劉祥奔連環套報信暫且不提，單說黃天霸在館驛之中住了幾日，何路通的彈傷已愈，隻是李昆的一隻眼還貼著膏藥，計全見了心中暗笑，心說：昔日我在金頂山上丟了一隻耳朵，今日你在張家莊丟了一隻眼睛，看來咱們真是同病相憐呀。黃天霸見計全暗笑，便開口問道：“計老兄你在想什麼？”計全沒敢說實話，眼珠一轉說道：“我在想，咱們抓老婆子抓得好，彆看老婆子不值錢，卻能頂上千軍萬馬。”黃天霸道：“未必如此，老婆子是抓到了，告示也貼出去了，但不知那竇爾敦能不能上鉤？”計全道：“我也在想這個問題，竇爾敦上鉤不上鉤是天意安排，不過我在老婆子身上倒想了一個主意。”黃天霸道：“那你快說出來咱們聽聽。”“以我之見，告知縣令，將老婆子提入大堂，先審她一場，咱們列堂聽審，來個軟硬兼施，一個鄉下老婆子架不住三句好話，倘若老婆子回心轉意，給他兒子寫勸降信，豈不省了好多力氣；軟的不行再動硬的，一個老婆子諒她也沒多大搪勁，不怕她不開口，隻要她能把禦馬給要出來，咱就答應不殺她的兒子。這麼辦怎麼樣？”未等黃天霸開口，何路通便搶先說道：“竇爾敦殺了我們多少將士？艾辛、巴德佑、李七候、郝素玉，都死在了他的刀下，甭說彆人不願意，關太也饒不了他，他就是投了降也不能叫他活命！”李昆瞪著一隻眼道：“何兄言之有理，竇爾敦罪大惡極，彆的不說，在坐幾位那身受其害，計兄仲耳朵是怎麼掉的？我的眼睛是怎麼瞎的？黃三太老英雄是怎麼死的，難道這仇能忘掉嗎？以我之見，不但竇爾敦不能放過，連竇老婆子也該碎屍萬段！”黃天霸默不作聲，隻是直喘粗氣，計全笑道：“幾位賢弟息怒，我何嘗不是這個意思，不過聖命難違，討禦馬要緊，隻要討回禦馬，竇爾敦即使投了降，他的小命還不是在咱們手心裡攥著，叫他三更死不能過四更，這就叫運籌帷幄，諸位說對不對？”計全這一扇忽，幾個人都無言答對了，黃天霸心想：計全這老小子就是轉軸子多，審審老婆子也未嘗不可。說道：“就依計兄之言。”
當下幾人奔了縣衙，麵對羅步吉說明提審老婆子之意。羅步吉心想；這軟硬兼施的辦法怎麼搬入大堂？黃天霸也真夠損的，可是收了人家的厚禮，不能硬頂，隻好賠笑道：“黃大人捕來賊寇之母，實乃敝縣之大幸，隻是，隻是在大堂之上這樣做未免∽∽”黃天霸雙目一瞪：“未免什麼？本將令你審賊婆，難道你不敢審訊不成？”羅步吉連連拱手：“不不，卑職是說在大堂審訊未免不便，不如在二堂審問。”黃天霸是為了通過審訊達到個人的目的，至於在什麼地方審問倒不計較，於是換了副笑容：“好，全憑貴縣安排。”羅步吉擦了擦額上的冷汗，禮畢自去。
二堂之上，羅步吉居中正坐，黃天霸等人一旁列席，三班衙役手執水火棍站立兩旁。一聲呼喚，眾衙役把竇母押上堂米，去掉鐐銬，將其按跪在地。羅步吉開口問道：“下麵跪得可是反賊竇爾敦之母？”竇母掃了眾人一眼，坦然地理了理頭發，一言不發，兩旁差役高喊堂威，羅步吉一拍驚堂木：“嘟！膽大婦人，為何不答本縣問話？”竇母慨言道：“老身是竇爾敦之母，這話不假，反賊之說言過其實，故而不答！”羅步吉道：“盜禦馬，劫皇綱，抗拒官兵，不反而何為？”