三月初。
荊漢大地，春意未盛，反被連綿的陰雨澆透，化作一片無邊的泥濘澤國。
料峭的寒意從潮濕的泥土裡、從渾濁的水窪中絲絲縷縷地滲透出來，鑽入骨骼，遠比北方的乾冷更難熬。
曾經旌旗招展、營壘相連的寧軍第一道防線，如今已是一片狼藉。
殘破的軍旗浸泡在血水和雨水混合的泥潭裡，丟棄的兵甲、損毀的楯車隨處可見，無聲地訴說著之前數月攻防戰鬥的慘烈。
吳軍的鳳凰旗幟，已然插上了幾處關鍵隘口的殘垣斷壁，但向前望去，視野所及，並非坦途，而是更加令人心悸的景象。
寧軍主力並未潰散，而是有條不紊地後撤，縮回了以潛江、赤壁連線為核心的第二道，也是更為堅固的防線。
這道防線的恐怖之處，不在於高聳的關牆，而在於那人為製造、與天然水係連成一片的浩瀚水網。
江漢地區本就常被長江浸潤，各地水網密布、湖澤叢生，土質也較為鬆軟，更加之隨處可見看似踏實實際軟陷的沼地，使得行軍禦馬、輜重轉運極為困難。
李晉騁和鮑仲國，這兩位寧軍在荊漢的最高指揮官，顯然汲取了第一道防線被正麵突破的教訓。
他們征發大量民夫，並動用部分軍士，利用初春雨水充沛的時機，日夜不停地挖掘、拓寬、連通原有的河汊湖蕩。
一道道深達數丈、寬逾十數丈的壕溝縱橫交錯，將武昌輻射外圍百裡的丘陵、林地、農田切割得支離破碎。
這些壕溝並非乾涸的土坑，而是引來了江水、湖水，形成了一條條難以逾越的人工河流。
原本就密布的水渠被加深加固，與主乾壕溝相連，構成了一張巨大的、水汽彌漫的防禦網。
雨水更是助長了這水網的威力。空氣中永遠彌漫著水腥氣和土腥氣，吳軍士卒的衣甲難得一刻乾爽，許多人都生了凍瘡，士氣在無形中消磨。
三月初五，「吳王」吳一波親自抵達了前線重鎮，荊州府江陵城。
他登上江陵城頭，沒有去看腳下這座剛剛易手、尚顯殘破的城池，而是極目遠眺東北方向。
那裡，煙雨朦朧，水天一色，根本看不清武昌的輪廓，隻能感受到那片無邊無際、殺機四伏的水澤所帶來的沉重壓迫感。
吳一波此刻眉宇間鎖著深深的疲憊與憂慮，他身披一件玄色大氅，雨水順著氈帽的邊緣滴落。
沉默了許久，他才發出一聲長歎，聲音不高，卻清晰地傳入身後幾位核心將領的耳中：
“廣東三月而平，湖北……三年難越啊。”
這話語裡，充滿了難以言表的挫敗感和對前景的悲觀。想當初，他起兵於苗疆，橫掃兩廣，勢如破竹，何曾想過會在長江沿岸，遭遇如此頑強的阻擊和如此惡劣的自然環境。
站在他身側的是吳軍智囊，官拜「中軍都督」的諸葛明華。他聞言臉上也露出凝重之色，斟酌著詞語勸慰道：
“王上明鑒。昔年我軍進攻武昌，寧軍防備鬆懈，內部傾軋，故能一路勢如破竹。然今時不同往日，朱璧永雖竊據朝綱，但對這荊漢門戶，卻是下了血本。李晉騁、鮑仲國皆非庸才，二人久在荊楚，熟知地理水文。他們借此春雨連綿之季，以水代兵，深溝高壘，確是…確是難以撼動。”
他頓了頓，指著遠方那片朦朧水色：“我軍善野戰，善攻堅，但於此泥淖水網之中，戰力十成難發揮五成。大型攻城器械無法運輸，騎兵幾無用處，步兵每前進一步都要付出極大代價。加之雨霧遮蔽，了望困難，極易中伏。此乃天時、地利皆不在我啊。”
吳一波緩緩點頭，目光依舊沒有離開那片讓他感到無力的水澤：“彥曦所言，句句在理。本王何嘗不知？隻是，我等如今已是騎虎難下，架在火上，不得不行！”
他的聲音陡然提高，帶著一絲焦灼，臉色也驟然繃緊。
“天下群雄並起，朱璧永在北虎視眈眈，若我大軍銳氣在此耗儘，遲遲不能北進，恐怕…恐怕就真的隻能劃江而治，謀定南方了。”
他轉過身，目光掃過身後諸將，語氣變得更加沉重：“屆時，即便我等真的建國稱製，也不過據有數省之地，形同割據政權，猶如小國弱邦，何以與擁有中原腹地、挾持天子號令天下的朱璧永抗衡？更遑論將來掃平群雄，一統天下！”
