府城守備範忌猛揮镔鐵齊眉棍向魯莊頭頂砸去，眼看著魯莊就要喪命，就在這千鈞一發之際，猛聽得哎喲一聲，怎麼啦？範忌的儐鐵棍失落馬下了。這是怎麼回事呀？原來，李恕古見北營鹽已燃起了大火，而且官兵被殺得抱頭鼠竄，他便馳馬向中營飛奔，追殺範忌，待來到中營，見魯莊、郭景正與範忌廝殺，當時，他也沒動手，又一看範忌來了個鐙裡賤身，知道要施絕技；便把鐵丸拿在了手裡，當範忌正要棍打魯莊時，他便甩手一丸，這一鐵丸不偏不斜，正打在範忌的肘窩上，所以，他哎喲一聲，大棍脫手了。範忌深知這鐵丸的厲害。守備朱克就是被這鐵丸打死的，所以，當時他連那镔鐵齊眉棍也不要了，雙腿一夾馬肚子，一溜煙地逃跑了。魯莊、部景、李恕古也不追趕，繼續往南追殺。前邊說過，最南邊是吳知遠的營盤，吳知遠往北一看火光衝天，知道情況不妙，本不打算前去相救，又怕那範忌說他與山寨暗通，無奈，點齊一百五十名鄉勇，隨自己前去，並吩咐所留人馬嚴加戒備，刀槍在手，馬不卸，聽候命令。吳知遠往北救援，沒走多遠，被一彪人馬攔住去路，吳知遠一抖亮根槍，高聲喝道：“俺吳知遠在此，你休要猖狂！”原來，這彪人馬的為首者正是竇爾敦，竇爾敦一聽吳知遠三字不由上下打景起來，見他穿一身銀灰戰袍，龍眉虎目，麵若銀盆，胯下一匹銀合獸，手中一杆亮銀槍，確是不凡，當下高聲答道：“某家竇爾敦便是！吳知遠休得助紂為慮！”吳知遠見這竇爾敦果然是一副英雄氣概，雖有些敬燕之意，但又不敢違抗縣衙，隻好高聲叫道：“休走看槍！”說罷分心就刺，竇爾敦舉鉤接架，你來我往誰也不肯下毒手，一連戰了二十多個回合，不分勝負。此時趙琪、恕古、席齋、魯莊、郭景、金娘等人均已趕到，吳知遠見孤身無援，帶領鄉勇撥馬而回。
吳知遠還沒回到營盤，就見自己的大帳早已起火，幾個選命兵卒前來稟報，說是寨兵已殺入帳內，鄉勇死傷大半，舉目望時，南北寨營長達數裡，已經變成了一條火龍，吳知遠長歎一聲，命所存鄉勇撤離營寨，鄉勇在前，自己斷後，且戰且退，慢慢向東退去。魯莊、郭景率寨兵追殺數十裡，見昊知遠屯住兵馬，方才罷休。
吳知遠命人打探守備範忌下落，申時回報，說那範忌早已率敗兵返回縣衙了。吳知遠頓時氣滿胸懷，心說：你身為府城守備不顧鄉勇死活競棄戰選命，真是豈有此理！他清點了一下人馬，所剩鄉勇二百五十名，折兵一半，稍事休整，在村裡借了些米糧，埋鍋造飯，權且充饑，見眾人皆已疲憊不堪，隻好等待天明再作道理。
次日，吳知遠生怕寨兵再來追殺，故天剛放明，當下便啟程，率兵向縣城撒去。來至城下，見城門緊閉，城牆外的房舍殘缺不全，地上血跡斑斑，餘煙未燼。吳知遠固不清是怎麼回事兒，即命人叫門。呼聲未落，城上一陣亂箭射來，抬頭看時，見守備範忌、縣令羅步吉站立城頭。吳知遠高聲呼喚：“二位大人快快打開城門。那範忌罵道：“無恥叛威，還不縛細受死！”說罷丈是一陣亂箭，吳知遠知道事情有變，便一麵撥打雕翎，一麵後退，退至黑風口，暫且住了下來。
這是怎麼回事呀？怎麼吳知遠被拒之城門之外了呢？事出有因，原來，昨日夜裡四更時分，金頂山寨來了一彪人馬前來攻城，幸得護城兵卒拚命抵擋，才沒把城門攻下。在指揮攻城的兵馬中有兩個首領，其中一個騎白馬手提亮銀槍的就是吳知遠。他們攻城不下，又燒毀了城下官房，還殺死了許多牛羊騾馬，直至五更天，方才收兵離去。守城於總把吳知遠率兵攻城一事通稟了縣令羅步吉，羅步吉又把此事告訴了剛從金頂山敗回來的範忌，那範忌本來就忌假吳知遠，這回可讓他逮住理啦，麵對羅步吉添油加醋地說：“縣尊大人，不是我範某能掐會算，我早就料定會有這一手，要不是府台大人舉薦於他，從我這兒就得攔住，看來，他私通賊寇由來已久，在攻打金頂山時，他就遲遲不進，後來又給你出了個圍而不攻的餿主意，怎麼樣？終歸還是讓這個叛賊鑽了空子。要不我也不提前回城，我見那賊寇衝下山來，專殺官兵不打鄉勇，知道其中有鬼，這事還真讓我猜對呀！”羅步吉氣得渾身發抖，都怪我處事不慎，前者中了牛曉塘的詐降計，損我四百兵馬，今又上了吳知遠的當，險些失我城池，真真氣殺我也”