竇母道：“那馬非他家所生，又非花錢購買，那銀既非他家所采，又非他家所造，不過是搶自黎民百姓，我兒盜得好，劫得對，許他們奇取大明江出，許努爾哈赤抗拒明兵征討，為什麼不許我兒抗拒清兵？你說？你講？”竇母幾句話問得羅步吉張口結舌，不由惱羞成怒，把驚堂木拍得啪啪山響，“狂妄刁婦，竟敢目無官府，咆哮公堂，辱罵朝廷，該當何罪？來人與我把她拶起來！”說罷便要飛簽。計全一看時候到啦，慌忙走了過去，麵對竇母說道：“老太太不必生氣，我和竇二哥是多年好友，江湖之上義字當先，麵今，你老身陷囹圄，受縲絏之苦，我等豈能坐視不救，然竇兄聚眾連環套，與官兵對敵，我們雖有力救伯母之心，可確實無能為力，隻要你老人家給竇兄寫封家信，勸他交出禦馬或不再與官兵抗衡，我們話說了，你老人家看這樣可否？”老太太坐在地上雙目微合，一言不發。
黃天霸以為老太太動了心，又插言道：“竇老太太，不為彆人著想也得為親生骨肉想想，隻要你說上幾句話，竇兄準百依百順，河間府都知道他是有名的大孝子，倘若你老有個三長兩短，竇兄也難存於世，人一生還不是為了合家團圓，隻要你讓他交出禦馬，就能放你出去，也赦他無罪，如若歸降官府，那就更好啦，不但可以高官厚祿，還可以衣錦還鄉，你老人家可以穿金戴銀，使奴喚婷，享不儘的榮華，受不完的富貴，你老想想，那有多好呀！”老太太仍然不語。計全一看有門，應當趁熱打鐵，於是一本正經地說道：“竇老伯母。有道是機不可失，時不再來，一失足成千古恨，過了這個村可沒這個店，您老可得好好盤算盤算，凡事不能隻憑一口氣，不為自己想，也得為子孫後代想。我們念在與竇二哥有多年的交情上，不忍心讓你老人家受罪，也不忍竇二哥犯滅門之罪，若不是過去一起乾過，俺們也不敢下這個硬保，如今關鍵就在你老人家身上，你可不能錯打了主意。”
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竇母微睜雙目，掃了他們幾人一眼，冷冷說道：“如此說來，你們過去也是吃綠林飯的了？”老太太這一開口，幾個人頓時心花怒放，喜上眉梢，以為他們的勸導起了作用，黃天霸領先笑道：“是啊，我們過去都是綠林道上的朋友，後來才投靠官府，做了大官，如今小侄乃是漕標副將，統師千軍萬馬。”竇母道：“你們在綠林時抗拒官府，攔劫鏢車，突然投靠官府，那官府為什麼就信得過你們呢？”黃天霸心想：這老婆子心眼子還真不少，她是怕她兒投降後官家信不過，說道：“您老不必多心，官府寬宏大量，既往不咎，竇爾敦投過來少不了他的官做。”何路通道：“是啊，隻要竇二哥投了降，準沒錯，就拿我來說吧，過去是吃水路的，專門搶劫船隻，殺人放火，後來投靠了施不全施大人，殺了幾夥攔路盜賊，一下子升為千總，乃是六品頂戴，比縣太爺還大一品呢。”竇母道：“請問這位六品大人，你投靠官府之後，殺了幾夥什麼盜賊呀？”何路通是個混人，沒聽出竇母話中有話，當即答道：“哎，這你還不懂，盜賊就是綠林，綠林就是盜賊，綠林是與官府作對的，投靠了官府就得捉拿綠林，不然皇上能給官做嗎？這回你明白了吧！”竇母冷笑道：“這回我算明白了。””