李元芳的行動迅如閃電。他並未直接動用刑部衙役，而是動用了狄仁傑暗中組建的、由江湖奇人異士和退役精銳斥候組成的“暗察”力量。
漕運方麵，很快有消息傳回。一條線索引起了李元芳的注意：約在兩個月前，一艘本應滿載絲綢前往揚州的官屬漕船“平安號”，在出發前夜曾以“船體需緊急加固”為由，在汴河碼頭的一處偏僻船塢停泊了一整夜。而那一夜，恰巧有一隊隸屬殿前司、但編製有些模糊的軍士在附近“例行巡夜”。更蹊蹺的是，“平安號”抵達揚州後，卸貨記錄顯示其載重遠低於標準，但押運官員卻未上報異常。
“船塢……軍士……載重不足……”李元芳將這幾條信息串聯起來，一個大膽的推測浮現在腦海：那失蹤的庫銀，是否就是在那個夜晚，被偷偷運上了“平安號”，然後以漕運為掩護，運出了京城？
與此同時，江湖上的調查也有了進展。汴梁城最大的地下賭坊“千金台”和幾家背景深厚的當鋪，近月來確實流入過一批成色極佳的官銀，雖然已被重新熔鑄，但老到的匠人仍能辨出痕跡。這些銀子的流通，似乎與一個名叫“漕幫”的水上勢力有關。而“漕幫”的幫主，據說與戶部一位權重郎官過往甚密。
得到這些線索，李元芳決定親自夜探那處偏僻船塢和“漕幫”的總舵。
是夜，月黑風高。李元芳一身夜行衣，如同鬼魅般潛入汴河碼頭的那處船塢。船塢廢棄已久，彌漫著潮濕的黴味和鐵鏽味。他仔細搜查，終於在角落一堆雜物下，發現了幾枚不慎散落的、帶有官印戳記的銀塊！這正是庫銀的特征！
緊接著，他又潛入“漕幫”總舵所在的一處看似普通的貨棧。憑借絕頂輕功和敏銳的聽覺，他偷聽到兩名“漕幫”小頭目的醉後狂言。
“……還是咱們幫主手段通天！那麼一大批‘石頭’黑話，指銀子），神不知鬼不覺就運出了城……”
“噓！小聲點！不要命了？那可是掉腦袋的買賣！聽說上頭還有大人物……”
“怕什麼？這汴梁城，還有咱們擺不平的事？聽說連宮裡都……”
話音戛然而止，似乎被人製止。但李元芳已經得到了關鍵信息：漕幫參與運輸，並且此案牽涉極廣，可能涉及宮內！
李元芳將夜探所得迅疾報與狄仁傑。狄仁傑聽完，麵色愈發凝重。線索指向了漕運係統、戶部官員，甚至可能牽連內侍！此案果然如他所料，盤根錯節。
“元芳，你繼續盯緊漕幫和那個戶部郎官。但切記，暫時不要打草驚蛇。”狄仁傑吩咐道，“我要去會一會，那位掌管宮內庫藏，以及……與漕運有些關聯的‘大人物’了。”
狄仁傑的目光，投向了皇城深處。他知道，真正的較量，現在才剛剛開始。庫銀虧空的背後，隱藏著一張巨大的利益網絡，而揭開這張網，需要無比的勇氣和智慧。
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