淡紫色的觸須還在瘋狂纏繞傳送光芒的邊緣，暗金色吸盤裡的紅色眼睛死死盯著光芒中的三人，星核吞噬者的嘶鳴透過霧氣傳來，像無數根細針紮進耳膜。淩星的短刃已經在觸須上劃出了三道深痕，銀藍色的刃麵沾著淡紫色的粘液，那粘液落在傳送光芒的能量壁上，瞬間腐蝕出細小的孔洞——黯蝕能量正在透過這些孔洞滲透進來，他左肩的傷口突然傳來一陣劇痛，作戰服下的皮膚已經泛出暗紫色，像是有無數條小蟲在血肉裡鑽動。
“鑰匙！星門鑰匙在發燙！”月璃突然驚呼，掌心的藍色鑰匙表麵泛起刺眼的藍光，原本黯淡的紋路此刻像活過來一樣，順著她的手腕向上蔓延，形成一道淡藍色的能量環。這股能量環與傳送光芒產生了強烈的共振，銀白色的光芒突然暴漲，將最外層的觸須灼燒得發出“滋滋”聲，暗金色的鱗片碎片像雪花一樣飄落。
炎烈抓住這個間隙，戰斧上的橙紅色火焰瞬間暴漲一米高，他將戰斧橫劈出去，火浪像一把巨大的刀，斬斷了纏在光芒邊緣的三根觸須。“這光芒撐不了多久！鑰匙的能量在強行撐開傳送裂隙！”炎烈的聲音帶著喘息，作戰服後背的焦痕因為火焰能量的調動，再次滲出細小的血珠，“淩星，你能不能用你家族的能量引導術，幫鑰匙穩定裂隙？”
淩星沒有說話，他閉上眼，右手離開短刃，按在自己的左肩傷口處。家族殘卷裡記載的星艦學院能量引導術此刻在腦海中浮現——指尖要順著黯蝕能量流動的反方向，以“星核頻率”調動自身的能量，形成一道屏障。他的指尖泛起淡藍色的微光，輕輕按在月璃的手腕上，將能量注入鑰匙：“跟著我的頻率，三秒後一起發力，讓裂隙對準遺跡的內部通道！”
月璃立刻會意，終端屏幕上彈出能量共振的波形圖，她調整呼吸，讓自己的能量頻率與淩星同步。當藍色鑰匙的光芒達到最亮時，淩星猛地睜開眼：“放！”
銀白色的傳送光芒突然扭曲成一道細長的光箭，衝破了觸須的包圍，像一道閃電般鑽進了前方的淡紫色霧氣中。星核吞噬者的嘶吼聲被遠遠甩在身後，但三人能感覺到，有幾縷淡紫色的霧氣像尾巴一樣，緊緊跟在光箭後麵——那是星核吞噬者的能量碎片，沒有被徹底甩開。
傳送的眩暈感比之前更強烈，淩星感覺自己的五臟六腑都在翻湧，直到雙腳重重落在冰冷的金屬管道上，他才扶住旁邊的管壁，大口喘著氣。眼前是一條狹窄的通風管道，管道壁上布滿了鏽跡，每隔三米就有一盞應急燈，此刻隻有30的應急燈亮著，淡紅色的光芒在管道裡投下長長的影子，顯得格外詭異。
“這裡是……星艦學院遺跡的通風管道係統。”月璃的終端終於恢複了部分功能，屏幕上彈出一張模糊的遺跡結構圖，紅色的小點標注著他們現在的位置，“剛才鑰匙強行撐開的裂隙，把我們傳送到了遺跡的中層區域，距離能量核心艙還有120米，需要經過三個轉角。”
炎烈將戰斧拖在管道地麵上，金屬摩擦的刺耳聲音蓋過了周圍的動靜，他警惕地看著前方的黑暗：“剛才跟著我們的霧氣呢？”他的目光掃過管道壁上的鏽跡，突然停在一處——那裡的鏽跡顏色比其他地方更深，上麵還殘留著一絲淡紫色的痕跡，“它還跟著我們，而且在腐蝕管道壁。”
淩星走過去，用短刃刮下一點深色鏽跡，放在鼻尖聞了聞——有一股刺鼻的金屬腥味，和黯蝕能量的味道一模一樣。“是星核吞噬者的能量碎片，它在通過腐蝕管道壁，標記我們的位置。”他將鏽跡彈掉，短刃重新握在手中，“我們得加快速度，能量核心艙裡有星艦學院的能量屏障，或許能擋住它。”
