武鬆一行扮作販運絲綢與瓷器的商隊，沿運河一路南下。為掩人耳目，隊伍規模不小，除了武鬆七人與五百“蕩魔營”精銳分批次、化整為零潛行外，還雇傭了些真正的腳夫與鏢師，打著“濟南府周記”的旗號，倒也像模像樣。
浪子燕青與神行太保戴宗早已先行一步，一個憑借其玲瓏手段與江南江湖人物搭上線，一個憑借神行之術往來傳遞消息，為大隊人馬掃清障礙，鋪平道路。
公孫勝與朱武則一路研究江南風物誌與摩尼教典籍，試圖從中找出聖教可能的活動痕跡與摩尼教那隱秘派係的線索。
魯智深與劉唐、石勇等人則負責商隊明麵上的護衛，倒也震懾了不少沿途的小股毛賊。
這一日，船隊抵達江陵府。江陵乃長江重鎮，水陸要衝，商賈雲集，繁華異常。按照計劃，隊伍需在此處補充給養，並等待燕青與戴宗的最新消息。
船隻靠岸，繳納了稅銀，眾人尋了處頗大的客棧住下。武鬆與公孫勝、朱武在房中商議下一步行動。
“根據戴宗兄弟前日傳回的消息，方臘麾下那支隱秘派係，活動範圍多集中在睦州、歙州一帶的深山裡，對外則以‘煉丹求道’為名，很少公開露麵。”朱武指著地圖道，“但其所需的大量‘藥材’與‘礦材’，卻多是通過江陵這邊的碼頭轉運。”
公孫勝沉吟道：“江陵魚龍混雜，各方勢力眼線眾多，我等需格外小心，以免打草驚蛇。”
武鬆點頭：“暫且按兵不動，等燕青和戴宗回來，弄清那派係在江陵的接頭人與倉庫所在，再行動手。”
正商議間，忽聽客棧樓下傳來一陣喧嘩，夾雜著嗬斥與兵器碰撞之聲。
武鬆眉頭一皺，對石勇使了個眼色。石勇會意，立刻下樓查看。
不多時，石勇返回，麵色有些古怪：“二哥，樓下有一夥官差，正在盤查過往客商，似乎是在搜捕什麼江洋大盜。看其服飾，是江陵府的緝捕使臣。”
官差盤查？武鬆並未在意，他們身份偽裝得極好，又有正規路引，並不怕查。
然而，樓下的喧嘩聲卻越來越大，似乎起了衝突。一個粗豪的聲音怒吼道：“直娘賊！俺看你們就是故意找茬！憑什麼隻查俺們的貨？那邊那幾船貨你們怎麼不查？！”
這聲音……有些耳熟？
武鬆心中一動，走到窗邊，向下望去。隻見客棧前的碼頭上，一群官差正圍著一夥客商，那夥客商為首的是個黑凜凜的大漢，手持一把樸刀，正與官差頭目對峙。在那大漢身後，還跟著幾個同樣氣勢不凡的漢子。
當武鬆看清那黑大漢的麵容時，眼中不禁閃過一絲訝異。
那黑大漢不是彆人，正是當年在十字坡與他不打不相識，後來在梁山也曾並肩作戰的“菜園子”張青！而他身後那幾人，赫然是“母夜叉”孫二娘、“金眼彪”施恩、“操刀鬼”曹正！
他們怎麼會在這裡？還做起了客商打扮？
武鬆心念電轉，已然明白。張青、孫二娘夫婦原本就在十字坡開黑店，乾的是殺人越貨的勾當，後來雖上了梁山，但宋江下山時，他們似乎並未跟隨，而是悄然離去，沒想到竟在此地重操舊業……或者說，換了種方式在江湖上行走。
眼看張青就要與官差動起手來，武鬆知道不能讓他們在此暴露，否則必會牽連自己這一行人。
他立刻對石勇低聲道：“去，想辦法把他們引開，帶到客棧後巷。”
石勇領命而去。
樓下，張青正與那緝捕使臣吵得麵紅耳赤，那使臣似乎認定了張青這夥人形跡可疑，非要開箱檢查。孫二娘在一旁叉著腰罵罵咧咧，施恩、曹正也握緊了兵刃，氣氛劍拔弩張。
就在這時，石勇擠進人群，裝作不經意地撞了那緝捕使臣一下，順手將一小錠銀子塞入其手中，低聲道：“這位爺，行個方便，我家主人請幾位好漢喝杯茶，化解誤會。”
那使臣掂了掂手中銀子，又看了看石勇那精悍的模樣，以及客棧二樓隱約透出的幾道不凡身影武鬆等人），心知這夥人恐怕也不好惹，便就坡下驢，哼了一聲：“既然有人作保，這次就算了！下次招子放亮點！我們走！”說罷，帶著手下悻悻離去。
張青等人見官差退走，也是鬆了口氣，雖然疑惑是誰出手相助，但還是對著石勇抱了抱拳：“多謝這位兄弟解圍！”
石勇笑了笑，低聲道：“我家主人請幾位好漢後巷一敘。”
張青幾人麵麵相覷，但見石勇不像有惡意，便跟著他來到了客棧後的一條僻靜小巷。
當看到負手而立、轉過身來的武鬆時，張青、孫二娘等人頓時瞪大了眼睛，又驚又喜！