擊退王老虎的消息，像風一樣掠過了清源城周邊的田野和村落。
最先傳開的是那些從劉家大院獲救或得到接濟的流民。他們逃到鄰近的村鎮，逢人便講劉家大院如何牆高溝深，護衛如何勇猛善戰，劉少爺如何有勇有謀，硬是憑著幾百人，擋住了王老虎上千流寇他們下意識地誇大了流寇的人數，更顯劉家大院的不易）的猛攻，最後還把對方打得潰不成軍。
“那牆，真叫一個結實！流寇的斧頭砍上去，就跟撓癢癢似的！”
“劉少爺厲害啊！親自上牆頭射箭，一箭就差點把王老虎那廝射死！”
“還有那些護衛，一個個跟鐵打的一樣，流寇爬上來一個，就被捅下去一個，硬是沒讓他們進院一步！”
這些帶著劫後餘生慶幸的講述，很快被添油加醋地傳開。陳家莊和趙村的鄉勇們回去後，更是把劉家大院的防禦和劉江的指揮吹得神乎其神——畢竟，他們是“親眼所見”，雖然更多是看到了流寇潰逃的狼狽。
沒幾天，“鐵打的劉家堡”這個名號，就漸漸在周邊傳開了。人們不再叫它“劉家大院”，而是敬畏地稱它“劉家堡”——一個在亂世中，用磚石和血肉築成的、能讓人活下去的堡壘。
周邊幸存的百姓，聽聞消息後，先是震驚，隨即湧上難以言喻的激動。
清源城破，周邊村鎮被屠，他們早已是驚弓之鳥，覺得天下之大，竟無一處可安身。如今聽說有這麼一處“鐵壁”，能擋住凶殘的流寇，頓時像看到了黑暗中的光。
先是鄰近幾個村子的村長，帶著村裡的壯丁和少量糧食，小心翼翼地來到劉家堡。他們不是來求助，而是來“結盟”。
“劉少爺，”陳家莊的老村長顫巍巍地遞上一袋小米，“俺們村沒多少糧，這點心意您收下。以後劉家堡要是再遇襲，俺們村的壯丁，隨叫隨到！隻求……隻求萬一有難，劉家堡能給俺們留條活路。”
其他村長也紛紛附和：“是啊劉少爺！您這裡是咱們周邊唯一的指望了！您要是守不住，咱們都得死！”
劉江看著這些滿臉懇切的老人，心裡清楚，“鐵壁劉家堡”的名聲，已經讓他們成了周邊百姓的精神支柱和實際依靠。他沒有拒絕他們的糧食，也沒有許下不切實際的承諾，隻說：“隻要劉家堡還在，能幫的，我一定幫。也請各位回去後，組織村裡的人，加固村防，儲備糧食——亂世裡，能靠的，終究是自己。”
老村長們連連點頭，千恩萬謝地回去了。很快，周邊幾個村子就自發組織起來，互相警戒，輪流放哨，儼然以劉家堡為中心，形成了一個鬆散的聯防體係。
一些小股的鄉紳武裝，也派人來打探消息。他們原本各自為戰，守著自家的塢堡，惶惶不可終日。如今聽說劉家堡能擊退王老虎這樣的大股流寇，都動了心思。有兩家離得近的，甚至主動送來兵器和藥材，表達“善意”——亂世之中，抱大腿總比單打獨鬥強。
比百姓和鄉紳更直接的，是流民和潰兵的彙聚。
消息傳開後，越來越多從清源城逃出來的百姓，從周邊被屠村鎮逃出來的流民，甚至一些從其他地方潰散的士兵，開始朝著劉家堡的方向湧來。
他們不像之前那樣哭著喊著要進門，而是遠遠地守在劉家堡外圍，不敢靠近，卻也不肯離開。有的在附近的樹林裡搭起簡陋的窩棚，有的就在路邊挖個土坑棲身，每天遠遠地望著那道青灰色的高牆，像是望著唯一的希望。
這些人裡，有抱著孩子的婦人，有背著行囊的書生，有身強力壯卻無家可歸的漢子，甚至還有幾個帶著傷、穿著破爛甲胄的士兵。他們成分複雜，卻有著同一個目的——靠近劉家堡，尋求一絲活下去的可能。
劉江站在箭樓上，望著堡外漸漸聚集起來的人群，眉頭緊鎖。
“鐵壁劉家堡”的名聲，帶來了聲望，帶來了周邊的依附，卻也帶來了新的問題。
堡內的糧食本就緊張，不可能再大規模收留流民；這些人成分複雜，貿然放進來，難免生亂；可要是完全不管，看著他們在外麵餓死、被流寇擄走，他又於心不忍——畢竟，“鐵壁劉家堡”的名聲，是用弟兄們的命換來的，不能成了一個冰冷的符號。
“少爺，這些人……怎麼辦？”趙忠走到他身邊，看著外麵的人群，也是一臉為難。
劉江沉默了片刻，道：“讓人在堡外西側空地上，劃定一片區域，不準他們靠近護城河。再派幾個人過去，登記一下他們的姓名、來曆、會什麼手藝。”
“然後呢？”
“然後，”劉江的目光落在那些人群中身強力壯的漢子身上，“挑些懂耕種、會打鐵、能打仗的青壯，跟之前一樣，編入工程隊或者護衛隊，給他們口糧，讓他們乾活。老弱婦孺……先給些稀粥，讓他們在劃定的區域待著，派人看著，彆出亂子。”
這是目前唯一能做的——有限度地接納，有選擇地利用，既不把自己拖垮，也不完全斷絕他們的希望。
趙忠點了點頭，轉身下去安排了。
箭樓上，劉江望著遠方。“鐵壁劉家堡”的名聲，像一把雙刃劍。它讓他們成了中流砥柱，卻也讓他們站在了更顯眼的位置——不僅吸引了求生的百姓，或許，也會吸引來更強大的敵人。
但他看著堡內正在修補圍牆的弟兄，看著那些在田裡重新開始耕種的流民他讓人把堡外的荒地分給他們，收獲後分一部分給堡裡），看著那麵在風中獵獵作響的“劉”字旗，心裡又安定了幾分。
名聲是壓力，也是動力。
既然成了“鐵壁劉家堡”，成了周邊百姓的指望，那就要對得起這個名號。
他要把這堡壘修得更堅固，把護衛隊練得更強，把糧食儲備得更多。
亂世還長，他們的路，才剛剛開始。
堡外的人群，看著有人出來劃定區域、登記姓名，眼裡漸漸燃起了光。他們知道，進堡很難，但至少，靠近了這“鐵壁”，就離活下去，近了一步。
“鐵打的劉家堡”，這個在戰火中誕生的名號，正漸漸成為這片土地上，一道最堅實的印記。
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