檢修口的金屬蓋從半米高的入口墜落，在狹窄的維修通道裡撞出綿長的回聲。那是塊鏽跡斑斑的合金蓋，邊緣還掛著黯蝕黏液乾涸後形成的黑痂，墜落時先擦過通道壁的金屬凸起，發出“滋啦”一聲刺耳的刮擦，隨後重重砸在通道底部的金屬板上——“咚！”悶響過後，金屬蓋彈起半寸，又落回原地，震得周圍懸浮的灰塵簌簌落下，在應急燈微弱的紅光裡劃出一道道細小的軌跡。
炎烈的身影率先鑽進檢修口，戰斧斜扛在肩上，暗紅色的火能已經在刃尖凝聚成寸長的火舌。他的動作帶著炎族特有的迅猛，靴底的火紋每一次踏在金屬板上，都會留下一個半融化的淺印，印子裡的金屬邊緣還在微微發紅，散發出灼熱的氣息。“跟上！”他的吼聲在通道裡撞來撞去，混著戰斧揮舞時火舌撕裂空氣的“呼呼”聲，將通道壁上那些黏糊糊的黯蝕黏液一一掃中。
黏液是灰黑色的，像凝固的瀝青，牢牢粘在凹凸不平的通道壁上，裡麵還能看到細小的黯蝕粒子在緩慢蠕動。火舌一觸到黏液，立刻發出“滋滋”的劇烈聲響，黏液瞬間被烤得焦黑，冒出帶著腐臭味的黑煙——那味道像是腐爛的肉類混著硫磺，嗆得淩星忍不住偏過頭，用袖口捂住口鼻。焦黑的黏液很快縮成一團團黑色的焦粒，從通道壁上剝落，有的掉在炎烈的腳邊，被他靴底的火能二次灼燒，化為灰燼；有的則落在淩星的鞋尖前，還沒等落地，就被他指尖溢出的銀藍色能量輕輕彈開，化作星點般的碎屑消散在空氣裡。
淩星緊隨其後，後背的銀白色紋路正以穩定的頻率脈動，像藏在皮膚下的星河在緩緩流轉。每走一步，他都能清晰地“感知”到通道壁上感應地雷的位置——那些地雷嵌在金屬壁的凹槽裡，表麵覆蓋著與通道壁同色的偽裝層，若不是紋路傳來的微弱共鳴，常人根本無法察覺。他的指尖凝著一縷銀藍色的能量，如同細弱的光絲，每當靠近一枚地雷，光絲便會自動纏上地雷的表麵。
起初一切順利。當銀藍色能量覆蓋地雷時，淩星能“看到”地雷內部蜷縮的能量結構——那是一團跳動的紅色“心臟”，每一次收縮都向周圍釋放著危險的波動。銀藍色能量如同清涼的溪水，緩緩滲入“心臟”，紅色的跳動會逐漸變得平緩，最終徹底沉寂，地雷表麵的紅光也隨之熄滅，隻留下一聲細微的“嘀”響，像是在確認安全。
“還有7分30秒。”月璃的聲音從身後傳來，帶著終端屏幕特有的微光。她的半個身子還卡在檢修口，一隻手抓著通道壁的凸起保持平衡，另一隻手飛快地在終端屏幕上滑動。屏幕的光映在她的臉上，能看到她緊繃的下頜線，以及額頭上滲出的細密汗珠——那些汗珠剛冒出來，就被通道裡的熱氣蒸得半乾，在皮膚表麵留下淡淡的水痕。“通道比星圖核心給出的地圖長了12米，按現在的速度，我們得提前30秒到達，否則能量護盾撐不到防禦係統啟動。”
淩星剛想點頭回應，指尖的銀藍色能量突然傳來一陣刺痛。他猛地停住腳步，能量瞬間回撤，後背的銀白色紋路也跟著劇烈跳動了一下，像是被什麼東西蟄了似的。在他前方三米處，一枚感應地雷的紅光不僅沒有熄滅，反而變得更加刺眼，原本平滑的表麵浮現出蛛網般的暗金色紋路——那顏色，和第14章結尾從第三條通道霧氣裡伸出的爪子一模一樣。
“這個不一樣。”淩星眉頭緊鎖，緩緩抬起手，銀藍色能量在指尖凝成一道細針，輕輕刺向那枚地雷。這一次，他能清晰地“看見”地雷內部的異常：紅色的“心臟”周圍纏繞著無數灰黑色的黯蝕絲線，那些絲線像活物般蠕動，將“心臟”包裹得嚴嚴實實，而暗金色的紋路則順著絲線蔓延，在“心臟”表麵織成一張細密的網。“它的觸發機製被改造過，我的能量無法滲透進去——那些黯蝕絲線在阻攔能量，還有金色紋路，像是在加固結構。”