他二人正在說話，從門外麵進來一個官兵，叩頭言道：“回稟二位大人，奴才不慎被賊寇拿獲，趁其不備逃下山來，在出寨之中聽那竇爾軟與牛曉塘私議，說此次獲勝多虧吳知遠通風報信，奴才在回來的路上，又見那吳知運與賊首並駕齊驅，押運搶去的財物，此人乃我軍叛賊，望二位大人小心為是”範總道：“去吧，大人已知”羅步吉咬牙奶齒地罵道：“好你個叛賊吳知遠，我豈能容你，一旦拿獲，當場碎屍萬段，今日你跑了和尚跑不了寺！”隨抽出飛簽火票，命馬快班役速將吳知遠眷屬捉拿歸案，不得漏掉一人。馬快應命而去。範忌道：“光拿其眷屬還不行，必須行文上奏，官明吳知遠通匪有據，否則上司追問下來，你我吃罪不起！”羅步吉點頭應諾。
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再說金頂山上，眾位弟兄大敗官兵獲勝而歸。次日午時，飛毛腿趙琪跑上山來，說道：“吳知遠回城被拒之門外，無奈退至黑風口，那羅步潔已派馬快前去捉拿吳知遠全家！”牛曉塘笑道：“好，他們又中了我們以假亂真計了：“原來，率兵前去攻城的吳知遠，是牛曉塘找了個相貌相似的小卒假扮的，並不是真吳知遠。那個逃跑的兵卒，也是故意放跑的。之所以這樣做，是斷絕吳知遠的歸路，以達到收他上山入夥的目的。
眾人皆稱讚軍師的神機妙算。竇爾敦道：“吳知遠武藝高強，收上山來，可助咱一臂之力，如今看來事成一半，欲收吳知遠上山，下一步則需如此這般，這般如此！”隨將行動計劃詳告眾位首領，眾人皆領命而去。
再說縣令羅步吉，悶氣不出，怨氣不散，總覺得此次兵敗都壞在了吳知遠身上，所以要決心除掉這個心頭之忠，他對範忌道：“叛賊吳知遠駐紮黑風口，離城頗近，倘若他勾引竇爾敦對咱兩麵夾攻，豈不腹背受敵，我們何不趁他腳步未穩一舉除掉！”範忌一想也對，吳知遠身邊不過二百鄉勇，拿他綽綽有餘，於是爽言答道，“縣尊言之有理，範某即可發兵！當日便率三百兵馬追至黑風口，吳知遠有口難言，他本想上前解釋，範忌哪裡肯聽，二話不說舉槍便刺，吳知遠無心廝殺，虛晃一槍扭頭便跑，範忌哪裡肯放，驅動人馬緊緊追趕，一氣追出了七八裡，才把吳知遠追上，雙方正要交鋒。
突然從城裡馳來一匹快馬，來到範忌跟前，下馬叩頭道“守備大人大事不好，金頂山威寇又來攻城，縣尊命你速速回去”範忌深知護城乾係重大，不敢逗留，於是倉促收兵。吳知遠見範忌率兵已去，把眾鄉勇拉到跟前，含淚道：“眾位弟兄，我吳某清白一世，與官不通，與盜無聯，縣令逼我為之攻山，實乃是不得已而為之，今又落個叛賊罪名，以至累及眾位弟兄，實感不安，望眾位見諒。”說罷抱拳相謝。眾鄉勇還禮，皆為吳知遠打抱不平。吳知遠道：“官府絕木與我善罷甘休，望眾位弟兄各奔前程，以免受我連累。”當時散去一半，還有百餘人不肯離去。吳知遠勸道：“非是吳某不願與弟兄生死與共，實乃我處境危機，有口難言，有家難歸，身不由己，眾位還是各自回家去吧！”一鄉勇含淚道：吳團練深明大義，縱然不念及部下，豈能不念及家中妻兒老母？