關勝率領的前鋒三萬大軍，最終在梁山水泊外三十裡處，一處地勢略高、靠近水源的平緩地帶紮下營寨。此地名為“望泊坡”，視野相對開闊，既能遙望水泊煙波，又可依仗坡度稍作防禦。連綿的營帳如同灰白色的蘑菇群，瞬間覆蓋了坡地。中軍大帳矗立在最高處，那麵“征討大將軍關”的帥旗在風中無力地飄蕩，少了幾分出征時的銳氣，多了幾分沉重。
關勝端坐於大帳之內，身披重甲，麵色沉鬱如鐵。他並未卸甲，即便是在自己的帥帳中，手邊那口青龍偃月刀也始終觸手可及。帳內燭火搖曳，映照著他緊鎖的眉頭和布滿血絲的丹鳳眼。這位素以威嚴沉穩著稱的名將之後，此刻心中卻充滿了難以言喻的苦澀和憤怒。
自離開東京汴梁，這一路行來，堪稱步步驚心。起初，隻是零星幾個低級軍官或斥候莫名其妙地失蹤或暴斃，死因各異，有的像是中了劇毒，麵色青黑；有的則是喉間一道細如發絲的紅線，悄無聲息地斃命。關勝初時以為是軍中疫病或是個彆仇殺，嚴令軍醫查驗，加強戒備。
然而，情況迅速惡化。死亡如同瘟疫般蔓延，目標開始指向更高級彆的校尉、營指揮使，甚至一位負責前鋒糧草調度的參軍，也在一夜之間死於非命，案頭還放著他未寫完的文書。死法愈發詭異，防不勝防。軍中流言四起，都說是有“無影索命鬼”纏上了這支征討大軍，專殺軍官，攪得人心惶惶。
關勝震怒，親自督查，增派親兵護衛，設立明暗雙崗，甚至布下誘餌，卻始終抓不到那“索命鬼”的半點蹤跡。對方仿佛真的無形無影，總能找到防禦的縫隙，一擊必殺，然後遁形。他眼睜睜看著麾下軍官一個個減少，軍令傳遞開始出現遲滯，部隊士氣以肉眼可見的速度跌落。原本計劃急行軍直撲梁山，卻不得不放緩速度，加強警戒，如同一個患了重病的人，步履維艱。
“究竟是何方妖孽，與我關勝為難！”關勝一拳砸在帥案上，震得筆架亂顫。他平生經曆戰陣無數，麵對再強大的敵人也敢揮刀相向，可這種來自暗處的、無形的、專攻人心的刺殺，讓他有種渾身力氣無處使的憋悶感。他甚至懷疑過是否是梁山賊寇所為，但細想又覺不可能，梁山若有此等神出鬼沒的能耐，何必困守水泊？
“大將軍，”副將郝思文掀簾入帳，麵色凝重，“今日清點，又發現三名哨探未按時歸營，生不見人，死不見屍。另有……火頭軍一名隊將，在取水時失足落水溺亡，但末將觀其脖頸處似有異樣。”郝思文的聲音帶著壓抑的疲憊和一絲不易察覺的恐懼。
關勝閉上眼，深吸一口氣，強行壓下心中的煩躁。“加強營寨巡邏，特彆是夜間，弓弩手加倍。再傳令下去，凡軍中將士，不得單獨行動，至少三人成行。溺亡之事……暫按意外處理，勿要再動搖軍心。”他知道，這種命令隻會讓士卒更加緊張，但他彆無他法。
“末將遵命。”郝思文遲疑了一下，又道：“大將軍，我軍新至，士氣不振，是否……暫緩攻勢，待後續大軍及輜重到達，再圖進取？”
關勝沉默片刻，緩緩點頭。他心高氣傲，本想一鼓作氣打出威風，但現實卻給了他沉重一擊。“就依你所言。傳令各部，就地休整，加固營寨。同時，立刻征集隨軍工匠，並向周邊州縣征調民夫林木，加緊趕造戰船、筏排！梁山賊寇倚仗水泊，我軍若無足夠舟船，難以近身接戰。”
“是！末將這便去安排！”郝思文領命，匆匆退出大帳。
帳內重歸寂靜，隻剩下燭火劈啪作響。關勝走到帳門邊，掀開一角，望向遠處那片在暮色中顯得愈發神秘莫測的浩瀚水泊。水麵上霧氣氤氳，梁山主峰在霧中若隱若現，如同蟄伏的巨獸。
他心中的苦悶難以排遣。十萬大軍征討，本是雷霆萬鈞之勢，如今卻因這莫名其妙的暗殺，未戰先怯，困守坡地，還要耗費時日打造舟船。朝廷催促進軍的文書一封接一封，言辭愈發嚴厲，他肩上的壓力如山般沉重。
“晁蓋……你究竟使了何種妖法？”關勝喃喃自語，他無論如何也想不到，那無形的“索命鬼”，並非妖法，而是源自晁蓋麾下一位名叫荊無命的頂尖殺手，以及一千名隱匿在暗處的“金錢幫”精銳。這種超越時代的隱秘作戰方式，完全超出了他的認知範疇。
與此同時，梁山泊內，金沙灘水寨議事廳。
雲錚龍王）正指著一幅精細的水泊地形圖，對阮氏三雄、李俊等水軍頭領布置任務：“官軍必造舟船，其泊船之地，多半選在水緩、岸平、利於物料運輸之處。望泊坡東南五裡，有一處‘蘆葦蕩’，水道複雜，易於隱蔽，爾等可多派小舟，攜帶火油硝石，夜間潛入，伺機焚其未成之船料、工匠營帳！”
“妙啊！”阮小七興奮道，“燒他個底朝天，看他們還怎麼造船！”
李俊沉穩點頭：“雲統領高見。此外，我可率一隊精通水性的弟兄，潛至其取水處，做些手腳，或可令其軍中多生些‘病患’。”
雲錚讚許道：“李兄弟思慮周全，就這麼辦！記住，襲擾為主，不必硬拚，要讓關勝寢食難安，拖延其造船進度！”
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