南海，瓊州島。
浩渺無垠的汪洋上，曆經數月的風浪顛簸、艱難航行，一支規模雖不甚龐大卻明顯帶有官方痕跡的船隊，終於在一片碧藍如翡的海灣拋下了錨鏈。
船帆緩緩降下，疲憊的水手們發出如釋重負的歎息。這裡是大寧王朝疆域的最南端——瓊州島南側的一處僻靜港灣。
大寧皇長子黃昭，在眾多忠心侍衛、官員及內侍的簇擁下，踏上了這片對他而言完全陌生的土地。
海風帶著鹹濕和熱帶植物特有的濃鬱氣息撲麵而來，與北方永安城的肅殺乾燥截然不同。
他臉色略顯蒼白，長時間的海上生活使他消瘦了些許，但眉宇間那股屬於天潢貴胄的雍容氣度仍在，隻是眼底深處藏著一絲難以抹去的驚悸與漂泊無依的茫然。
船隊剛剛抵達時，曾遠遠望見海岸邊有零星的漁船穿梭，簡陋的漁村點綴其間，顯示著人煙的存在——這讓船隊上下稍稍安心，至少不是完全蠻荒的不毛之地。
黃昭下令召見當地鄉紳，意圖了解情況，補充淡水給養，並稍作休整。然而，派去的使者帶回的回稟卻讓他大吃一驚。
前來拜見的是一位身著粗布短褂、皮膚黝黑卻透著幾分書卷氣的老者，自稱姚茂麟。
當使者表明來自大寧王朝，並有貴人駕臨時，那姚老先生臉上露出的不是惶恐或敬畏，而是純粹的、毫不作偽的困惑。
“大寧？貴人？”姚茂麟蹙著花白的眉頭，努力在記憶中搜索著，“老朽孤陋寡聞，世代居於此地，隻知捕魚耕讀，實不知貴客所言之大寧國……更未曾聽聞有何貴人駕臨。諸位莫非是從北麵大陸而來？那裡……聽聞一直有王朝更替，兵荒馬亂，已是許久未有音訊傳來了。”
黃昭在臨時設下的帳中聽聞回稟，心中驚詫莫名。大寧立國十餘年，威加海內，即便這瓊州島地處偏遠，又何至於連國號都不知？
他此時已按捺不住，親自率領十幾名貼身侍衛和近臣，登岸前往那姚姓老者所在的村落。
村落不大，以竹木茅草搭建的屋舍散落在椰林蕉葉之間，民風看似淳樸，卻又帶著一種與中原迥異的疏離感。
姚茂麟此時已帶著幾個鄉親候在村落入口處，見黃昭一行人器宇不凡，雖不明其真正身份，也知非富即貴，恭敬地將他們請入自家稍顯寬敞的竹樓中奉茶。
“老先生不必多禮，”黃昭落座，儘量讓自己的語氣溫和，“我等確從北方而來。方才聽聞鄉民竟不知大寧國號，實在令人訝異。老先生是此地宿儒，難道也未曾聽聞？”
姚茂麟歎了口氣，拱手道：“公子見諒。老朽，乃是前朝……呃，按祖輩流傳，應是‘陳朝’‘中康之亂’後被流放至此地的罪臣之後。”
“陳朝？中康之亂？”
黃昭身旁的「教導博士」傅懷瑾聞言，秀眉微蹙，輕聲插話問道。
“正是，”姚茂麟臉上露出一絲追憶祖輩往事的唏噓，“先祖名諱上承下鼐，官至「太子少保」。因卷入朝堂紛爭，獲罪流放，攜家帶口，渡海而來，最終落戶於此荒僻之地。”
“初來時，語言不通，習俗相悖，瘴癘橫行，實是九死一生。曆經數代繁衍生息，方才逐漸與此地土人融合，站穩腳跟。吾等後人，世代居此，謹守祖宗墳塋，不敢或忘根源。”
“然……活動範圍大多限於這瓊州島南部，與島北乃至大陸，早已音訊斷絕多年。實不知外界朝代更迭之事。”
他的話語中帶著一種被時光遺忘的滄桑與無奈。
黃昭與傅懷瑾對視一眼，均從對方眼中看到了震驚。陳朝！那已是百多年前的往事了！中康之亂更是導致陳朝衰亡的關鍵內亂。
傅懷瑾深吸一口氣，神色凝重地緩緩開口，聲音清晰而帶著曆史的沉重感：
“姚老先生……您所說的陳朝，中康年號，距今……已百年有餘了。陳朝之後，中原曆經戰亂，曾有夏朝短暫一統，而後又是我大寧太祖高皇帝，姓黃，諱祂，提三尺劍，掃平群雄，開基立業，定鼎天下，至今已傳十餘年。”
“太祖皇帝英明神武，開疆拓土，北擊蘇查公國迫其退讓，西定天疆中土納入版圖，東至無邊大海，南邊……這瓊州島及海峽，皆為我大寧疆域。老先生久居此地，地處偏遠，或許…或許是朝廷政令未能及時、徹底通達之故。”
傅懷瑾的話語，如同一聲聲沉悶的鐘磬，敲擊在姚茂麟的心頭。他臉上的皺紋似乎在這一刻都凝固了，眼神從最初的困惑，逐漸轉為難以置信，最終化為一片深沉的、難以言喻的悲戚。
他沉默了許久，乾瘦的手指微微顫抖，然後緩緩站起身，步履蹣跚地走到麵向北方的窗口，整了整身上簡陋的衣袍，朝著北方，極其鄭重地、深深地鞠了三個躬。
良久，他才轉過身，蒼老的麵容上帶著一種看透世事的淒涼，喃喃自語道：
“百年……竟已百年矣……曆朝曆代，其興也勃焉，其亡也忽焉。滄海桑田，白雲蒼狗……先祖若泉下有知，不知當作何想……”
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他的聲音低沉沙啞，充滿了物是人非、故國不在的無限傷感。
黃昭見他如此神態，心中也不禁湧起一股酸楚，原本想要表明身份、尋求更多幫助的話到了嘴邊，又咽了回去。
此刻再強調自己的大寧皇子身份，在這位剛剛得知故國早已湮滅於曆史長河的老人麵前，似乎顯得不合時宜甚至有些殘忍。
他轉而溫和地問道：“姚老先生，我等航行日久，人困馬乏，不知此地可否有稍寬敞些的地方，能讓我等暫時安頓歇息些時日？”
姚茂麟從悲戚中回過神來，仔細打量了一下黃昭及其隨從的衣著氣度，雖經風浪略顯狼狽，但用料、佩飾皆非凡品，心中已大致猜到來者恐怕是寧朝極有權勢的貴胄子弟。