永安城，春意被高牆深院隔絕，隻留下一種沉悶的、莫名的凝重氣息在街坊巷市中蔓延。
位於城西勳貴區域的方府，是朝廷賜給「戶部尚書令」方延元的宅邸。
府邸不算極儘奢華，但規製嚴謹，亭台樓閣間透著一股與新貴身份相符的莊重與內斂。
方延元為人清正，不喜張揚，之前風塵仆仆從甘肅前來就任，過了半年才依循慣例，將部分家眷從甘肅和河北老家陸續接來安置。
此時已是午後，陽光斜照進書房，在光滑的金磚地麵上投下窗欞的格子影。
方延元剛剛從文華殿又一場關於南方戰事焦灼、前線企求增援的閣議中歸來，眉宇間還帶著一絲不易察覺的疲憊與深思。
他脫下官袍，換上一身藏青色的直綴常服，剛在書房坐定，品了一口新沏的春茶，管家便來稟報，「戶部河北司從事」申偉豪已在偏廳等候多時。
聽到這個名字，方延元嚴肅的臉上線條柔和了些許，吩咐道：
“請他到書房來敘話。”
申偉豪是方延元一位故交申嶺平的獨子，那申嶺平早年於方延元有恩，後來遭了變故家道中落，臨終前將申偉豪托付給他。
申偉豪自身懂事也有才，方延元也一直對其頗為照拂，不僅將他引入戶部任職，更因這申偉豪雖年輕，卻於錢糧經濟一道頗有天賦，常有驚人之語。
當初方延元初掌戶部，千頭萬緒，府庫空虛，正是用人之際，申偉豪大膽提出的幾條關於清厘田畝隱戶、改良漕運折色、以及試行“鹽引擔保”以籌措軍費的策略，讓他心中暢快無比。
雖因觸及利益甚廣、推行緩慢且效果尚未完全顯現，但其思路之新穎，謀劃之長遠，讓方延元看到了解決當下財政困境的一線希望，心中對這個故人之子更是高看一眼，於是常常叫他來府上一敘。
片刻後，申偉豪走了進來。
他麵容精乾，眼神靈活，穿著一身洗得有些發白的青色官袍，雖隻是從六品的「戶部河北司從事」，但舉止間並無太多卑怯之色。
見了方延元，他恭敬地行禮：
“下官申偉豪，參見尚書令大人。”
“偉豪賢侄來了，不必多禮，坐。”方延元指了指旁邊的小葉紫檀木椅，語氣和藹，與在衙署時的威嚴判若兩人，“今日剛得了些新茶，你也嘗嘗。”
申偉豪謝過坐下，雙手接過侍女奉上的茶盞，略略沾唇便放下，姿態恭敬卻不拘謹。
兩人寒暄了幾句家常，問了問申偉豪洛陽家中母親是否安好、族中可還有哪些親人在地方任職，方延元便切入正題，溫言問道：
“賢侄啊，你今日前來，可是衙中有什麼事？或是那幾條方略推行遇到了難處？”
申偉豪放下茶盞，坐直了身體，臉上露出一抹與其平日謹慎稍顯不同的、近乎大膽的笑容：
“回稟世叔，今日不才前來，並非為衙中瑣事，也非方略受阻。實是……為求官而來。”
“求官？”方延元微微一怔，旋即失笑，“你這小子，倒是直接。以你之才，在「河北司從事」任上曆練些時日，將來升遷並非難事，何必急於一時？”
“世叔明鑒，”申偉豪收斂了笑容，正色道，“非是愚侄急於個人前程。實在是如今國難當頭，烽煙四起，河北之地更是亂象叢生，南部數府之地名存實亡。”
“侄兒在這「河北司從事」任上，所能接觸、處置的，不過是些文書往來、賬目核算，於大局無補，猶如隔靴搔癢。長此以往，空耗光陰，於國於己，皆無益處。”
他頓了頓，見方延元認真傾聽，便繼續侃侃而談：“侄兒以為，現今朝廷財用枯竭，根源在於舊製崩壞，而新法不行。戶部各司，權責交錯，牽掣太多，往往一事需經數道手續，遷延日久，貽誤時機。”
“侄兒鬥膽，希望能得一專任之職，賦予相應權柄，或可於某一緊要處，試行革新之策。例如，專設一‘糧餉轉運厘革處’，獨立於原有清吏司體係之外，直接對部堂及副堂負責，統籌戰時所有糧秣、餉銀的征集、轉運、分配事宜，革除中間盤剝、效率低下之弊。”
“又或，仿前朝「鹽鐵特使」舊例，設一「度支特使」，有權協調戶、工、兵三部，針對特定戰區和勤王軍隊，進行專項錢糧調配，確保軍需不至匱乏……”
申偉豪顯然是有備而來，他一條條陳述著自己的想法，從機構設置到權限劃分，從人員選任到具體運作流程，雖略顯理想化，但條理清晰，切中時弊。
他的核心思想便是要打破現有戶部的僵化體係，建立一個更高效、更集權、甚至某種程度上自成體係的戰時經濟管理機構。
方延元靜靜地聽著，手指無意識地摩挲著溫熱的茶杯壁，眼中閃爍著思索的光芒。
他不得不承認，申偉豪的許多想法，與他內心深處的某些考量不謀而合。如今的戶部，積弊已深，加上朱黨群臣把持部分要害位置，他想推行任何大的改革都舉步維艱。
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若能另起爐灶，或許真是一條出路。
待申偉豪將全部想法細細說完，書房內陷入短暫的沉默。方延元緩緩開口，聲音沉穩：
“偉豪，你的想法，很有見地。打破常規，專事專辦，確能提高效率，應對危局。你所言舊製崩壞、新法難行，亦是實情。老夫對此，深以為然。”
申偉豪臉上剛露出一絲喜色，卻聽方延元話鋒一轉：“然而，你所求之事，牽涉太廣。戶部並非老夫一人之戶部，財糧錢稅，更是國之重器，重中之重。”
“設立新衙，賦予專權，意味著要從現有各部司口中分權奪利，其中阻力，可想而知。即便在閣議之中，也未必能通過。周士良、雲燾等人，豈會坐視老夫輕易掌握如此要害之權柄？更何況……”
他意味深長地看了申偉豪一眼，“你所求之權，近乎獨立各部各司之外，雖是為國，卻也易招物議，引來猜忌。你還年輕，有些風浪，未必經受得住。”
方延元逐條剖析著申偉豪提議的可行性與潛在風險，既肯定了其價值，也毫不諱言其中的艱難與凶險。他欣賞申偉豪的銳氣，但也深知官場的波詭雲譎。
兩人就著這個話題，從機構設置談到人員選拔，從錢糧來源談到可能遭遇的攻訐，深入地討論了近一個時辰，窗外日頭都已西斜。
最終，方延元歎了口氣：“你的誌向，老夫明白了。此事關係重大，容老夫細細思量，尋個穩妥的時機再行推動。今日便到此為止吧，你留下用了晚飯再走。”
申偉豪本想推辭，但見方延元態度堅決，且一番長談也確實耗費精神，便躬身應下：
“那……侄兒恭敬不如從命。”