就在魯妙子、淩振等人懷著朝聖般的心情，在戒備森嚴的神機坊即將升格為格物院）內，廢寢忘食地鑽研那疊“天書”般的工業革命圖紙時，帝國的外交舞台，也迎來了新的波瀾。
這一日，大朝會。大慶殿內，文武百官肅立。龍椅之上的晁蓋，雖一夜未眠，精神卻因昨夜的重大決策而格外亢奮。他正聽取戶部尚書關於春耕稅賦的奏報，殿外卻傳來鴻臚寺卿略顯急促的唱喏聲。
“啟奏陛下！高麗國、交趾國注：此時約為李朝初期，為敘事方便統稱交趾）使節聯袂至京，現已於殿外候旨，請求覲見天朝大皇帝，呈遞國書！”
聲音落下，殿內泛起一陣細微的騷動。高麗與交趾，一東一南，皆是華夏傳統藩屬國。然自前宋衰微，中原板蕩以來，朝貢已疏。如今新朝鼎立不過數年，兩國便如此迅速地遣使前來，其意耐人尋味。
端坐於武將班首的盧俊義，眼神微動，與對麵的狄仁傑交換了一個心照不宣的眼色。他們都明白，這絕非簡單的禮儀性朝貢。紫禁之巔那場曠世對決的消息，恐怕已如旋風般傳遍了周邊諸國。西門吹雪與葉孤城那非人的劍術，以及皇帝麾下那些層出不窮的奇人異士如李元芳、戚繼光等），足以讓任何鄰邦重新評估這個新生帝國的實力與威脅。
晁蓋麵色平靜，心中了然。他微微頷首：“宣。”
“宣高麗國使臣、交趾國使臣上殿覲見——”
悠長的唱禮聲中，兩隊衣著迥異的使者，低著頭，手捧國書與禮單，步履恭敬地走入大殿。
高麗使臣身著傳統的朝鮮官服，頭戴紗帽，舉止拘謹中透著幾分儒雅；而交趾使臣則皮膚黝黑，穿著色彩豔麗的絲錦官袍，氣質更為熱絡一些。兩人行至丹陛之下，依禮跪拜，口稱：“下國小臣，奉我王之命，恭祝華夏大皇帝陛下萬歲，聖體安康！特來朝貢，永修藩屬之禮！”
言辭謙卑，姿態放得極低。
晁蓋受禮，命人接過國書禮單，略一瀏覽。國書內容無非是重申藩屬關係，表達恭順，請求冊封雲雲。禮單則頗為豐厚，高麗帶來了人參、貂皮、海東青以及精美的青瓷；交趾則進獻了象牙、犀角、珍稀香料和碩大的珍珠。
“貴國君主有心了。平身吧。”晁蓋聲音平和，卻自有一股不容置疑的威嚴，“朕新登大寶，銳意革新，願與四方鄰邦，共築太平。爾等歸國，可轉告貴國君主，但守藩籬，謹修貢職，朕自當視之如子，保其境土安泰。若有外侮，天兵旦夕可至。”
這番話，恩威並施。既接受了朝貢，明確了宗藩關係，也隱晦地警告：安分守己，可得庇護；若有異心，帝國的雷霆之怒絕非兒戲。
兩位使臣連聲稱是，額角隱隱見汗。他們偷偷抬眼，快速掃視了一下這大宋朝堂。隻見文臣隊列中，狄仁傑、王陽明氣度沉凝，目光如炬；武將班列裡，盧俊義、關勝、林衝等人雖未著甲，卻個個淵渟嶽峙，煞氣內蘊。更有一些麵貌奇特、氣息深邃之人如已獲準參與朝會的張三豐等），讓他們感到深不可測。這朝堂氣象，遠比他們想象中更為森嚴鼎盛。
“賜宴。”晁蓋簡短下令。自有鴻臚寺官員引導使臣退出大殿，前往偏殿參加招待宴會。
使臣退下後，晁蓋看向狄仁傑：“狄愛卿，你如何看待此事？”
狄仁傑出列，沉吟道：“陛下，高麗、交趾此番前來，試探之意多於恭順。一則，觀我新朝氣象；二則，打探紫禁之巔虛實；三則，恐怕也是聽聞陛下有意經略海洋，心生警惕，故搶先一步，以求安撫。”
王陽明接口道：“陽明以為，此乃好事。可見陛下日前‘武道鎮國’之策，已初見成效。彼等畏威而來，我朝正可趁此機會，以德化之，將其真正納入華夏秩序之中。可遣使回訪，宣示恩德，同時明確海疆規矩。”
晁蓋點頭：“二位愛卿所言極是。鴻臚寺即刻籌備回賜及冊封事宜，規格可從優，以示天朝氣度。另，傳旨戚繼光，東海艦隊加強巡弋，尤其關注對馬海峽及瓊州海域動向。朕要讓他們看到，天朝的仁慈與刀劍，是並存的。”
“臣等遵旨！”
朝會散去後，晁蓋回到禦書房，看著牆上那幅日益精細的《萬國坤輿全圖》，目光在高麗半島和交趾越南北部）的位置上停留片刻。
“高麗……交趾……”他輕聲自語，“這隻是開始。待格物院有所成，巨艦下海，鐵路貫通，這天下萬國，來朝者將絡繹不絕。而你們……若識時務，可為臂助；若懷異心……”
他沒有說下去，但眼神中的銳利，已說明一切。係統的工業革命知識包，給了他足夠的底氣。未來的世界格局，必將由華夏來重新書寫。而周邊這些藩屬國，是第一塊試金石。
此刻，在偏殿享受著精美宴席的高麗與交趾使臣，一邊品嘗著從未見過的佳肴部分由禦廚結合新調料創新），一邊心中惴惴。他們感受到了這個帝國的強大與自信，也隱約察覺到了一絲山雨欲來的壓迫感。這次朝貢，或許將徹底改變他們國家未來的命運。
帝國的崛起，已不可避免地開始攪動整個東亞的政治格局。
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