正元六年四月初一，永安西南，幽州大營。
幽州此地地勢險要，素有“中原咽喉，永安門戶”之稱。其西依連綿天狼山，東接巍峨白雲嶺，兩山夾峙，形如天險，僅留一條狹窄穀道通往城關，易守難攻。南部則豁然開朗，沃野千裡，良田縱橫。
幽州城連接中原腹地與東北邊陲，自古為兵家必爭之地。城中雄關傲立，高牆厚壘，垛口林立，俯瞰穀道，箭樓與望樓嚴陣以待，氣象森嚴。此地不僅扼守永安通往南部的咽喉要道，亦是拱衛京畿的最後屏障，曆來屯兵布將，糧草充沛。
幽州大營位於幽州關以北數裡處，如磐石巋然，鎮守四方，震懾諸藩。大營旌旗獵獵，營帳連綿，兵士操練之聲響徹山穀，刀槍映日，寒光凜冽。
正中央立著一頂碩大的圍帳，帥旗高高聳立，此刻帥帳外陳著三班親衛，個個身姿挺拔，麵無神態。
前些時日，皇帝一紙詔書將正在黑吉督理地方軍務的「鎮國公」朱璧永調入永安，得了封賞，而後又徹夜離京前來此地鎮守，並接收各地兵員訓練，所幸自己的黑吉軍也得以調來此地，能夠在短時間內摸清法門。
帳內，青銅雁魚燈吞吐著幽藍火苗，升任「天下兵馬大元帥」不久的朱璧永的黑金甲胄吸收著光影，未曾折射出金屬光芒。隨部將一同站立在案前，他屈指叩了叩遼東輿圖上的居庸關標記，金鐵護腕撞在木案上，震得上麵物件簌簌作響：
“吳逆占著長江水脈，李航握著東南命門，陛下卻還想去鎮江城修建行宮遊玩……這平叛的差事，倒成了我朱某人的絞索。”
「參軍掌書記」唐楨捋了捋花白長須，他手指枯瘦而指節粗大，慢速劃過密報上的“武昌”二字：
“吳軍已取漢川，武昌防衛嚴密久攻不下，「臨安公」雖有兼並東南之心，但航道有朝廷水師扼守，陸上有江西作阻，應當不會擰作一股。吳一波此人雄心壯誌，李航也野心勃勃，此刻表麵相合，久來兩虎相爭，元帥正可靜觀其變，好以逸待勞。”
隨即他從袖中抖出張江淮水道圖，指尖點在東海與長江交彙處，“若派專員控扼蘇州入海口，阻斷糧船沿江北上，吳軍糧食不足，必然潰退。”
「參軍司馬」狐炎無跡聞言冷笑：“唐公倒是替吳逆算得清楚！南方戰事吃緊，可曾想過北疆？”他迅速展開薊州布防圖，狼毫蘸朱砂圈出燕山缺口，“熊奴東八部今秋掠我邊民三千，薊州以北遼東防務要麼折騰南下，要麼投入勾勾麗，若再有時機，熊奴趁我軍南下時叩關……”
“本帥要的就是他們來！”朱璧永霍然起身，披風掀起燭火搖動不止。
帳內驟然昏光交替，唯見他眸中精光如電：“北疆遼東遼西二處三十萬邊軍，吃的是當地百姓種的糧，穿的是百工巧匠自造的甲。熊奴人越凶，朝廷越要倚仗本帥的黑雲重騎。”
他將一把鐵質旗子撒在圖上，鐵刺正紮進中原幾個要地位置，“等南邊亂夠了，本帥自會奉旨回師勤王——帶著百戰虎狼之師。”
不多時，親衛抬進三尺見方的沙盤，遼東並遼西、黑吉的山川走勢由泥燒製而成，栩栩如生。
朱璧永抽劍削去沙盤邊緣，露出底下暗藏的塞北蒙古地貌：“張庭赫在塞北養馬十年，攢下五萬良種寶馬。”劍尖懸在了河西一帶，“他長子張騁上月送來密信，說西域諸部願獻戰馬萬匹，隻求賺得金銀。”
唐楨瞳孔微縮：“元帥要並河西走廊？”
“本帥要整個塞上塞外歸於一統！”朱璧永擲劍入鞘，金鐵交鳴聲顫動在座各位從屬的心，他們突然發現，自己已經陷入了主帥的計劃之中，“告訴張庭赫，本帥許他家世鎮塞北。至於熊奴西部數萬眾……”
