離開荊江，折入漢水，再東行進入淮水流域，景色又與江南水鄉大不相同。兩岸地勢漸趨平緩，鹽田、蘆葦蕩隨處可見，空氣中都仿佛帶著一絲鹹澀的味道。
為免再遭伏擊，武鬆一行更加謹慎，晝伏夜出，繞開大的城鎮，專走偏僻水道。這日晌午，船隻在一處名為“白駒蕩”的廣闊蘆葦蕩邊緣暫歇，補充食水。
魯智深、劉唐幾人上岸，想去附近看看能否打到些野味改善夥食。武鬆與公孫勝、朱武留在船上商議後續路線。
約莫過了半個時辰，魯智深幾人空手而回，臉色卻都有些不太好看。
“直娘賊！氣煞灑家了！”魯智深將禪杖往船板上一頓，怒氣衝衝。
“大師，何事動怒？”武鬆問道。
劉唐接口道：“二哥，我們方才在蘆葦蕩那邊，看到一夥官差打扮的人，正在欺壓幾個曬鹽的灶戶鹽民）！不僅搶了他們剛收的鹽，還動手打人，說他們私販官鹽，要抓去見官！那幾個灶戶苦苦哀求，說是交了官鹽份額後，剩下這點是自己活命的根本，求官差老爺開恩，結果反而被打得更狠！”
穆弘也憤憤道：“我們看不過去，本想上前理論，但那夥官差人多，且看起來頗有來頭，我們怕暴露行蹤，給二哥惹麻煩，隻好忍了回來。”
武鬆聞言，眉頭微皺。苛政猛於虎，底層百姓生活艱辛，他是知道的。但這淮鹽之地，官差如此明目張膽地欺壓灶戶，恐怕並非簡單的吏治腐敗。
“可知那夥官差是哪裡的？為何認定灶戶私販官鹽？”朱武細問道。
石勇道：“聽他們呼喝，像是楚州那邊來的鹽巡。他們說近來市麵上有大量來路不明的私鹽流通，衝擊官鹽，懷疑是這些灶戶勾結鹽梟私下販賣。”
“楚州的鹽巡？”武鬆眼中精光一閃。他們此行目的地便是楚州，沒想到還未到，便先遇到了楚州來的官差，而且牽扯到私鹽之事。這讓他不由得想起了“彼岸”計劃可能涉及的漕運、鹽政。
就在此時，蘆葦蕩深處傳來一陣喧嘩和哭喊聲，隱約可見剛才那夥鹽巡押著幾個被捆綁的灶戶，推推搡搡地向遠處停靠的官船走去，身後還跟著一些哭天搶地的灶戶家眷。
“二哥，你看……”施恩看向武鬆。
武鬆目光沉靜，略一沉吟，對戴宗道：“戴宗兄弟，煩你跟上去，看看他們將人押往何處，探聽些消息，但切勿暴露行蹤。”
“小弟明白！”戴宗領命，身形一晃，便如青煙般消失在蘆葦叢中。
眾人留在原地等待。約莫一個時辰後，戴宗返回，臉色帶著一絲凝重。
“哥哥，查探清楚了。那夥鹽巡將人押到了十裡外一個叫‘沙頭鎮’的碼頭，那裡有他們的哨卡和臨時拘押所。我偷聽到他們談話，似乎這批灶戶要被押回楚州，並非因為那點鹽，而是上頭有令，要嚴查私鹽源頭，這些灶戶隻是被拿來殺雞儆猴。而且，他們提到楚州城近來風聲很緊，好像……好像有什麼大人物要到，或是出了什麼大事，鹽務衙門和官府都在加緊盤查。”
大人物？大事？武鬆與公孫勝、朱武交換了一個眼神。看來這楚州，果然不平靜。
“那些被押走的灶戶，會如何？”武鬆更關心這個。
戴宗歎了口氣：“恐怕凶多吉少。輕則傾家蕩產贖人，重則……可能就被安上個私通鹽梟的罪名，發配充軍甚至掉腦袋。我回來時，看到他們的家眷聚在鎮外哭，卻連鎮子都進不去，有想硬闖的，還被鹽巡打了出來。”
眾人聞言，皆是沉默。江湖廝殺，他們不懼，但麵對這等官府的苛政與不公，有時卻感到無力。
魯智深猛地站起：“二哥！難道我們就眼睜睜看著？那幾個灶戶何其無辜！”
武鬆看著遠處蘆葦蕩中隱約可見的、如同螻蟻般掙紮求生的灶戶身影，又想起自己穿越而來的初衷，不正是要改變這世間不公，護佑該護之人嗎？若因自身安危便對眼前苦難視而不見，與那麻木不仁之輩有何區彆？
他緩緩站起身，目光掃過眾人：“我等行事，但求問心無愧。既然遇上了，便沒有不管的道理。”
他看向戴宗和燕青：“你二人身手敏捷，再去沙頭鎮一趟。不必救人，隻需查清那臨時拘押所的位置、守衛情況，以及那夥鹽巡的作息規律。”
又對魯智深、劉唐、穆弘道：“魯大師，你們幾人，隨我準備接應。公孫先生，朱武兄弟，留守船隻，布置退路。”
“張青哥哥，二娘，石勇，施恩，曹正，你們負責接應和轉移那些灶戶家眷，若救出人，立刻帶他們遠離此地，找個安全地方暫時安置。”