明白了就好，那就快給竇爾敦寫信吧”“呸！原來你們是皇上豢養的一幫走狗，翻臉不認人的禽獸，為了染紅你們的頂子，竟然背叛綠林，出賣朋友，殺害無辜，甘當朝廷的鷹犬，自己忘了祖宗八代還不算，還不知恥辱地勸彆人，真是為虎作倀，無恥之極。我兒是頂天立地的男子漢，抗的就是清朝政府，保的是黎民百姓，比你們這幫披著人皮的豺狼勝強百倍，你們要我兒子投降，那是癡心妄想，老娘也不上你們的圈套，要殺要剮隨你們的便！”
黃天霸氣得渾身發抖，伸手就要抽刀，計全急忙攔擋，那縣官啪啪啪猛拍驚堂木，高聲喝道：“你……你們與我掌嘴二十！”兩個街役聞聲而上，一個拽著頭發，一個亮開巴掌，登時把竇母打了個滿嘴出血，羅步吉拍案喝道：“這信你是寫也不寫？”竇母已打定主意，決心拚死，使兒子一心一意抗拒清兵，所以又破口大罵：“你們這幫衣冠禽獸的東西，叫老娘寫信可以，我隻能告訴我兒把你們斬儘殺絕！”黃天霸麵對羅步吉道：“老乞婆如此蠻橫，還不與我動刑！”羅步吉不敢怠慢，隨喝道：“來人呀，與我把老婆子拶起來！”書中暗表：拶起來是過去的一種刑法，也叫“指拶”，以繩穿六根小木棍卡在手指之間，二人用力拉緊，共七成刑，刑至七成可致人以死。
縣太爺一聲令下，兩個差役如狼似虎衝了上去，羅步吉一手用袍袖遮住臉麵，一手伸出五個指頭，意思是讓差役給竇母上五成刑。本來按規矩應當由二成、三成、四成、六成直至七成刑逐漸上加，今日羅步吉一怒之下，開始就用了五成刑，隻夾得竇母鋼牙緊咬，怒目圓睜，額頭上的冷汗頻頻下滾，卻一聲不吭。羅步吉傳令再加二成，差役不敢怠慢，齜牙咧嘴把吃奶的勁都使出來了。一個七旬老婦，哪裡受得了這種重刑，有道是十指連心，“啊呀”一聲昏了過去。差役上前摸了摸老人的鼻子，說道：“回大人，犯人已氣絕身亡！”羅步吉一聽頓時大驚。當時有個規矩，如犯人沒有口供，當堂死在重刑之下，是要丟官罷職的，羅步吉能不害怕嗎，但他一想這是黃天霸讓乾的，於我無關，所以用眼掃了黃天霸他們一眼，計全也慌了手腳，說道：“快救，快救！”羅步吉命差役取來冷水，潑到竇母頭上。過了半個時辰，竇母才緩過氣來，幾個人這才鬆了一口氣，計全道：“羅大人，以卑職之見今日就到這裡，治服刁婆非一日之功，切不可讓她喪命！”羅步吉道：“卑職遵命！”隨即傳令將竇母收監，眾人相繼退堂，暫且不提。
且說劉祥辭彆了玉妹，懷著滿腔仇恨，星夜兼程，風雨無阻，不消半月便到了興隆地麵，他繞過官兵大營，找到連環套，來到飛龍關前，高聲喊道：“哎，關上弟兄聽真，我要見總轄寨主。”關頭郝天龍低頭一看，是個血氣方剛的小夥子，問道：“你是何人，上山有何貴乾？”劉祥道：“我是竇寨主膝下小婿，名叫劉祥，上山有要事相告。”郝天龍一聽是寨主的姑爺到了，便拱手道：“請關下稍等，待我報與寨主再開關相迎。”劉祥無奈，隻好在山下等候，抬頭觀看，果然是座好山，無怪黃天霸攻不進去，看來他們是不得已才使了個抓竇母的辦法，真是可氣可惱。
劉祥正在氣惱之中，飛龍關咣地一聲開了，郝天龍親迎山下，說道：“寨主有請！”劉祥躬身施禮，拜過郝天龍，便隨郝天龍上山。
