永安宮城，居然殿。
昔日的絲竹管弦、曼舞輕歌早已消散無蹤，連殿內慣常縈繞的龍涎香氣也顯得稀薄而冷清。
巨大的殿宇在昏黃的宮燈映照下，顯得空曠而寂寥，陰影在廊柱間扭曲盤踞，仿佛噬人的怪獸。
「正元帝」黃晟，這位名義上仍是天下共主的大寧天子，此刻正獨自癱坐在冰涼的龍榻一角，形容枯槁。
他最為寵愛的「麗貴妃」鮑氏並未陪在身邊——自居然殿夜議後，她與其他幾個妃嬪幾乎都被限製了行動自由。
偌大的殿內，唯一能帶來一絲鮮活人氣的，隻有乳母懷中那個不到兩歲、粉雕玉琢的幼女，正咿咿呀呀地揮舞著小手，發出稚嫩而無憂的聲音。
那是他的「永福公主」，他眾多子女中如今唯一還能留在身邊的一個。
黃晟的左手死死攥著一隻已經褪色、邊角磨損的布老虎，那是太子黃暺幼時最喜愛的玩具；右手則緊緊捧著一件半舊的皇子常服，衣襟上似乎還隱約殘留著皇長子黃昭少年時的氣息。
黃昭前番冒險南渡，遠涉重洋，如今音訊全無，不知漂泊到了何處，是生是死？
而太子黃暺，就在昨日，被朱璧永黨羽以“需靜心養病”為名，強行帶離了皇宮，遷往西苑。
連一向以剛直著稱、試圖據理力爭的太子師楊漣，在那群如狼似虎的朱黨官員麵前，也未能阻擋住這實質上的分離囚禁。
此刻的黃晟，不再是那個高踞九重、執掌乾坤的君王，他剝去了所有帝王的光環，更像是一個被逼到絕境、即將失去一切的父親和男人。
他原本還算英挺的麵容，早已被經年的酒色和追求長生不老的丹藥掏空，兩頰的皮肉鬆弛地向下耷拉著，眼窩深陷，膚色是一種不健康的青灰。
昔日合體的十二章紋冕服如今空蕩蕩地掛在一旁的架子上，仿佛在嘲諷著主人的形銷骨立，他已經套不進去了，隻能胡亂穿著一身素色中衣。
然而，他的頭上，卻依舊固執地、甚至有些滑稽地戴著那頂象征著至高權力的十二旒冠冕，仿佛這是他與現實最後的一點維係。
隨著他身體難以自控的輕微顫抖，冠冕上垂落的玉珠相互碰撞，發出細碎而淩亂的聲響，在這死寂的殿中格外刺耳。
一陣難以抑製的悲慟湧上心頭，他不再壓抑，喉嚨裡發出如同受傷野獸般的、壓抑而細小的嗚咽聲。
淚水從渾濁的眼中滑落，沿著深刻的法令紋，滴落在懷中那件屬於長子的舊衣上，洇開一小片深色的濕痕。
美色、酒液、仙丹……這些他曾沉溺其中以為可以逃避或掌控一切的東西，最終卻聯手摧毀了他的健康和他的王朝，隻留下這具如同骷髏骨架般的軀殼，和一個破碎飄零的家。
約莫過了兩刻鐘，那陣洶湧的情緒浪潮似乎稍稍退去。他抬起袖子，胡亂地擦了把臉，努力收斂起崩潰的姿態。
抬頭剛好看見公主乳母正給她喂奶，黃晟便示意乳母將永福公主抱過來。
看著女兒那純淨無邪、對自己處境一無所知的黑亮眼眸，黃晟的心仿佛被什麼東西輕輕觸動了。
他伸出枯瘦的手指，小心翼翼地碰了碰女兒柔嫩的臉頰，聲音因哭泣而沙啞，帶著一種近乎呢喃的溫柔：
“朕的乖女兒……父皇還沒給你賜個正式的名字呢……”他像是在對公主說，又像是在自言自語，“你的皇兄們，名字都從‘日’，曰‘昭’、曰‘暺’、曰‘旼’，期盼他們如日之光，照耀江山。朕的長公主，便從‘月’吧，願你能如月之華，溫婉長伴……”
