看著這異國他鄉土地上，由自己祖國建造的、如此現代化且熟悉的高速公路，七個人的腰杆都不自覺地挺直了些。寶石甚至哼起了不成調的“歌唱祖國”，雖然跑調跑到姥姥家，但那份驕傲是真實的。
“看見沒？這就是咱中國的實力！”範致意拍了一下方向盤，聲音洪亮，“走到哪兒，都給當地帶來實實在在的好處！這路，多穩當！跑著心裡都踏實！”
這份自豪感支撐著他們穿越了幾個小時的夜色。然而，當導航終於提示“萬象市區”臨近，車窗外的景象卻讓剛剛升騰起的豪情壯誌遭遇了現實的冷水。
遠眺萬象，確實燈火璀璨，高樓大廈的輪廓在夜色中勾勒出一片繁華的景象，仿佛一座不夜城。可當他們的車子真正駛下高速，彙入萬象的街道時，眼前的場景卻讓所有人都傻了眼。
安靜！近乎死寂的安靜！
時間已近午夜。寬闊的主乾道上車輛稀少得可憐，兩旁林立的店鋪，十家有九家早已打烊熄燈，卷簾門拉得嚴嚴實實。所謂的“燈火通明”，原來隻是主乾道稀疏的路燈和遠處零星幾棟高樓上閃爍的霓虹勾勒出的輪廓線。大部分街區都沉入了深沉的黑暗之中，隻有偶爾駛過的摩托車引擎聲劃破寂靜，反而更添幾分空曠和…詭異。
“這…這就是萬象市中心？”陸寒的聲音帶著點哆嗦，扒著車窗努力向外看，“怎麼…跟鬼城似的？燈呢？人呢？說好的不夜城呢？”
“是啊，剛才在高速上看明明很亮啊…”王冕也皺緊了眉，“這進來才發現…好多地方都黑燈瞎火的…感覺有點…瘮得慌。”
一種在異國他鄉深夜街頭、舉目無親、前路不明的茫然和隱隱的恐懼感，悄然爬上了每個人的心頭。車內的氣氛再次凝重起來。
“怕啥？！”就在這時，範致意洪鐘般的聲音再次響起，帶著不容置疑的鎮定和豪氣。他騰出一隻手，用力地、啪啪地拍打著自己胸前t恤上那兩個醒目的漢字——中國！
“就問你們怕啥？！”他目光炯炯地掃過車內後視鏡裡幾張略顯不安的臉，“看見沒？這是啥？！中國！咱走到哪兒，這兩個字就是底氣！就是護身符！有啥好怕的？找地方落腳！”
範致意這拍著“中國”二字的豪言壯語，像一劑強心針，瞬間驅散了車內的陰霾。寶石第一個響應：“對！範哥說得對！咱有‘中國’護體！怕個鳥！找酒店！”
然而，現實的“餓龍”遠比虛無的恐懼更凶猛。在範致意沉穩的駕駛下，他們終於在一條相對還有點燈光的街道旁找到了一家看起來還算乾淨的經濟型酒店。前台小哥睡眼惺忪，但看到一群風塵仆仆的中國人，還是努力打起精神。
“住一晚多少錢？”王冕作為臨時財務官，用蹩腳的英語夾雜著手勢詢問。
“一間雙人房，含早，八十萬基普。”小哥報出價格。
王冕的心沉到了穀底。七個人，至少要四間房擠一擠也得三間半），那就是二百四十萬到三百二十萬基普！他們總共就三百二十萬！這還沒算明天去機場的油錢和可能的過路費！
“太貴了！能便宜點嗎？”王冕試圖砍價。小哥無奈地搖頭。
一番艱難的交涉和內部緊急磋商鄧潮甚至貢獻了他僅有的幾句“你好”“謝謝”的老撾語），最終以犧牲“含早”為代價，用最後剩下的一百八十萬基普高速費花掉了一百二十萬，加油又花掉二十萬），勉強擠進了三間最便宜的房間。這意味著有人要打地鋪，也意味著——他們徹底沒錢吃晚飯了！兜裡僅剩的零錢加起來可能隻夠買幾瓶水！
饑腸轆轆的七個人，把簡單的行李扔進狹小的房間，站在酒店門口，望著依舊冷清、大部分店鋪已經熄燈的街道，肚子裡的“咕嚕”交響樂此起彼伏。
“餓…餓死我了…”寶石捂著肚子，聲音都帶了哭腔，“我感覺我能吃下一頭牛！”
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