西門府管家那張強堆笑容、最終悻悻而去的老臉，並未在武鬆心頭停留多久。關門，落栓，院內外便隔成了兩個世界。晚風穿過天井，帶著涼意，吹拂著他因練拳而汗濕的額發。
拒絕西門慶的“好意”，是必然之舉。這頭笑麵虎的饋贈，裹著蜜糖，內藏砒霜，沾手便是無窮麻煩。此舉無疑會觸怒對方，但也清晰地劃下了界線。在這陽穀縣，他武鬆，不是，也絕不會成為西門慶的“自己人”。
接下來的幾日，武鬆並未新官上任三把火，急於立威或變革。他按部就班，每日準時前往縣衙點卯，處理些日常公文，聽取趙甲、錢乙等人關於巡防、緝盜的例行彙報。態度沉穩，令人生畏，卻也讓人暫時摸不清深淺。
他更多的時間，花在了“看”和“聽”上。
這日午後，他換了一身尋常的灰色布衣，未著公服，也未帶隨從，獨自一人融入了陽穀縣喧囂的市井之中。
他的腳步不疾不徐，目光卻銳利如鷹隼，掃過街道兩旁林立的店鋪、攤販，掠過行色匆匆的路人、高聲叫賣的貨郎、茶館裡閒談的茶客、賭坊外逡巡的閒漢。耳朵捕捉著零碎的對話、抱怨、流言蜚語。
他在一家客人不多的茶攤角落坐下，要了一碗大碗茶，聽著鄰桌幾個腳夫模樣的漢子抱怨漕運碼頭上新加的“規矩錢”；他在一家生意興隆的生藥鋪對麵駐足，看著衣著光鮮的顧客進進出出，鋪麵招牌上雖無“西門”二字，但掌櫃那謙卑中帶著一絲倨傲的神態，以及幾個看似閒逛、實則眼神警惕的幫閒，已透露出背後的東家是誰；他甚至在一條暗巷口，冷眼看著兩個地痞勒索一個賣果子的老農，直到那老農顫巍巍地掏出幾枚銅錢，他才默然轉身離開——此刻出手，打草驚蛇，於事無補。
這些看似雜亂無章的信息，在他腦中逐漸拚接、過濾、沉澱。陽穀縣，這座看似繁華太平的縣城，其肌理之下，盤根錯節地分布著幾條主要的脈絡：
一是以縣衙為代表的官方力量，看似權威，實則內部關係複雜，胥吏與地方勢力勾連不清。
二是以西門慶為首的地方豪強，憑借財勢與上層關係，編織了一張覆蓋商業、市井、甚至一定程度影響官府的巨大網絡，是真正的“地頭蛇”。
三是一些零散的幫會、地痞，依附於各大勢力，乾些欺行霸市、收取保護費的勾當，是底層秩序的破壞者，也是某些人豢養的惡犬。
最後，也是最龐大的，便是那些沉默的大多數——小商小販、農戶工匠，他們在這些勢力的夾縫中艱難求生，是這座城池的基石，也是最易被忽視的群體。
武鬆慢慢啜飲著粗澀的茶水，心中漸明。要想在這裡立足，進而扭轉乾坤，僅靠一個“都頭”的身份和一雙拳頭是遠遠不夠的。他需要建立自己的根基，掌握真正屬於自己的力量。
這力量，首先來自於信息。他需要一雙，甚至無數雙眼睛和耳朵，替他看，替他聽，深入到這縣城的每一個角落。
天色向晚，華燈初上。武鬆離開茶攤，信步走向城南。這一帶比城西更為雜亂，魚龍混雜，三教九流彙聚。空氣中彌漫著劣質脂粉、酒氣和各種食物混雜的味道。
在一處相對僻靜的街角，有一家不起眼的腳店，門口掛著一個破舊的酒幌子，上麵寫著一個歪歪扭扭的“顧”字。店麵狹小，光線昏暗，隻擺著三四張破舊桌椅。此時店裡隻有一個客人，是個穿著邋遢道袍、頭發胡亂挽個髻的老道，正伏在桌上，抱著個酒壇子，鼾聲如雷。
櫃台後，一個身材瘦小、眼神卻異常活絡的年輕人正百無聊賴地擦拭著酒碗。他約莫二十出頭年紀，麵容普通，屬於扔進人堆就找不出來的那種，但那雙眼睛偶爾抬起掃視門外時，卻透著一股與他年紀不符的精明和警惕。
這人名叫顧永，是這家小腳店的店主，也是武鬆這幾日暗中觀察後，選定的第一個目標。根據他零碎收集來的信息，這顧永看似隻是個落魄的小店主，實則消息極為靈通，城南這一片的大小事情，似乎很少能瞞過他的耳朵。而且此人頗有幾分義氣，從不欺壓窮苦，也未曾發現他與西門慶那邊有什麼明麵上的瓜葛。
