七月初七，雲夢湖。
時值小暑，天地間仿佛一個巨大的蒸籠。
烈日毫無憐憫地炙烤著萬頃碧波，湖水反射著刺目的白光，晃得人睜不開眼。稠密的水汽從湖麵升起，與暑熱交織成一片粘滯的帷幕，籠罩著蘆葦蕩、遠山和孤島。
一艘巨大的、懸掛著巨幅鳳凰金邊旗的樓船，如同浮動的堡壘，靜靜泊在湖心一座孤島的簡易棧橋旁。
與這王者之舟的威嚴不相稱的是，島上僅有一間依山傍水而建的簡陋草廬，竹籬為牆，茅草覆頂，若非親眼所見，幾難相信這雲夢深處竟有如此居所。
竹籬小院門口，一位身著漿洗得發白的葛布長衫的老叟早已佇立等候。
他便是崔邈，前夏年間的翰林學士，曆經風雲，看儘滄桑。雖年逾古稀，須發如雪，臉上布滿歲月刻下的溝壑，但那一雙眼睛卻澄澈如這雲夢深水，銳利而平和，毫無尋常老人的渾濁。
他身形清瘦，卻站得筆直，任他湖風暑氣，我自巋然。身邊既無書童侍立，也無仆役隨行，真正的孑然一身。
樓船放下小艇，數人登島。
「吳王」吳一波走在最前，他未著王服，僅是一身紅色金紋錦袍，但眉宇間那股久居人上的威勢以及近日鬱結的焦灼，卻如何也掩蓋不住。
緊隨其側的是他的心腹智囊，執掌吳軍機要的「中軍都督」諸葛明華，依舊是羽扇輕搖，隻是那慣常的從容裡，此刻也摻入了一絲不易察覺的沉重。
落在最後的是苗疆聖女周彬月，她一身月白苗裝，銀飾在烈日下熠熠生輝，麵容卻比祈雪之後更加蒼白剔透，仿佛冰雕玉琢，眼神空茫地落在虛空處，與這燥熱的塵世格格不入。
吳一波遠遠見了這老叟，快步上前，對著崔邈便是深深一揖，姿態放得極低，全無架子：
“晚輩吳一波，多年前與先生一見夙夜難忘，今日冒昧前來，擾了清淨，萬望海涵。”
諸葛明華與周彬月亦隨之行禮，諸葛明華執的是弟子禮，周彬月則隻是微微頷首，苗疆習俗與中原不同，倒也無人見怪。
崔邈捋了捋雪白的長須，臉上露出雲淡風輕的笑容，側身讓開通道，聲音蒼老卻中氣十足：
“王爺折煞老朽了。山野閒人，不過是在此苟延殘喘，怎敢當王爺如此重禮。湖暑酷烈，諸位貴客若不嫌蝸居簡陋，還請入內稍歇，飲一盞粗茶解渴。”
草廬之內，更是簡樸到近乎寒素。一榻，一桌，數張竹凳，四壁皆是滿滿的書架，壘著竹簡與線裝古籍，空氣中彌漫著陳年墨香、書卷氣和淡淡的草藥味道。
眾人各自落座，崔邈親自用粗陶壺沏了茶，茶水色澤深黃，入口清苦，卻彆有一番回甘，在這悶熱天氣裡，竟奇異地讓人心神一靜。
幾句關於天氣、湖景的尋常寒暄之後，氣氛便不可避免地沉凝下來。吳一波握著溫熱的陶盞，指節微微用力，目光轉向諸葛明華，帶著顯而易見的催促。
諸葛明華會意，輕輕將羽扇置於膝上，雙手捧起茶盞，對著崔邈再次欠身，聲音沉穩，條理清晰，卻難掩其下的疲憊與凝重：
“崔老先生，實不相瞞，我軍前線戰事，近期頗多波折，特來向先生請教。”他略一停頓，整理思緒，“承蒙聖女殿下施展無上神術，逆轉天時，冰封百裡水澤，我軍方得以踏堅冰而行，避敵水師之長，一舉突破寧軍在武昌外圍倚仗水網構築的第二道防線，兵鋒曾直指武昌城下，眼看破城在即。”
崔邈靜靜聽著，渾濁卻清明的目光掠過諸葛明華，又掃過麵無表情的周彬月，最後落在吳一波緊蹙的眉峰上，隻是緩緩啜了一口茶，未置一詞。
諸葛明華語氣一轉，變得沉痛：“然而，就在我軍士氣如虹，欲一鼓作氣擴大戰果之際，寧軍李晉騁、鮑仲國部，竟暗藏了一支極為精銳的奇兵，名曰‘潛蛟’！”
他提到這個名字時，聲音不自覺地加重，就這名號，都是俘虜了敵方人馬才得來。
“此部人馬，訓練有素，尤擅水網穿插、敵後作戰。他們如鬼魅般自我軍攻勢最盛的側翼與後方結合部突然殺出！行動迅猛如雷，不僅數次襲擾、切斷了我們至關重要的糧秣補給線，更以一部精銳，星夜兼程，繞過我軍監視，直撲我後方根基之地——嶽州府！”
他放下茶盞，手指無意識地在空中劃動，仿佛在描繪那危急的態勢：“其攻勢之凶猛，決心之果決，前所未見！大有不顧武昌前線，寧可棄子，也要直搗我長沙根本之勢！嶽州若失，長沙危矣，我軍將腹背受敵，退路斷絕！”
諸葛明華深吸一口氣，仿佛仍能感受到當時決策的艱難：“王爺與末將及一眾幕僚，在軍帳中權衡再三，徹夜不眠。武昌雖重，然若根基動搖，則前軍必成孤軍，覆滅隻在旦夕之間。”
“萬般無奈，隻得忍痛放棄前線浴血將士們用命換來的戰略果實，火速回師，沿雲夢湖一線布防，以確保長沙安危，穩定軍心。此番傾儘全力對寧軍第二道防線的進攻……最終，功敗垂成。”
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他的聲音帶著深深的惋惜與不甘，繼續道：“更可慮者，那‘潛蛟’精銳在成功逼退我軍主力後，並未強攻堅城嶽州，反而利用其對荊漢水網的熟悉，化整為零，如同水滴融入江河。”
“不過半月之後，敵軍又悄然繞至常德府以北的複雜地域，潛伏下來，行蹤飄忽不定。這支奇軍，就像一群隱在暗處的惡狼，隨時可能撲出，擇人而噬，令我軍如芒在背，寢食難安，極大的牽製了我軍主力，不敢再輕易北上。”
諸葛明華的敘述，條理清晰，將一場雄心勃勃、幾近成功的攻勢如何急轉直下，最終功虧一簣，以及目前麵臨的嚴峻困境和巨大心理壓力，清晰地展現在崔邈麵前。
崔邈聽完，沉默了片刻，草廬內隻剩下幾人粗重的呼吸聲和窗外不知疲倦的蟬鳴。
他那雙看透世情的眼睛，緩緩掃過吳一波因緊握拳頭而泛白的指節、諸葛明華眼中深藏的憂慮，最後在周彬月那仿佛隔絕了外界一切紛擾的平靜麵容上略一停留。
又過了一會，他輕輕歎了口氣，那歎息聲蒼老而悠長，帶著洞悉世事的憐憫：