他摩挲著腰間玉佩，上刻模糊的幾個文字，“來年開春，本帥會於隴北‘疏於防備’，放他們進甘肅搶個痛快，而後好師出有名。”
狐炎無跡簌的一聲跪地：“下官請調三萬戍衛軍駐防三義關！勾勾麗若知塞北生亂，恐怕會得寸進尺大舉進犯。”
“本帥正愁討賊平叛擴軍不夠！”朱璧永大笑，雙眼直勾勾盯著遼東輿圖，“傳令「撫順知府」閆大同，把去年扣下的兩千套甲胄重新賣給賀赫人。等這群野人披著仿造大寧官軍的甲胄劫掠勾勾麗，朝廷自會求著本帥增兵遼東！”
餘下更是謀略百出，帳內俱是多年親信，朝中派來的監軍早已喝醉酒呼呼大睡，因而各個人物暢所欲言，朱璧永愈發覺得自信。
更漏滴至三刻，「親衛統領」劉子龍從帳外走來，悄聲呈上漆盒。盒中赫然呈著「臨安公」親筆書信，全文不過百來字，頗顯懇切之意，反複提及願以江浙餘財交換北地戰馬。
朱璧永隻略微掃了一眼，便扔到了一邊讓部下分看，局勢已然越來越明了了，吳軍圖謀西南各省、臨安妄想自治東南，除去中原幾個省份還尊著朝廷，除去朝廷幾個大臣還向著皇帝，數萬萬百姓沒有幾個在乎頭上誰做主的，天災人禍都不如一碗糙飯，數萬官僚也同樣不會在乎，隻要得享權利富貴即可。
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待到分閱完畢，眾人心中均有了計較，明白了臨安的意圖。朱璧永見眾人一副欲言又止的樣子，便開啟了話頭：
“這個老狐狸，倒是真敢聯絡我。”
「參軍司馬」狐炎無跡未曾接話，隻將信紙湊近燭火點燃，眼見著全部化為灰燼才放下心來。
「掌書記」唐楨撫了撫長須，湊近放言，“元帥何不將計就計，東南之富天下公知，然兵戈可克癡財，北地最不缺的就是兵戈，戰馬雖缺，可以次充好，亦可上奏由兵部戶部共同磋商，由朝廷出馬，臨安出錢，咱們得利。”
“寶垣此計好則好矣，”朱璧永見那密信化作灰蝶，“對於本帥謀定天下，卻增益無多。”
他從甲衣一側腰袋中取出半枚虎符擲在案上，“趁亂勢，謀了天下，什麼都可以儘入囊中。等張庭赫接管塞北諸鎮，等賀赫人攪亂遼東，等吳李兩家在長江打破麵具殺紅眼……”
狐炎無跡呼吸陡然粗重：“那時元帥手握北疆數十萬精銳，遙望北境危機、中原疲敝、南方破亂……”
“天下歸心！”於是一眾人等均俯首跪拜，再也掩不住心中的喜意和激動。
齊聲作響，震得帳外衛兵甲胄也一同響聲雷動。
他默默撫平輿圖褶皺，俯視著帳中人等，指尖從幽州劃向永安：“宮中城中，一應結合，那些閹賊狠狠賄賂無妨，讓祈霜入京吧，吏部苟致禮、兵部雲燾二位大人均打點好了，早去占個好位置。”說罷，他踢了踢炭盆裡的火炭，掀起一陣白色飛灰，“傳令下去，日中營中賞酒！諸公多有辛勞，暫且歇息吧。”
卯時梆子響時，十二隻細隼攜信飛出幽州大營。朱璧永徹夜未眠，此刻依然精神振奮，獨立轅門，眺望東南方向大白的天際。
「參軍掌書記」唐楨也未睡去，默默在帳中草擬了十餘份檄文，交由傳訊使者，吩咐乘快馬入黑吉、兩遼、兩河、塞北、河西、天疆等地抄寫散發，檄文由狄戎文字書就，扭曲的筆畫分外顯眼。
晨光刺破霧靄，照見大營內工匠新製的玄甲泛著青黑光澤。甲片內側赫然鏨著“聖佑”二字，大寧江山太祖的年號，卻並非當今正元年號。
士卒們陸續開始晨起，當操練聲震徹幽州大營時，數十騎紅翎信使並著車隊正馳向永安，馬鞍旁漆盒裡，上供的千年人參正浸泡在朱砂汞液之中，車隊貨箱裡，金銀散著永恒不滅的光。