炎烈聽到動靜，立刻回頭。他的戰斧在手中轉了個圈，刃尖的火舌瞬間凝聚成一點，顏色從暗紅變成了耀眼的橙紅，像是燒紅的烙鐵。“讓開。”他的聲音比之前更沉，帶著一絲不易察覺的警惕——剛才淩星說的金色紋路，讓他想起了在控製室裡看到的黯蝕怪物甲殼上的紋路，隻是顏色更深，更詭異。
淩星迅速側身，將通道中央的位置讓出來。炎烈深吸一口氣，手臂肌肉緊繃，猛地將戰斧向前刺出——橙紅色的火能順著刃尖精準地刺入地雷表麵的暗金色紋路縫隙，沒有一絲偏差。隻聽一聲悶響，不是爆炸的巨響，而是類似漏氣的“嘶”聲，地雷內部的黯蝕絲線被火能瞬間燒斷，發出細微的“劈啪”聲，紅色的“心臟”失去束縛，迅速乾癟下去，表麵的暗金色紋路也隨之失去光澤，變成了暗淡的灰色。
“是黯蝕改造的。”炎烈拔出戰斧，刃尖還殘留著幾縷灰黑色的絲線，被火能輕輕一燒就化作了黑煙。他啐了一口帶血的唾沫——剛才揮斧時牽動了左臂的傷口，黯蝕痕跡又開始隱隱作痛。“這些雜碎比我們想的聰明，知道在通道裡設陷阱。它們改造地雷的時候，應該用了和第三條通道裡那東西有關的力量，不然金色紋路不會這麼難燒。”
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他的話剛落，月璃的終端突然發出一陣急促的警報聲——“嘀嘀嘀！嘀嘀嘀！”紅色的警報燈在屏幕邊緣瘋狂閃爍，彈出的數據流幾乎占滿了整個屏幕。“後麵有大量黯蝕追上來了！”月璃的聲音帶著一絲顫抖，她飛快地滑動屏幕，調出通道入口的實時畫麵：灰黑色的霧氣已經填滿了檢修口的入口，霧氣中隱約可見無數雙閃爍著紅光的眼睛，像是漂浮在黑暗中的鬼火。更讓人頭皮發麻的是，利爪刮擦金屬的“吱呀”聲越來越近，還夾雜著黯蝕怪物特有的嘶吼，那聲音像是砂紙磨過石頭，刺耳得讓人耳膜發疼。“它們突破了控製室的光幕牆！光幕牆的裂痕擴大到了一米，至少有五十隻黯蝕湧進來了！”
淩星回頭望去，隻見霧氣已經順著通道壁蔓延過來，離他們隻有不到十米的距離。霧氣所過之處，通道壁上的金屬都被腐蝕出細小的坑洞，連應急燈的紅光都變得暗淡了幾分。一隻體型較小的黯蝕幼蟲從霧氣裡掉出來，黏在通道壁上，身體一弓一弓地向淩星爬來，腹部的發光器官閃爍著微弱的灰光。“加快速度！”淩星大喊一聲，指尖的銀藍色能量釋放得更加迅猛，幾乎是一路小跑著向前，遇到感應地雷就直接用能量覆蓋，不再仔細確認——現在沒時間浪費了。
炎烈也加快了腳步，戰斧揮舞得更快，火能在他周身形成一道半米寬的紅色屏障，將通道壁上的黏液和偶爾掉下來的黯蝕幼蟲一並燒成灰燼。通道裡的溫度越來越高，空氣都變得燥熱，淩星的額頭上滲出了汗珠，後背的紋路因為持續輸出能量而微微發燙，但他不敢停下——身後的嘶吼聲越來越近，甚至能聽到黯蝕怪物撞擊通道壁的聲音，整個通道都在跟著微微震動。
“前麵有光！”月璃突然喊道，她的目光越過淩星的肩膀，看向通道的儘頭。那裡確實有一道微弱的白光，不是應急燈的紅光，而是類似星圖核心的銀藍色光芒，但更柔和。淩星心中一喜，加快腳步衝了過去，當他跑到儘頭時才發現，那道光是從一扇緊閉的金屬門縫隙裡透出來的——門上布滿了複雜的星軌紋路，和控製室裡的核心晶體紋路相似，隻是更密集，紋路的顏色是銀白色，邊緣還泛著淡淡的藍光。
“那是通往防禦係統控製台的入口！”月璃緊隨其後，氣喘籲籲地說道，她的終端屏幕上顯示著倒計時：0147。“必須儘快進去，否則我們會被黯蝕堵在通道裡！”
