江南臨安，秋雨如絲，霧氣籠罩西湖，湖麵漣漪細碎如鱗，映著遠處雷峰塔的殘影，沉鬱而孤寂。
大寧朝廷新任「兵部左侍郎」李裕之子李濤，得了父親授意，乘舟終於到達此地。
李裕自前夏末年就於朝廷耕耘，知曉黨派紛爭派係混戰，若遇明君尚且還能製衡人心，可當今皇帝耽於政事，又受美色內宦蒙蔽，儼然不知東南此地已經變了天。
他居於廟堂，想要知曉東南實況，卻不敢委托他人，隻得派親子前來探查一番。
江南的秋雨當真是纏纏綿綿，李濤一襲青衫立於畫舫船頭，指尖拂過雕花闌乾，細雨斜穿隨風舞動，水珠順著傘骨滑落，在木板上上濺起細碎銀花。
他不過弱冠之年，眉眼清俊如畫，眸光卻似深潭，倒映著臨安城十裡煙柳、百尺朱樓。遠處雷峰塔隱在霧中，恍若一筆淡墨，唯有王府的玄色旌旗在雨中獵獵作響，刺破這水墨丹青。
“江公子，前頭便是清波門。”船夫壓低鬥笠，嗓音沙啞，“按您的吩咐，已打點過守軍。”
李濤頷首，袖中指尖摩挲著父親密信。信箋被蠟封裹得嚴實，暗紋是兵部特有的九宮格，拆閱之法唯有父子二人知曉。
化名江姓來到此地，人生地不熟的境遇攔不住他，但處處都使他生出危機感，好在父親派遣了幾名死士暗中隨行，並安排了接應。
三日前，父親在書房那句“東南賦稅十之七八不入國庫，屯兵求馬動作未停”猶在耳畔，此刻臨安碼頭的喧囂卻透著詭異——處處都是民船，連一艘大寧官家船隻都未曾見到，可那些桅杆上“東唐泊舟”的幡旗刺得人眼疼。
“這位郎君，可是要買湖筆？”
清波門下，一白發老嫗挎著竹籃迎上來，枯手掀開藍布，二十支毛筆排列齊整。李濤目光掃過筆杆刻痕，第三支的“天目”二字淡得幾乎化進竹紋——正是父親交代的暗號。
“要一支天目山兔毫。”他拋下幾枚錢幣，指尖觸到筆杆夾層的油紙時，身後忽然響起馬蹄聲。
八騎黑甲衛踏碎雨簾，當先之人麵白無須，猩紅披風下露出半截金絲袍服。李濤瞳孔微縮——竟是「司禮監隨堂太監」高全忠的義子高進忠！此人月前還在永安城勒索商賈，怎會這時現身江南？
由不得任何猶豫，他連忙閃身步入城門洞中，躲在幾個健碩的守軍身後，高進忠識得李濤模樣，若是對視必然露餡，恰在此時，城中出來三人，風流公子做派，拉過老嫗交流時，與高進忠打了個照麵。
“好巧啊梁小公子。”高進忠見了那為首的公子哥相貌，勒馬輕笑，馬鞭虛點他手中湖筆，“臨安的兔毫筆尖總帶股海腥味，不如讓咱家帶您去挑支宮製的？”
‘梁公子？’李濤穩住身形，佝僂著身子背過身去，卻仍在聽著。‘東南一地，梁姓顯赫唯有「江浙巡撫」梁琰紹一人而已，莫非？’
“高公公好久未見，當真是說笑了。”梁佳宇順勢將那做了記號的筆收入袖中，笑意溫潤如春水，“家父常說筆墨隨緣，今日本是出城遊玩，恰巧遇到公公，已是我等榮幸，怎敢再攀福分。倒是公公這…可是有要務在身？”
高進忠臉色驟變，正要回應些什麼，雨幕中忽有銅鑼聲破空，一隊王府親衛簇擁著鎏金馬車駛來，車簾掀起時，李航蟒袍玉帶的身影驚得周遭路人紛紛跪拜。李濤順勢退入人群，隨之進城，瞥見馬車後跟著十輛蒙著油布的重車，車轍深陷三寸有餘。
“是閩鐵。”身側茶攤傳來低語。李濤轉頭，見說書先生模樣的老者正擦拭一精美瓷碗，碗底隱約露出大寧聖佑年造字樣，“閩福一帶煉的精鐵，全都輾轉到了城裡，而後運出城外。”
雨勢漸急，李濤攥緊袖中密信。父親要他查的東南鹽稅、軍備、糧道，此刻如散落珍珠，獨缺一根絲線串聯……
永安禁城，文淵閣。
一場議事過後，獨獨留下「戶部尚書令」林道煌呆坐其中。鎏金燭台映得林道煌麵色慘白，戶部《太倉簿》攤在紫檀案上，墨字被朱筆勾得支離破碎。他枯指撫過“鎮江行宮來歲支銀一百萬兩”的字樣，喉頭湧起腥甜，做了好些年戶部賬目了，從未如今年這般難辦。
“林尚書還在為平叛糧餉發愁？”
陰柔嗓音驚得他渾身一顫，「司禮監隨堂太監」高全忠扶著翡翠扳指踱進來，身後小太監捧著的鎏金托盤上，赫然是蓋了印的《內帑支取錄》。
“陛下有旨，撥內帑八十萬兩修葺萬歲山溫泉宮。”高全忠指尖劃過林道煌突突跳動的太陽穴，一股怪異的感覺在林道煌腦中出現，“至於武昌糧餉…麗妃娘娘說了，恒毅將軍守城有功，讓戶部支些賞銀，並大力支持。”
林道煌霍然起身，官袍帶翻青瓷筆洗：“公公，這內帑？”
“是，內帑！”高全忠笑著退後兩步，轉身離去，空中傳來話語，“算是陛下借與戶部的，記得秋稅收上來倍數補給陛下。”
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“另外，「東唐王」那邊的賬目，您也得清醒一點，切莫晚節不保！”
……
林道煌望著滿地碎瓷，墨汁順著案角蜿蜒如垂死黑蛇。燭台“啪”地爆出燈花，映得《太倉簿》上“稅銀虧空四百七十萬”的記錄愈發刺目。
高全忠卷起的穿堂風掠過他脖頸，激得他想起三日前江西稅司呈上的密報——「九江知府」為補賦稅窟窿，竟將治水銀熔作官錠又上交。
恍恍惚惚之中，他沿廊道回了戶部值房，坐在椅子上，一時失了神色。
“大人，雨漏了。”當值「戶部主事」舉著銅盆來接屋頂滲水，叮咚聲裡混著戶部值房梁柱的吱呀。
林道煌盯著盆中漣漪，恍惚見二十年前的自己跪在雲南紅土坡上，前夏「雲南將軍」朱明道的馬蹄踏碎土司銀箱，那些熔化的官銀也是這樣在暴雨裡淌成溪流。
他枯手攥緊一側扶手，抓得手上血色浮動。值房外驚雷驟起，閃電劈亮了他煞白的臉。林道煌突然笑出聲，驚得「主事」摔了銅盆——
當年他替朱明道遮掩熔銀賬目，今日竟輪到宦官逼他篡改《太倉簿》，自己勤勤懇懇唯唯諾諾從前夏州縣小官一路上升到如今的六部堂官，做的都是臟活累活，卻依然不能自己做主。
五更梆子響時，老尚書扶著聖佑初年鑄鐵燈柱起身。東方魚肚白撕開雨幕，似有一輪旭日在掙脫，像極了雲南那夜被火把照亮的紅土。
……