他緊接著深吸一口氣，說出了最深層的憂慮：“而且，一旦建國，必定要分封功臣，以安人心。可得了富貴，有了封地，我等麾下這些浴血奮戰的將軍們……還有多少能保持今日這般銳意進取之心？隻怕大多要貪圖享樂，再無征戰之誌了！屆時，我吳軍銳氣自墮，才是真正的滅頂之災！”
這番話，赤裸裸地揭示了吳一波內心的戰略焦慮和權力困境。
擴張受阻，則前途渺茫；停滯不前，則內部生變。
他起兵之初那股席卷天下的氣勢，似乎真的被這荊楚的雨水和泥沼一點點冷卻、拖垮。
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吳一波的目光，再說這番話的時候，也在巡視著站在附近的一眾文臣武將，最終落在了自己的弟弟，「平澤將軍」吳一澄身上。
自去歲六月起，吳一澄即改任「平澤將軍」，與其子吳三俊一同督理湖北軍務。
吳一澄與兄長相貌有幾分相似，但更顯勇悍，少了些深沉。他見兄長看向自己，立刻跨前一步，抱拳朗聲道：
“王兄何必憂心！臣弟願為先鋒，縱然前方是刀山火海，萬丈深淵，也必定誓死追隨王兄，踏出一條血路！無論何時，無論何地，臣弟與麾下兒郎，絕無二心！”
他聲音洪亮，帶著軍人特有的直率和忠誠，在這雨霧中顯得格外堅定，其餘眾人見他這份氣勢，也一下提升了些誌氣。
吳一波看著弟弟，眼中閃過一絲欣慰，但憂慮並未散去。一腔熱血固然可貴，但麵對這客觀存在的天塹，光靠勇氣是遠遠不夠的。
就在這時，一直沉默思索的諸葛明華，眼中忽然閃過一道異光，他上前一步，低聲道：
“王上，常規戰法在此地確實難以奏效。然天地萬物，相生相克。或許……我們可以尋求一些非常之法？”
“非常之法？”吳一波眉頭一挑，顯然沒能意識到諸葛明華講的是什麼法子。
“正是。”諸葛明華壓低了聲音，“臣聽聞，苗疆之地，有異人奇術，能驅蟲馭獸，甚至溝通鬼神，影響天時地利。苗疆聖女周彬月之前與我數次交談，言語間透露過些許內容，便可能有這等莫測之能。我軍中亦有大量來自苗疆的士卒，對其敬畏有加。或許可以請她前來一觀，看看這水網之地，有無破解之法？”
“周彬月？”吳一波沉吟著。
他對這些神鬼之事向來是敬而遠之，更相信刀劍和謀略，對周彬月更多是合作者的尊重而非神靈般的信仰。
但眼下局勢僵持，常規手段似乎都已用儘，或許這看似荒誕的建議，真能帶來一線轉機？更何況，借助苗疆力量，也能安撫和利用軍中的苗人士兵。
思考片刻，他望著眼前這片吞噬了他大軍銳氣和前進希望的水澤，最終下定了決心：
“也罷！非常之時，行非常之事。彥曦，你即刻派人，以最高禮節，速往苗疆，恭請聖女周彬月前來軍中！但願……她能給本王帶來驚喜，而非徒增煩擾。”
命令下達，一道身影迅速離去，奔赴神秘的西南苗疆。而江陵城頭，吳一波的目光再次投向那片雨霧迷蒙的水網，心中五味雜陳。
戰爭的形態，似乎即將因為一個遠道而來的聖女，而滑向不可預知的方向。
……
鹹寧，寧軍荊漢防線的大後方，亦是重要的糧秣物資集散地。
連綿的春雨讓這裡的一切都顯得潮濕、泥濘，空氣中混雜著糧食黴變、馬糞和濕木頭的複雜氣味。
相較於前線劍拔弩張的肅殺，這裡彌漫著一種壓抑的繁忙，無數民夫、輔兵在軍官的嗬斥下，如同工蟻般搬運著糧草、軍械，維係著龐大戰爭機器的運轉。
約莫三個不戰之兵才能供給一個戰兵的日常，寧軍在湖北一帶陳了約十萬兵力，這也就意味著實際上有三十來萬人馬在此日複一日的消耗。
在城西一處略顯破敗的院落裡，掛著「糧秣轉運所·度支曹」的牌子。
這裡負責核算往來糧秣數目，職位不高，卻也能接觸到不少軍需調動的信息。
田啟舒和趙顯明，這兩個奉了「兵部左侍郎」李裕密令潛入此地已近兩年的暗樁，便棲身於此。
夜色深沉，雨點敲打著窗欞。狹小的值房內，隻點著一盞如豆的油燈。