炎烈上前一步，抬腳就向金屬門踹去——“哐當！”一聲巨響，金屬門紋絲不動，反而觸發了門上的防禦機製。隻聽“咻咻咻”的破空聲，無數根細如發絲的金屬針從門框兩側的小孔裡射出，每一根針都泛著冷光，顯然淬過某種毒素。淩星眼疾手快，一把拉住月璃的胳膊向旁邊一閃，金屬針擦著他們的衣角飛過，深深紮進通道壁的金屬裡，隻露出半截針尾，還在微微顫動。
“需要密碼。”月璃站穩身子，立刻將終端貼在金屬門旁邊的一個凹槽裡，屏幕上瞬間彈出一個加密界麵——界麵中央是一個圓形的密碼鎖，周圍環繞著星軌符號，和第14章的加密鎖類似，但符號更多，更複雜。“我來破解，你們掩護。”
淩星和炎烈立刻背靠背站在門前，形成一道防線。淩星抬手凝聚出一個半米高的銀藍色能量護盾，護盾表麵有銀白色的星軌符號在緩慢旋轉，將身後的月璃和金屬門護在裡麵。炎烈則揮舞著戰斧，將靠近的黯蝕怪物一一劈成碎片——第一隻衝上來的黯蝕體型如同小狗，渾身覆蓋著透明的黏液，剛撲到能量護盾前，就被炎烈的戰斧劈成了兩半，黏液濺在護盾上，發出“滋啦”的聲響，很快就被護盾的能量化解。
通道裡的空間越來越小，灰黑色的霧氣幾乎填滿了整個通道，淩星能感覺到那些冰冷的、滑膩的黯蝕肢體在不斷撞擊能量護盾，護盾表麵的星軌符號因為持續承受衝擊而變得暗淡了幾分。月璃的手指在終端屏幕上飛快地跳動，額頭上的汗珠滴落在屏幕上，她卻沒時間擦——加密界麵上的星軌符號一直在旋轉，需要將它們按照正確的順序排列才能解鎖。“快了……還差最後一個符號……”月璃咬著嘴唇，眼神專注地盯著屏幕，手指在一個閃爍的星軌符號上停頓了一下，然後猛地按下。
“哢嚓。”金屬門發出一聲輕響，門上的星軌紋路瞬間亮起，從銀白色變成了耀眼的藍光。隨後，金屬門緩緩向內打開，露出裡麵一個寬敞的控製室——控製室比之前的核心控製室更大，中央有一個直徑五米的環形控製台，上麵布滿了閃爍的指示燈和複雜的按鈕，指示燈的顏色有綠、紅、黃三種，綠色代表正常，紅色代表異常，黃色代表待機。控製台周圍懸浮著三個巨大的全息投影，每個投影都顯示著一個能量節點的三維模型，模型上有能量流動的軌跡，像一條條發光的河流。
“快進去！”淩星喊道，推著月璃率先衝進控製室，炎烈緊隨其後，在進門的瞬間揮舞戰斧劈倒了一隻追上來的黯蝕怪物。月璃反手按下門邊的關門按鈕，金屬門緩緩關閉，將那些瘋狂的黯蝕擋在了外麵——門關上的瞬間，還能聽到黯蝕怪物撞擊門板的“咚咚”聲，以及利爪刮擦門板的刺耳聲響。
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三人都鬆了一口氣，癱坐在地上，大口大口地喘著氣。淩星靠在環形控製台的邊緣，感覺後背的紋路終於停止了發燙，隻是還有些微微的麻木；炎烈則將戰斧放在一邊，揉了揉左臂的傷口，那裡的黯蝕痕跡又擴大了一點，已經蔓延到了肘部，顏色也從深灰色變成了接近黑色；月璃則癱坐在地上，終端放在腿上，屏幕上的倒計時顯示著0112，她的胸口劇烈起伏，顯然剛才的破解耗費了不少精力。
就在這時，控製台突然亮起一道耀眼的白光，整個控製室瞬間被照亮，連角落裡的陰影都被驅散。三個全息投影上的圖像開始變化，原本模糊的線條逐漸清晰，能量節點的三維模型變得更加立體，甚至能看到內部的能量核心在緩慢旋轉。一個熟悉的、帶著電子雜音的聲音在控製室內響起：“防禦係統啟動程序已激活。”
淩星猛地抬起頭，看向控製台中央——那裡的白光中，矽基數據幽靈的身影正在緩緩凝聚。它的形態比之前在控製室裡見到時更加穩定，不再是模糊的數據流，而是有了類似人形的輪廓，身上的數據流也更加密集，銀藍色的數據流中夾雜著金色的星軌符號，看起來更接近蒼瀾人的形態。“檢測到授權人員存在，正在載入係統啟動流程。”
