深夜，皇宮禦書房內燭火搖曳，昏黃的光線在牆壁上投下斑駁的影子。曹公公正恭恭敬敬地站在楚國皇帝楚震天麵前，身姿佝僂卻透著幾分乾練，他微微低頭，壓低聲音稟報道：“陛下，南邊傳來消息了。”
楚震天原本正專注於手中的奏折，聽聞此言，緩緩放下，抬眸望向曹公公，目光深邃如淵，開口道：“哦，說來聽聽。”
曹公公清了清嗓子，有條不紊地說道：“陛下，南泰大軍現已被鎮南王逼退至滄瀾江對岸。但鎮南王並未乘勝追擊，而是與南泰大軍隔江對峙。南泰那邊時不時發起小規模進攻，試圖試探我軍防線，可鎮南王卻始終堅守陣地，隻守不攻，兩軍目前就這樣僵持著，戰局陷入膠著。此外，影衛傳來密報，鎮南王將他的兩個孫子楚懷瑜和楚懷謹送往軍中曆練，意圖讓他們在實戰中積累經驗，增長才乾。然而，卻把第三個孫子楚逸辰送到了江陵城外一處工坊，對外宣稱三公子性格怯懦，不堪大用，便讓其學習商賈之道，打理工坊事務。”
楚震天微微皺眉，略作思忖後說道：“哦，看來鎮南王這是打算放棄楚逸辰，把心思都放在重點培養楚懷瑜和楚懷謹身上了。這倒也符合常理，沒什麼特彆值得深究之處。”
曹公公向前一步，語氣中多了幾分凝重，接著道：“回陛下，此事表麵看似平常，實則暗藏玄機。自從三公子到了工坊後，江陵城裡的情況就變得有些異常。城中突然冒出大量細鹽，在市井之間私下偷偷售賣。在鎮南王屬地內，細鹽價格低至二十文一斤，百姓們聽聞紛紛搶購，一時間市場熱鬨非凡。可在其他地方，細鹽價格卻依舊高得離譜，尋常百姓望鹽興歎。影衛經過一番深入調查，發現售賣細鹽之人皆與鎮南王府有著千絲萬縷的關聯。老奴得知此事後，便派人前去探查工坊情況，奇怪的是，那些派去的人竟無故失蹤了，就如同人間蒸發一般，毫無蹤跡可尋。且就在剛剛，收到飛鴿傳書，鎮南王手下的許虎將軍今日帶著幾人前往楚逸辰所在的工坊，在裡麵待了整整一天。另外，老奴還查到鎮南王手下的禁衛軍和私軍中有幾千人被悄然調動，如今去向不明，著實令人費解。”
楚震天聽聞，神色一凜，追問道：“許虎，可是鎮南王手下號稱四大金剛的許虎？此人作戰勇猛，謀略過人，在軍中威望頗高。”
曹公公連忙應道：“是的陛下，正是此人。”
楚震天又問道：“你所說的大量細鹽，具體有多少？”
曹公公答：“目前已銷售的細鹽，根據各方情報彙總，大概有四五萬斤之多。這還隻是市麵上已經流通的數量，實際產量恐怕遠不止於此。”
楚震天陷入沉思，在書房內來回踱步，片刻後停下，沉聲道：“嗯，看來朕這位皇叔，是打算借南泰大軍壓境之事製造緊張局勢，再利用低價細鹽來收買人心，恐怕是準備有所行動了，其野心不可小覷。”
楚震天又思索了一會兒，眼中閃過一絲狠厲，說道：“是時候派安國公劉仁過去了。曹總管，明日一早你去安國公府上，務必親自麵見他，告知他明日不必上早朝，讓他即刻帶著事先備好的物資出發。物資的調配和運輸一定要謹慎行事，切不可出任何差錯。另外，你告訴安國公，就說朕對南泰大軍久不退兵之事憂心忡忡，日夜難安，食不知味。再者，繼續加派人手，不惜一切代價探查那個工坊，務必弄清楚細鹽是否產自那裡。鹽事重大，關乎民心向背，利潤更是驚人，若此事真與三公子有關，必要時……”楚震天說著，做了一個抹脖子的動作，眼中寒光一閃。
曹公公心領神會，微微俯身，應道：“老奴明白。陛下放心，老奴定會將此事辦得妥妥當當。”
與此同時，在鎮南王府蘇瑤的房間裡，氣氛壓抑得讓人喘不過氣。楚懷瑜怒不可遏，滿臉通紅，手中一盞精致的杯子被他狠狠摔在地上，隨著一聲清脆的聲響，杯子瞬間摔得粉碎，碎片飛濺四處。他咬牙切齒道：“真是氣死我了！那個小雜種自從住進工坊，就如同龜縮在殼裡一般，再也不出來。我派出去的人連工坊的門都進不去，一次次無功而返。而且今日我聽說，許虎將軍竟然去工坊拜訪那個小雜種了！這口氣我實在咽不下去！”
蘇瑤坐在一旁，神色鎮定，輕輕瞥了一眼地上的碎片，緩緩說道：“懷瑜，你都這麼大了，怎麼還如此沉不住氣。衝動是成不了大事的。你說許虎去拜訪那個小雜種了？”
楚懷瑜努力平複著呼吸，說道：“沒錯，母親，而且據說還帶了幾個爺爺剛提拔的副將。這其中的緣由，您不覺得很蹊蹺嗎？”
蘇瑤微微眯起眼睛，陷入思索，片刻後道：“是有點古怪，這個許虎我多少還是了解的，他作戰勇猛，心思縝密，是個難得的將才，而且他可是你爺爺的心腹，深受重用。他去拜訪這個小雜種，看來背後大概率是你爺爺的意思了。我們以前對這個小雜種還是重視不夠啊，低估了他的影響力。懷瑜，以後再對付那個小雜種的時候，要換些得力的人去，那些隻會壞事的蠢貨就彆再用了，不能老是失手，以免被你爺爺和你父親抓住把柄，到時候我們就被動了。”
就在蘇瑤和楚懷瑜商量對策的同時，林婉清的房間中，燭火閃爍。楚懷謹和林婉清相對而坐，二人皆是一臉愁容，正為許虎去工坊的事情而百思不得其解。楚懷謹眉頭緊鎖，喃喃自語道：“許虎將軍平日裡忙於軍務，輕易不會離開軍營，此次卻去了工坊，而且一待就是一天，究竟所為何事？這背後定有隱情。”林婉清輕輕握住楚懷謹的手，柔聲道：“此事確實透著古怪，不過我們目前也隻能先觀察，不可輕舉妄動。”
而江陵城中的幾大家族也同樣得到了許虎帶著幾個副將去工坊中待了將近一天的消息。一時間，家族議事堂內議論紛紛，各種猜測紛紜。有人說許虎是去談一筆大生意，因為工坊裡說不定藏著什麼稀世珍寶；有人則猜測許虎是去執行秘密任務，工坊或許是某個秘密據點。但都沒有人知道許虎去工坊具體是為了什麼，真相如同被一層迷霧所籠罩。
而就在各方勢力密切關注許虎去工坊這一事件的時候，他們不知道的是，許虎和那幾個副將居然從此消失了。城中大街小巷再也不見他們的身影，軍營中也沒了他們的蹤跡，仿佛從這個世界蒸發了。等他們再次聽到許虎的名聲，已經是三年之後的事情了，那時的許虎，已然成為了戰場上的傳奇人物。
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