次日清晨，嘉興府城中心的校場已是人山人海。空氣中彌漫著興奮、緊張與躁動不安的氣息。各色旗幟飄揚，其中尤以繡著火焰與明尊圖案的摩尼教大旗最為醒目。看台之上，方臘之父方天定端坐主位，其女方金芝依舊麵罩輕紗坐於一側，但今日最引人注目的，卻是坐在方天定另一側的一位中年男子。
此人約莫三十五六年紀，身穿一襲暗紅色錦袍，麵容算不上英俊，但眉宇間自帶一股不怒自威的霸氣，眼神銳利如鷹，顧盼之間，仿佛有精光閃爍。他並未刻意散發氣勢，隻是靜靜坐在那裡，便自然而然地成為了全場的焦點，連方天定在其身旁，氣勢也隱隱被壓過一頭。正是如今在江南聲名鵲起、摩尼教的實際領袖——方臘！
方臘身旁，肅立著數條彪形大漢，個個太陽穴高高鼓起，眼神凶悍，氣息沉凝，顯然都是身懷絕技的猛將。其中一人尤為突出，身高八尺，膀大腰圓，麵色黝黑如鐵，一雙大手骨節粗大，腰間懸掛著一對碗口大小的镔鐵流星錘，正是昨日晁蓋聽聞的猛將“石寶”。另一人則身材精乾，麵色冷峻，腰間配著一柄狹長的彎刀，眼神如毒蛇般陰冷，乃是方臘麾下以狠辣著稱的“司行方”。還有一人，手持一杆點鋼槍，神情沉穩，目光如電，是方臘的族弟，槍法精熟的“方傑”。
這等陣仗，透露出方臘對此次招親的重視程度。
晁蓋易容成的老學究，帶著收斂氣息、扮作護院的西門吹雪，混在人群邊緣一處地勢稍高的角落，既能看清全場，又不至於太過引人注目。看到方臘親自到場，晁蓋心中更加確定，這絕非簡單的招親，而是一場展示肌肉、招攬人心的政治秀。
辰時三刻，鼓聲雷動。方臘緩緩站起身，走到看台前沿，目光掃過台下黑壓壓的人群。他並未運功，聲音卻清晰地傳遍校場，帶著一種不容置疑的威嚴：
“諸位江南豪傑，四方朋友！今日方某在此，為舍妹金芝設擂招親，承蒙各位賞臉，方某感激不儘！”他話語一頓，氣氛頓時肅靜下來。
“不過，舍妹雖非金枝玉葉，卻也眼界甚高。尋常庸碌之輩，豈能入其法眼？”方臘嘴角勾起一絲意味深長的笑容，“故而，今日這擂台，規矩稍改。欲要一親芳澤，需先過我身邊幾位兄弟這一關！誰能勝得他們其中任何一人，便有資格進入下一輪，與舍妹當麵切磋，若還能勝出，方某不僅將小妹許配於他，更視其為肱骨兄弟，共享富貴！”
此言一出，台下頓時一片嘩然！這條件，方臘身邊那幾員大將，一看就是身經百戰的猛人，等閒江湖客豈是對手？這分明是要篩選出真正有實力、能為其所用的頂尖人才！
方臘不理會台下的議論，繼續道：“為示公平，我方派出五人，接受挑戰。每人隻戰一場，勝者晉級，敗者退場。現在，第一陣開始！哪位英雄先來？”
話音落下，校場內安靜了片刻。挑戰方臘麾下大將，風險極大，非但可能落敗受傷，甚至可能殞命當場！
短暫的沉寂後，一個洪亮的聲音響起：“俺‘開山手’趙猛來會會好漢！”隻見一個身材魁梧、雙臂過膝的壯漢躍上擂台，他雙手戴著精鋼打造的拳套，顯然擅長外家硬功。他指向方臘身旁一位手持狼牙棒的將領：“就這位使棒的好漢吧！”
那將領冷哼一聲，踏步出列，正是方臘麾下以力大著稱的“厲天閏”！他也不多話，狼牙棒一揮，帶起惡風，直接砸向趙猛！
“來得好！”趙猛大喝一聲，不閃不避，雙拳齊出，竟要以硬碰硬！
“轟！”拳棒相交，發出沉悶的巨響。趙猛身形一晃，後退半步，臉色微紅。厲天閏則紋絲不動，獰笑一聲：“有點力氣，再接我一棒！”狼牙棒再次橫掃，勢大力沉。
趙猛知道力量不及，改變策略，施展小巧身法，圍繞厲天閏遊鬥，雙拳如雨點般擊向其肋下、關節等薄弱處。厲天閏狼牙棒勢猛，但轉折稍顯遲滯，一時間被趙猛逼得有些手忙腳亂。
台下觀眾看得目不轉睛，喝彩聲、驚呼聲不斷。
晁蓋微微點頭，這趙猛倒也不傻，懂得揚長避短。西門吹雪則隻是淡淡瞥了一眼，便不再關注，顯然這種層次的蠻力較量，引不起他絲毫興趣。
鬥了約二十回合，厲天閏似乎被激怒，暴喝一聲，狼牙棒使出一招“橫掃千軍”，逼開趙猛，隨即猛地一腳跺在擂台地板上！整個擂台都微微一震！趙猛身形一滯，厲天閏抓住機會，狼牙棒如同毒龍出洞，直搗趙猛胸口！
趙猛避無可避，隻得雙拳交叉硬擋！
“哢嚓！”一聲脆響，趙猛的精鋼拳套竟被狼牙棒上的尖刺砸得變形，整個人如同斷線風箏般倒飛出去，口噴鮮血，重重摔下擂台，昏死過去。
“第一陣，厲天閏勝！”司儀高聲宣布。
台下寂靜片刻，隨即爆發出各種聲音，有驚歎厲天閏神力，也有為趙猛惋惜。
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很快，第二位挑戰者上台。此人一身青衫，手持長劍，步履輕盈，是江南一個小有名氣的劍客，人稱“追風劍”柳青。他選擇了那位使彎刀的冷麵將領司行方。
柳青劍法輕靈迅捷，一上來就展開疾風驟雨般的攻勢，劍光點點，籠罩司行方周身要害。司行方麵無表情，彎刀出鞘，刀光如同新月，詭異刁鑽，每每在間不容發之際格開長劍，並順勢反擊。他的刀法狠辣異常，專攻下三路和關節，逼得柳青不得不頻頻後退，劍法漸漸散亂。
不到十合，司行方賣個破綻，柳青一劍刺空，司行方彎刀如毒蛇吐信，閃電般掠過柳青手腕！
“啊！”柳青慘叫一聲，長劍脫手，手腕鮮血淋漓，顯然筋脈已傷。他臉色慘白，捂住手腕，踉蹌退下擂台。