聽說衙役去捉拿你家眷屬，真若如此，輕則發配，重則則斬滿門，今團練有難，我們豈能棄之不管？”吳知遠一看勸不走眾位鄉勇，長歎一聲道：“也曇，既然眾位弟兄不忍棄我，我們可暫且夼城東萬春山再做定奪。”於是眾鄉勇抖擻精神，隨吳知遠奔萬春山而去。吳知遠一行人馬剛到萬春山下，從樹叢中殺出一彪人馬，為首一員大將，正是竇爾敦，他左邊魯莊，右邊郭景，攔路而橫。吳知遠一看認識，忙翻身下馬，拱手道：“竇寨主，如今在下已脫離官府，不再聽那知縣調道，望乞借道一次，日後定當厚報！”竇爾敦道：“吳義士打算到何處落足？”“在下打算先到萬春山，然後再回家看看，聽說官府已派人捉拿家小，不知可是當真？”竇爾敦笑道：“吳義士既然有此打算，請先上山一坐，那裡有人等你。”“何人相等？”“你一看任知。”
吳知遠見竇爾敦一行並惡意，便隨竇爾敦前去，來至半山腰，見一家老小均在此處，不由大吃一驚，悅忙下馬，撲通地在了母親麵前，說道：“不孝子哪見老母，但不知一家老小為何至此？”吳母含淚道：“為娘自你走後，晝思夜想，助你早日平安回家，不想盼來的卻是一輩惡奴，他們說你私通賊寇，將全家老幼繩捆索綁推出門外，金銀被搶走，大門被查封，說是押送咱全家進縣城歸案，為娘年邁走不動，他們一路鞭打繩抽，險些喪命，好容易挨到大郭莊，幸得金頂山義軍解救，不然一家老小都得身陷囹圄”一番話說的吳知遠淚如雨下，三步兩步來到竇爾敦跟前，雙藜脆倒，說道：“千不該，萬不該，我吳知遠不該助紂為虐，寨主大恩大德，大仁大義，不念舊惡，救下小可全家，恩深似海，終生難報，今後願隨寨主牽馬墜鏡，共圖大業！”竇爾敦雙手扶起，說道：“賢弟何必行此大禮，今得賢弟上幽給山寨增輝不小，搭救全家老小乃牛軍師之見，你二人曾有一麵之交，不知賢弟可曾記否？”吳知遠定晴一看，才認出是牛曉塘，謊忙行禮叩謝，牛曉塘道：“你我同是落第秀才，何言謝字，日後還望全力相助。”吳知遠道：“那是自然，早知今日，何必當初，都怪小弟不忍棄家，望眾位海涵。”魯莊笑道：“這真是不打不相識，想不到咱弟兌能到一個鍋裡掄馬勺了。”眾人聽罷儘皆大笑。
當下整頓軍馬啟程回山，竇爾敦、牛曉塘、李恕古、吳知遠在前，餘人在後，吳知運的一百多鄉勇也編入義軍之中。魯莊不知從哪裡找來一輛大車，讓吳知遠一家老小坐在車上，金娘騎馬緊緊榜在車旁。吳知遠的女兒，名喚素瑩，年方十四歲生得聰明伶鋼，她一見金娘胯下照脂馬，掌中繡絨刀，肩斜寶雅弓，壺搖穿雲衛，英姿煥發，十分敬慕，甜甜地叫道：“姑姑，能教我練武嗎？將來我也象你一樣，殺貪官汙吏，除暴安寢！“金娘笑道；“好個聰明的丫頭，待上山之後，你可以和我那候素秀姑一起練，保險能成個女英雄！”素瑩聽罷小臉笑成了一朵花。
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說話間，人馬已繞過縣城，到了城西七裡塚，閻席齋帶領三百兵馬正在這裡等候。原來這是牛曉塘的主意，他得報吳知遠被拒之城外黑風口，料定那範忌必然率官兵前去捉拿，而吳知遠必然向家鄉槐家鎮奔跑，萬春山又是必經之地，所以先派一支人馬救走吳知遠眷屬，至萬春山等候。又派閻席齋率三百人馬佯攻縣城，以牽製範忌，使吳知遠在萬春山與家人相會，那吳知遠必然感恩戴德，就此收留上山，麵後率領人馬繞過縣城，與閣席者相會再行回寨。
話說金頂山，眾位首領率領大隊人馬浩浩涉蕩回到麵案，當口殺豬宰羊，大擺宴席，慶功祝捷不再細表。