他努力在記憶中搜尋著，臉上露出一絲苦澀的自嘲：“父皇沒有那些殿閣大學士、翰林學士們博學，也不及各省的封疆大吏們見識廣博……朕的父親，你的皇祖父，在約莫三十年前……曾給朕講過《山海經》，那裡頭啊，記載著一種神獸，名喚‘朏朏’。”
他的眼神有些悠遠，仿佛回到了無憂無慮的童年時光，“朕記得……‘朏’字，應是新月初升、明光初照之意，多好的寓意啊……黑暗將儘，光明始現。”
他將女兒抱得緊了些，低下頭，用額頭輕輕貼著孩子的額頭，聲音帶著無儘的憐愛與一絲渺茫的期盼：
“朏兒，朏兒……書上說，神獸朏朏，養之可以解憂。朕的寶貝女兒，你能不能……為父皇排解一些憂愁呢？能不能……化解一些災厄呢？”
一旁的公主乳母雖然未必完全聽懂皇帝話語中的深意與悲涼，但見皇帝情緒稍穩，還為公主取了如此雅致的名字，連忙抱著公主微微屈膝，臉上堆起恭敬的笑容：
“奴婢代永福……不，代朏公主，謝陛下賜名！公主殿下得此嘉名，定能福澤綿長，為陛下解憂！”
黃晟臉上擠出一絲極其微弱的笑意，剛想再說些什麼，殿門外卻傳來了內侍略顯急促卻又刻意壓低了的通報聲：
“陛下，「特設司指揮使」周熙周大人殿外求見，說有緊急要事稟奏！”
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周熙此刻深夜求見，必有非同小可之事。黃晟臉上的那絲溫情瞬間消失無蹤，取而代之的是一種混合著警惕、疲憊與最後一絲決絕的複雜神色。
他小心翼翼地將懷中的小公主重新交回到乳母懷中，動作輕柔，仿佛放下的是他最後一點溫暖的寄托。
“帶公主下去休息吧。”
他的聲音恢複了帝王的平靜，卻帶著難以掩飾的沙啞與空洞。
乳母不敢多言，抱著懵懂的小公主，躬身悄然退出了昏暗的居然殿。
殿內，再次隻剩下黃晟一人，以及那越來越近的、決定命運的腳步聲。
他整了整歪斜的冠冕，深吸一口氣，試圖將那個作為父親的脆弱自己重新掩藏起來，變回那個雖已窮途末路、卻仍要做最後一搏的皇帝。
玉珠隨著他的動作，再次發出清脆而冰冷的碰撞聲……
八月初六，暑氣並未全然消退，午後的陽光依舊灼人。南門大寧門外，黃土墊道，淨水潑街，顯是經過一番準備。
以「吏部尚書令」朱璧循、「兵部尚書令」雲燾、「兵部左侍郎」李裕為首，數十名身著各色品級官服的官員按班序站立，等待著那位奉詔回京的親王——「趙王」黃晏，來接任「九門撫鎮大將軍」一職。
沒有預想中親王歸朝的盛大鑾駕儀仗，沒有旌旗蔽日、鼓吹喧天。
在約定的時辰，遠處傳來一陣沉悶而整齊的馬蹄聲，由遠及近，如同敲打在眾人心頭的戰鼓。
隻見一支精悍的騎兵隊伍出現在官道儘頭，人數不過三百，卻帶著一股百戰精銳的肅殺之氣，卷起滾滾煙塵，疾馳而來。
為首一人，身披玄色魚鱗細甲，肩頭猩紅鬥篷在疾馳中獵獵作響，並未戴親王金冠，隻用一根烏木簪束發。
他胯下是一匹神駿非凡、通體烏黑毫無雜色的高頭大馬，四蹄翻騰間肌肉賁張，馬鼻噴著灼熱的白氣。