“廣寒”三號中轉港的倉庫區巨大得超乎想象，仿佛將一整座山脈掏空後澆築了合金骨架。高聳的穹頂下，各類物資集裝箱堆積如山，被塗裝成不同公司的標誌色，如同巨獸巢穴中沉睡的彩色積木。自動化的運輸平台和工程外骨骼在其中穿梭不息，發出沉悶的轟鳴和金屬摩擦的尖銳聲響，空氣中彌漫著焊接的焦糊味、冷卻劑的甜腥以及月塵那特有的、帶著微弱靜電的乾燥氣息。
王叔顯然對這套流程駕輕就熟，他拿著電子清單，與倉庫管理員——一個半邊臉頰覆蓋著多功能顯示義體的冷漠男人——快速核對著。李豫和林依則負責在一旁警戒，同時看著巨大的機械臂將一個個標記著廣廈ogo和“火星特供輕拿輕放”字樣的密封箱體，精準地送入連接著“魯班2號”運輸艦的傳送帶。
整個過程高效而冰冷，幾乎沒有多餘的人類交流。李豫注意到，那些箱體的材質非同一般，似乎能隔絕某種程度的掃描，這讓他對裡麵裝的東西產生了一絲好奇，但很快便壓了下去。在公司的地盤，好奇心往往是致命的。
裝船工作比預計完成得更快。隨著最後一批物資箱被傳送帶吞沒，倉庫管理員在電子板上劃了一下，頭也不抬地吐出兩個字：“好了。”
王叔點點頭，招呼李豫和林依：“走，上船。”
再次穿過冗長而嘈雜的連接通道，他們踏入了“魯班2號”運輸艦的內部。與來時乘坐的“赫菲斯托斯7號”相比，這艘專門用於地外航行的軍用運輸艦內部空間更為寬敞，結構也顯得更加堅固厚重。艙壁是深灰色的啞光金屬，布滿了各種管線接口和應急指示燈。乘客區域不再是簡陋的折疊座椅，而是換成了可以小幅調節的懸浮座椅，排列也相對寬鬆，甚至還有幾個小小的、用透明材料隔開的觀景舷窗。
與他們同行的，除了廣廈工程隊的幾十名技術人員，還有那支天空城防衛軍的小隊。大約十二名士兵，穿著統一的深藍色作戰服，裝備精良，動作整齊劃一，透著一股正規軍特有的肅殺之氣。他們占據了艙室前方的一片區域，彼此間幾乎沒有交流，隻是沉默地檢查裝備或閉目養神。
李豫、林依和王叔的座位在靠近一個觀景舷窗的位置。剛坐下係好安全帶，廣播再次響起。
“‘魯班2號’所有乘員注意，本艦將於五分鐘後脫離‘廣寒’港，啟程前往火星廣廈三號基地。航程預計四十八小時。航行期間，請遵守乘艦規定……”
輕微的震動再次傳來，比離開天空城時更加沉穩。透過舷窗，可以看到月球基地巨大的鋼結構框架緩緩向後移動，最終被漆黑的宇宙背景吞沒。“魯班2號”如同一條投入深海的巨鯨，開始加速，駛向茫茫星海。
最初的幾個小時，航行是極其單調的。窗外是永恒不變的黑暗，隻有遠方稀疏的、似乎亙古不變的星辰，以及作為背景板的、緩慢旋轉的銀河光帶。艦船內部隻有引擎低沉的、幾乎讓人忽略的嗡鳴，以及循環係統微弱的氣流聲。一些工程師戴上了沉浸式頭盔進入虛擬空間消磨時間，防衛軍士兵依舊保持著令人佩服的靜默，王叔則拿出一個老舊的電子閱讀器，不知在看些什麼。
李豫靠在座椅上，看著窗外幾乎靜止的景色，一種難以言喻的空虛感湧上心頭。在這片廣袤無垠的黑暗麵前，天空城的喧囂、債務的壓力、甚至身體的異變，都顯得如此渺小，卻又因為這種渺小而產生了一種被放大的孤獨。
林依似乎對這種環境適應良好，她先是學著李豫的樣子看了一會兒窗外，然後開始擺弄李豫之前給她買的那個發光蝴蝶翅膀玩具，彩色的光暈在略顯昏暗的艙室內閃爍，為她專注的側臉鍍上一層夢幻的色彩。
不知過了多久，王叔忽然放下閱讀器，站起身，對李豫和林依招了招手：“彆傻坐著了，過來看看，碰上好東西了。”
李豫一愣，和林依一起解開安全帶，跟著王叔走到他們座位旁那個不大的觀景舷窗前。
隻見王叔在舷窗邊緣的控製麵板上操作了幾下，一層深色的濾鏡緩緩升起，減弱了外部恒星的光芒，讓更暗弱的天體得以顯現。
“看那邊。”王叔指著舷窗一側的深邃空間。
李豫順著望去，初時還沒什麼特彆，但很快，他的呼吸微微一滯。
在那片墨黑的絨布上，正有一群難以名狀的生物緩緩“遊”過。
它們體型巨大，形態各異，有的如放大了億萬倍的水母，半透明的軀體在星光照耀下折射出迷離的虹彩，長長的、仿佛光帶組成的觸須在真空中輕柔擺動；有的則像披著厚重甲殼的巨龜，背甲上鑲嵌著如同寶石般的結晶結構，閃爍著規律性的微光；還有的形如巨鯨，流線型的身體兩側展開著如同翅膀般的巨大膜翼，以一種優雅而省力的姿態在虛空中滑翔。它們的數量成千上萬，組成一個鬆散而龐大的群落，無聲無息地從運輸艦前方很遠的地方橫渡而過，速度看似緩慢，實則快得驚人。