再說府城守備範忌被縣令羅步吉調回縣城，見攻城之兵早已離去，情知是中了牛曉塘的調兵之計，再他無心出戰了。心想，我堂堂府城守備豈能總在這小小的縣城糾纏，再說也不是竇爾敦的對手，真要是久守此地，必然要惹惱竇爾敦，倘若竇爾敦調兵攻城，我豈不擁個身敗名裂，不如及早回府。故此，當下便與那縣令羅步吉說明了回府之意。
羅步吉也有自己的打算，他想，你走也好，不然的話，你那一千兵馬的開支都得由我操辦，況且幾經較量你又給我拿不下金頂山，真要是長久駐守下去，我還真養不起，儘管不掏自己腰包，也得加捐增稅，加來加去勢必遭到百姓的反對，有道是積重難返，豈不等於給竇爾敦招兵買馬，我不如和那竇爾敦兩便著點，讓他少找點麻煩，求個平安無事，例也是個上策。想到這裡，當下就答應了範忌撤兵回府的請求。真乃是同床異夢，各懷鬼胎，不再細表。
一晃幾年，金頂山寨越來越興旺。竇爾敦的小女兒已出世五載，名喚玉妹，生得聰明伶俐，自幼喜好武功，每日跟隨姑姑金娘，姐姐秀姑，習文練武，招招式式一絲不苟，長進很快；金娘和恕古也匹配成婚，又有不少男兵女將投山入夥，山寨屯兵二千有餘，聲威大震。
就在這年，天逢大旱，乾風四起，樹枯河乾，窮苦百姓為求生存，隻好四處討要，背井離鄉。金頂山寨眾位首領無不為之長噓短歎。有一日，聚義廳議事，吳知通道：“今年旱災如此嚴重，眾百姓衣食無著，嗽嗽待哺，我們身為義軍，豈能見死不救！”竇爾敦道：“兄弟之言甚是，但由家積答也不甚多，附近又無豪紳大戶，唯有那些貪官汙更積財如山，我們何不向他們去取？”牛曉塘道：“此事我早已差趙其、文尚四處打探，隻要探清官家底細，我們即可動手。”正說話間，那趙琪風塵仆仆地趕回山寨，竇爾敦急不可待地問道：“官方消息打探如何？”未等趙琪開口，牛曉塘笑道：“看來趙賢弟是喜訊而歸。”趙琪道：“軍師何以得知？”曉塘道：“兄弟滿麵春風，”必有喜音，有道是，進門休問枯榮事，觀看容顏便得知，你說對也不對？”趙琪笑道：“軍師果然好眼力，一點不差，今有河南開封府，派一府城守備劉國瑞，帶八百兵丁押運白銀十萬兩赴京進貢，現起程上路，皆因前兩次被劫，故爾此次分外小心，日出三竿方走，未等日落便入城打尖，一日行程不過三五十裡，除八百兵丁護守外，還有三名漂客，均是武藝高強；各具絕招，看來劫此皇綱，確是棘手。”竇爾敦聽罷拍案而起，說道：“這二十萬兩白銀乃是百姓血汗，不可不取，彆說是棘手，就是肝腦塗地也行，為救百姓性命，豈容含糊！”魯莊道長俺魯莊打它頭陣！”郭景道：“送上門的銀子不能放過！非取它不可！”吳知遠道：“眾位弟兄休急，銀子是要取，待大家想個萬全之策。”牛曉塘道：“眾位言之有理，銀子不可不取，且不可莽撞行事，倘若硬取，必有一番苦鬥，據我所知，那河南鏢客皆身手不凡，一旦廝殺起來，難免傷我弟兄，我意智取為善，需在河間以南，獻縣以北動手，倘若過了河間府，不但離京切近，而且官兵戒備森嚴，難以奪取。”吳知遠道：“軍師之言甚善，凡事預則利，不預則弊，既要取這皇綱，就要一舉而勝。”竇爾敦點頭道：“依軍師之見，如何取之？”牛曉塘道：“咱們來它個出其不意，如此這般，不愁這皇綱取不到。”眾人聽了皆讚此計甚好。牛曉塘又道：“商家林是官兵落腳之地，此處下手最好，但需派一精明弟兄前去打探，不知劉文尚現在何處？”趙琪道：“文尚正尾隨皇綱蹤跡，尚未回寨。”曉塘道：“你可速速傳他回山，另有重任安排。”趙琪應命而去，其他首領皆按吩咐，準備下山。欲知這二十萬兩白銀能否取到，且聽下回分解。
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