淩星站起身，走到控製台前，仔細觀察著那些全息投影。左邊的投影是藍色的，能量流動平穩，模型上標注著“α節點——第七星域防禦塔”；中間的是綠色的，能量流動也很穩定，標注著“β節點——蒼瀾主星防禦網”；右邊的是暗紅色的，能量流動斷斷續續，模型上有一塊明顯的灰黑色區域，標注著“γ節點——能量核心艙”。“這就是防禦係統？”淩星伸出手指，輕輕觸碰著右邊暗紅色的投影，指尖傳來一絲微弱的能量反饋，像是觸碰到了一塊冰冷的金屬。
“是的。”矽基數據幽靈的聲音比之前清晰了不少，電子雜音減少了很多，“這套防禦係統是蒼瀾文明最強大的武器之一，代號‘星塵’，搭載了‘星塵淨化波’技術——淨化波能穿透黯蝕的甲殼，破壞其細胞結構，將它們徹底從蒼瀾星上清除。”它頓了頓，數據流組成的身體微微閃爍了一下，“當年蒼瀾文明覆滅時，我將這套係統封存，等待授權人員激活——現在，你們來了。”
“淨化所有黯蝕汙染？”炎烈也站起身，走到淩星身邊，戰斧上的火焰因為放鬆而變得微弱，隻剩下刃尖一點暗紅。他看著右邊的暗紅色投影，眉頭皺了起來，“那它為什麼現在才啟動？之前我們在控製室裡遇到那麼多黯蝕，它怎麼不幫忙？”
“因為需要星圖核心的完全授權。”矽基數據幽靈解釋道，它的身體轉向環形控製台，數據流指向控製台中央的一個凹槽，“隻有當星圖核心的三條通道都被激活，並且解鎖了第三層安全協議，防禦係統才能啟動。現在，啟動的條件已經滿足，但還需要最後一步——平衡三個能量節點的輸出功率。”
淩星注意到控製台的一側有一個日誌麵板，麵板是觸摸屏，上麵布滿了細密的紋路。他伸手觸碰了一下，麵板立刻亮起，顯示出大量的數據流，包括三個能量節點的實時輸出功率、波動頻率、腐蝕程度等。他快速瀏覽著這些數據，當看到γ節點的數據時，眉頭漸漸皺了起來：“這裡有問題。”他指著其中一行數據說道，“γ節點，也就是能量核心艙的那個節點，輸出功率隻有正常值的60，而且還在波動——剛才是60，現在變成58了。”
月璃也湊了過來，她接過淩星的位置，手指在日誌麵板上快速滑動，調出了γ節點的詳細數據和三維模型。模型上的灰黑色區域比剛才更大了，甚至能看到能量核心周圍的線路被腐蝕得裸露出來，時不時閃過火花。“不僅僅是輸出功率低。”月璃的臉色越來越凝重，她指著模型上的一條能量軌跡說道，“它的能量波動頻率是0.739赫茲，和黯蝕的能量頻率完全一致——這說明它被黯蝕侵蝕了，而且侵蝕程度在加深。”
“那會怎麼樣？”炎烈問道，他對這些技術細節不太了解，但從淩星和月璃的表情中，他能感覺到問題的嚴重性。他掂量了一下手中的戰斧，刃尖的火焰又亮了一點——如果出了什麼事，他必須第一時間戰鬥。
月璃抬起頭，眼神中帶著一絲擔憂，她將日誌麵板轉向炎烈，讓他能看清上麵的數據：“防禦係統啟動時，需要三個能量節點的輸出功率保持完美的平衡——誤差不能超過0.1。如果γ節點的輸出隻有60，那麼三個節點之間會產生巨大的能量差，就像天平的一端太重，另一端太輕。”她頓了頓，聲音低沉了幾分，“這種能量差會導致係統過載，防禦係統的核心會因為承受不住能量衝擊而爆炸。到時候，彆說淨化黯蝕了，整個控製室，甚至周圍的區域都會被夷為平地，我們也會被埋在裡麵。”
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