竇爾敦、牛塘曉及眾位首領正不知劉祥前來何事，郝天龍已引劉祥進了聚義廳，未等竇爾敦開口，劉祥急步向前，咕咚咚雙膝脆倒在地，放聲痛哭，竇爾敦莫名其妙，忙上前扶起道：“為何啼哭？”劉祥抽泣道：“奶奶，大娘已被黃天霸抓走。”劉祥的聲音雖然不高，卻象空中一聲炸雷，隻震得眾位英雄目瞪口呆。竇爾敦怔了一下，似乎不相信自己的耳朵，一把拉住劉祥的雙臂，大聲吼道：“你待怎講？”“奶奶和大娘被黃天霸抓到獻縣大獄裡去啦。”竇爾敦這條鐵打的漢子仰天大呼一聲：“娘呀∽∽”這聲音震得四壁直晃，然後撲通一聲倒在了地上。眾人急忙上前呼喚：“寨主，寨主！”好半天才緩過一口氣來，不由一陣嚎啕大哭。牛曉塘勸慰了一番，竇爾敦才止住哭聲，腳一跺，把地上的一塊青石踏了個粉碎。牛曉塘道：“還是讓劉祥把經過說說吧。”劉祥這才擦去眼淚把竇母怎樣被抓，玉妹怎樣受傷，張同泰怎樣把他們轉移崔爾莊一五一十地說了一遍，說罷從懷中掏出了羅步吉下的那張布告。牛曉塘接過布告，當眾念了一遍，眾人聽罷無不怒火填胸。魯莊把拳頭向案上一擂，說道：“黃天霸如此欺侮我們，我山寨當即刻發兵，奔赴獻縣，打破縣城，救出老母和嫂嫂！”趙琪道：“攻打獻縣何需大隊人馬，選得精兵一支，秘密劫牢，即可救出老母。”眾人齊說不一，虎兒、豹兒、秀姑、金鳳都哭得象個淚人，爾敦、大東方寸已亂，默不作聲。牛曉塘道：“眾位弟兄，先把心穩一穩，此事乾係重大，不可魯莽行事，連環套要保，伯母也要救，不能顧此失彼，以我之見，丟了連環套就等於害了伯母，連環套存在一天，諒黃天霸也不敢殺害伯母，此舉非同小可，望各位弟兄暫且回去，各守關口，嚴防他人混入，如何搭救伯母，容我與寨主哥哥細細商量。”眾人覺得軍師言之有理，便退出聚義廳。
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牛曉塘為什麼讓眾位弟兄退出呢？原來，他有他的想法，他覺得人多口雜，又秉性各異，很難統一思想，可一時自己也想不出妥善的計策，所以想暫且冷靜冷靜。眾人走後，他在聚義廳裡來回踱著，竇爾敦可就急啦，“你來回溜達，可說話呀！”竇爾敦這一追問，牛曉塘的心更亂啦，說道：“兄長休急，你先去休息休息，待我自己細細想想。”竇爾敦怒道：“好，你想吧，我等你的良策”說罷甩袖子走了。牛曉塘絞儘腦汁，從中午想到天黑，也沒想出個萬全之策，晚飯之後，他吩咐手下人，沒特殊急事不許驚動他，以便考慮救竇母之策。
竇爾敦是個急性子，救母心切，晚飯後他把大東、劉祥、恕古叫到自己房中，說道：“為救老母，弟兄們商量了半日，牛軍師又想了半天，看來彆無良策，我意連夜下山，奔往獻縣，能劫牢反獄救出老母更好，如若不能，我就自行投案，換出老娘和嫂嫂”大東道：“不可，不可！你是一寨之主，軍中無主，山寨必亂，豈不誤了大事，還是我去吧！”竇爾敦道：“這怎麼能行，第一，你不是黃天霸的對手，劫牢不成反把你的命搭上；第二，黃天霸要的是我而不是你，除我之外去一千人也不管用！”大東道：“行與不行我也得去，為了救母，何惜性命”兄弟二人爭了起來。