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沒有聲音，沒有大氣層的擾動，隻有純粹的、視覺上的震撼。這些生物仿佛本身就是宇宙的一部分，古老、神秘、帶著一種超越人類理解的生命力。它們的存在，讓這片死寂的虛空瞬間變得“活”了過來。
“這是……太空獸？”李豫喃喃自語，他在天空城的科普節目裡偶爾見過類似的影像，但親眼目睹的衝擊力遠非平麵影像可比。
林依也睜大了黑色的眼眸，一眨不眨地看著窗外那靜謐而壯麗的遷徙景象，臉上露出一種純粹的、被美麗事物吸引的神情。她甚至無意識地將手中的蝴蝶翅膀玩具貼在了舷窗上，似乎想與外麵那些發光的生物比較。
“真美……”李豫忍不住感歎，“它們看起來……很自由。”
“自由？”王叔嗤笑一聲，打破了這片刻的詩意，他掏出口袋裡的電子煙，依舊沒有點燃，隻是習慣性地叼在嘴裡，聲音帶著一絲經曆過風浪的滄桑，“小子，彆被表象騙了。宇宙可不是什麼溫情脈脈的動物園。”
他用煙頭點了點舷窗外那些緩慢移動的巨大陰影：“這些家夥，看著平和，是因為咱們這艘‘魯班號’不夠它們塞牙縫，而且我們也沒主動招惹它們。但在人類剛開始往太空蹦躂的頭一百多年裡，可沒少在它們身上吃虧。這些獸群，很多都是跟著人類的探險隊和捕獲船，才慢慢從更深的宇宙擴散到太陽係星域的。它們適應了這裡的輻射和引力環境，反過來又成了新的威脅。”
王叔繼續用他那平淡卻帶著分量的語氣說道：“太空獸裡最危險的那些個體，生撕公司的旗艦飛船就跟咱們撕開營養膏包裝袋那樣簡單。它們的甲殼能硬抗主力艦的主炮齊射，某些特殊的能量攻擊甚至能直接癱瘓艦船的電子係統。在宇宙裡遇到它們，有時候比遇到海盜還麻煩。”
李豫下意識地看了一眼窗外那些看似優雅平和的巨獸，此刻再看去，那龐大的體型和未知的結構，確實透出了一絲令人心悸的潛在威脅。
王叔的目光從太空獸群移開，落在了艙室內前方那些沉默的防衛軍士兵身上，意味深長地問：“你們知道，天空城防衛軍，最主要的職責是什麼嗎？”
李豫想了想，試探著回答：“保衛天空城……和維護航線安全？”
“維護航線安全，防的是誰？”王叔追問，不等李豫回答，他便自顧自地說了下去，“這些東西，靠防衛軍可防不住。”
他壓低了聲音，儘管有引擎噪音掩蓋，但仍顯得格外清晰：“一千年前，那場反抗公司統治的戰爭，課本上怎麼說的？‘叛亂被迅速平定，秩序得以恢複’？哼，狗屁。”
王叔的眼中閃過一絲冷光：“那場戰爭，公司贏了，但贏得並不徹底。那些不願意跪下當狗的人，帶著技術和武器，逃進了茫茫宇宙。他們自稱‘自由軍’，像灰塵一樣散落在各個星域、小行星帶、甚至是氣態巨行星的衛星群裡。一千年來，他們就像野草，燒了一茬又長一茬，雖然成不了大氣候，但時不時跳出來，襲擊落單的運輸船，破壞偏遠的前哨站，傳播那些‘危險思想’……還是做得到的。”
自由軍！李豫的心跳漏了一拍。這是在天空城絕對聽不到的“禁忌”詞彙。他仿佛能看到，在教科書的光鮮背後，是無數在黑暗中堅持抗爭的身影。
“還有，”王叔的煙頭又轉向了舷窗外無垠的黑暗，“太空海盜。這個時代的特產。有些是真正的亡命之徒，有些……哼，根本就是某些公司暗中扶持的白手套，用來打擊商業對手，或者乾些公司不方便親自下場的臟活。甚至有時候，你分不清對麵坐船來的，到底是海盜，還是穿著海盜皮的‘前’公司安保。”
公司的敵人，太空獸，真假難辨的海盜……李豫發現，這片他原本以為隻是空曠和死寂的宇宙，瞬間變得危機四伏，暗流湧動。天空城內部的傾軋和底層掙紮，放大到整個太陽係的尺度上，不過是更大棋盤上的一角。而他們這艘運輸艦，此刻正航行在這片充滿未知風險的棋盤之上。
那兩艘護航的小型護衛艦，此刻在舷窗中看去，不再是耀武揚威的儀仗，而是真正不可或缺的、在黑暗森林中警惕巡視的獵犬。
就在這時，舷窗外那壯觀的太空獸群終於完全掠過，巨大的身影緩緩融入後方的星空背景，消失不見，仿佛剛才那震撼的一幕隻是一場集體的幻覺。
艙室內恢複了之前的單調和安靜。
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