武鬆踱步進去，在離門口最近的一張桌子旁坐下。
顧永抬頭，看到武鬆，眼神微微一動。武鬆雖穿著布衣，但那挺拔的身形和沉靜如淵的氣質，與這破敗的小店格格不入。更重要的是，顧永隱約覺得此人有些麵熟，稍一思索，便想起前幾日城中傳得沸沸揚揚的打虎英雄、新任武都頭。
他臉上立刻堆起生意人慣有的笑容，放下抹布，快步迎上來：“客官用點什麼？小店有自釀的村酒，還有些下酒的茴香豆、豆腐乾。”
“打一角酒，切盤豆腐乾。”武鬆聲音平靜。
“好嘞，您稍坐。”顧永利落地打酒、切菜，動作嫻熟。他將酒菜端到武鬆桌上，卻並未立刻離開，而是看似隨意地搭話道：“客官麵生得很，不是常來城南走動吧？”
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武鬆拿起酒杯，抿了一口，酒味寡淡，帶著股酸澀氣。他放下酒杯，抬眼看向顧永，目光平靜，卻讓顧永沒來由地心頭一緊。
“偶爾走動。”武鬆道，“聽說，你這店裡，除了酒，還有些彆的東西？”
顧永臉上的笑容不變，眼神卻微微閃爍了一下：“客官說笑了，小本經營，除了這些粗陋酒食，還能有什麼？”
武鬆不置可否，手指輕輕敲了敲桌麵，發出篤篤的輕響：“我聽說，前日碼頭王五家走失的那頭青騾，是在城隍廟後身的草料堆裡找到的；我還聽說，張屠戶家新進的肉，似乎不太乾淨，惹得李員外家辦席麵時出了點岔子……”
他說的這兩件事，都是近日城南發生的小事，知道的人不多，但也並非絕密。關鍵在於，武鬆這個“外來戶”，而且是個新任的都頭，竟然能如此精準地道出，其意味就深長了。
顧永臉上的笑容漸漸斂去，他仔細打量著武鬆，似乎想從這張棱角分明的臉上看出更多東西。他沉默了片刻，才緩緩道：“客官……消息倒是靈通。”
“靈通談不上。”武鬆看著他，目光銳利起來，“隻是想找個耳朵靈光，嘴巴嚴實，而且……懂得分辨是非的人，交個朋友。”
顧永心頭劇震。話說到這個份上，他再不明白就是傻子了。這位武都頭，根本不是來喝酒的，是來招攬他，或者說，是要借助他的消息網絡！
他飛快地權衡著利弊。投靠一位新任都頭，尤其是這位名聲在外的打虎英雄，看似是一條出路。但西門慶在陽穀縣經營多年，樹大根深，這位武都頭能否站穩腳跟？若是站不穩，自己這等小人物，恐怕第一個被碾碎。
武鬆似乎看穿了他的猶豫，並不催促，隻是又抿了一口那酸澀的村酒，淡淡道：“我初來乍到，隻想保一方平安，讓該受罰的受罰，該安穩的安穩。有些事，睜隻眼閉隻眼容易，但若人人都閉著眼，這世道，就真的黑了。”
他站起身，從懷中取出一小錠銀子，放在桌上，遠超酒菜的價值。“酒錢。若有難處，或聽到什麼有趣的事，可來縣衙旁尋我。”
說完，他不再多言，轉身便走出了這間狹小的腳店，身影很快融入門外昏暗的夜色中。
顧永站在原地，看著桌上那錠在油燈下閃著微光的銀子，又看了看門外武鬆消失的方向，臉色陰晴不定。他知道，一個選擇，可能就此改變他的一生。
而那伏在桌上酣睡的老道，不知何時鼾聲略停，咂了咂嘴，含糊地嘟囔了一句誰也聽不清的夢囈，又沉沉睡去。
武鬆走在返回住所的路上，夜風吹拂，帶來一絲涼意。他知道，種子已經播下，能否發芽，還需時日和機緣。
但他有足夠的耐心。
這陽穀縣的棋局，他已然落子。下一步，該輪到那些潛藏在暗處的對手了。
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