李恕古道：“二位哥哥切莫爭吵，牛軍師定能想出良策，黃天霸並非要老娘之命，而是以老娘為人質，要的是禦馬。”劉祥急啦：“不是這等說法，奶奶入獄之後，聞說受過重刑，偌大年紀怎禁得起他們折騰。”恕古道：“老人獄中受苦在所難免，不過絕無性命之憂，待牛軍師想出好計來，我們當即刻出發。”竇爾敦道：“如若軍師一年想不出計來，莫非說我們等他一年！”妻子金鳳道：“怎麼能這等說話，婆母是火燒眉毛之事，軍師很快就會拿出計策來的。”竇爾敦怒道：“休得胡言！”金風自知勸不了丈夫，不再作聲，虎兒、豹兒也在一旁幫腔：“我們和爹爹一起去，殺死黃天霸狗雜種，救出奶奶，為姑姑報仇”眾人直商量到四更天，誰也說不服誰，李恕古道：“夜已深了，暫且休息一下，待明日聽候軍師決策，萬萬不可莽擅行事。”眾人彆無良策，也隻好如此。
眾人走後，竇爾敦哪裡睡得著覺，他想，人生天地之間，全靠忠孝為本，當年母親父親流落疆場，受戎馬之苦，自已長大成人，揭竿而起，繼承父業，多虧母親教誨，今老母身陷囹圄，受苦受難，我空有一身功夫，不前去搭救，豈不被人恥笑，倘若老母死於獄中，豈不終生後悔，將來有何臉麵見眾位弟兄？人早晚也是死，隻要流芳千古，為救老母而死，死也值得。想到這裡，他看了看床上的妻子和兩個孩子，輕輕地把被子給他們蓋好，心中默念：兒啊，爹要去救奶奶去啦，好好聽娘的話，日後知道爹是條好漢就行啦。他又把燈光剔亮，提起筆來，唰唰唰寫下了一封信，壓在硯台之下，然後輕輕走出房中，拉出日月驌驦馬，向三關奔去。
竇爾敦之妻金鳳，一睜眼不見竇爾敦，忙翻身下床，見八仙桌上放有兩封書信，墨跡未乾，打開第一封，見上麵寫道：“夫人：爾敦為救老母決意下山，望你好好看望虎兒、豹兒，撫養他們長大成人，爾敦就是九泉之下也感你大恩大德。此去自知凶多吉少，但為報答老母養育之恩，不能不去。丈夫回來更好，倘若回不來，夫人切莫悲傷過度，有事多與弟兄商量，我去也，恕不麵敘。夫，爾敦拜托。”金風看罷第一封信，雙手顫抖，又打開了第二封，見上麵寫道：“牛、李二位賢弟：為人子者以孝為先，恕爾敦不辭而彆，爾敦此去恐無回寨之望，故命李恕古為總轄寨主，牛賢弟居第二位，其餘弟兄各守本職。唯望眾位弟兄協力同心，共濟大業，切勿以爾敦為念。爾敦頓首。”金鳳看完這兩封信，心如刀絞，如雷擊頂，一陣天旋地轉，昏了過去。
再說李恕古略一朦朧，把守關口的郝天龍等人前來報告，說是總轄泰主騎著日月驌驦馬單人下山去了。李恕古聞言大驚，慌忙奔牛曉塘住地，剛一進門，正好與牛曉塘撞個滿懷，牛曉塘笑道：“賢弟來得正好，為救伯母我想出來一條妙計，山東嶗萊山大寨主賈其善，與總轄寨主有八拜之交，他手下有三千人馬，若搬他來，黃天霸必然不備，攻破縣城豈不易如反掌！”李恕古道：可惜晚了，總轄寨主已於五更時分，獨自一人下山去了。”“此話當真？”“千真萬確！”牛曉塘頓足道：“天啊，大事去矣！”欲知後事如何，且聽下回分解。
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