三人沿著通風管道向前走，管道裡的敲擊聲不知何時又響了起來，規律得像某種倒計時。炎烈的戰斧在管道壁上劃出一道道劃痕，每一道劃痕都泛著淡淡的橙紅色光芒，暫時擋住了後麵追趕的淡紫色霧氣。月璃的終端屏幕上，之前被入侵的猩紅文字還在偶爾閃爍，其中“星核坐標同步”幾個字格外刺眼，她下意識地握緊了鑰匙，鑰匙的溫度比之前低了一些，顯然剛才的傳送消耗了不少能量。
走到第一個轉角時，淩星突然停下腳步。他側耳聽著管道深處的動靜，除了敲擊聲，還有一種低沉的嗡鳴，像是某種機器在運轉。“前麵有能量波動。”淩星的指尖泛起淡藍色的微光，他輕輕碰了碰管道壁，“是星艦學院的能量，而且濃度很高，應該是能量核心艙的防禦屏障。”
轉過第二個轉角，前方果然亮起了淡金色的光牆。那光牆薄得像一層蟬翼，表麵流淌著細密的能量紋路，與星圖核心的紋路有幾分相似，但紋路的走向是反向的，顯然是防禦性質的。三人剛靠近三米範圍，作戰服的表層就泛起細密的電火花，淩星左肩的傷口再次傳來刺痛，黯蝕能量似乎被光牆的能量刺激到了。
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“能量屏障，強度b級。”月璃將終端貼向光牆，屏幕上立刻跳出分析結果，“頻率與星圖核心同源，但設置了生物識彆鎖定——需要星艦學院的學者基因才能解鎖。”她頓了頓，看了一眼掌心的鑰匙，“等等，鑰匙裡儲存著星艦學院的基因片段，是之前矽基數據幽靈注入的，或許能激活鎖定。”
月璃舉起鑰匙，將它對準光牆。鑰匙表麵的三角紋路瞬間亮起，與光牆上的紋路開始共振。但第一次共振隻持續了三秒，光牆隻是泛起漣漪，並沒有要消融的意思。“能量不夠。”月璃的額頭滲出細汗，“鑰匙剛才消耗太多，需要外部能量引導。”
淩星上前一步，右手再次按在月璃的手腕上：“用我的能量，按家族殘卷的方法引導。”他閉上眼睛，腦海中浮現出殘卷裡的記載——星艦學院的基因能量引導，需要以“星芒軌跡”為路徑，將自身能量分成三股，分彆注入鑰匙的三個三角紋路。淩星的指尖泛起三道淡藍色的光絲，緩緩注入鑰匙：“三、二、一，同步！”
這一次，鑰匙的光芒比之前亮了三倍。淡藍色的光絲順著光牆的紋路蔓延，像藤蔓一樣纏繞住整個光牆。光牆上的生物識彆鎖定終於被激活，屏幕上彈出一行古老的星艦學院文字：“學者基因驗證通過，屏障解除。”淡金色的光牆像被風吹散的煙霧，從中間向兩側消融，露出後麵布滿硝煙痕跡的能量核心艙入口。
剛走進能量核心艙，一股刺鼻的焦糊味就撲麵而來。淩星捂住口鼻，目光掃過整個艙室——這裡比他想象的更慘烈。金屬地板上凝固著暗紫色的黯蝕殘留物，像被打翻的墨汁一樣，順著地板的接縫滲進深處，在某些地方甚至形成了類似腳印的痕跡，腳印的尺寸很小，卻帶著尖銳的爪痕，顯然是黯蝕生物留下的。
幾具機械殘骸斜倚在艙壁上，是星艦學院的“星衛3型”守衛機械，這些機械的核心部件已經被高溫熔毀，外殼上布滿了被黯蝕能量腐蝕的孔洞，裡麵還殘留著淡紫色的粘液。最引人注目的是艙室中央的能量節點——一個1.2米高、直徑0.8米的銀白色柱狀體，此刻正散發著穩定的淡藍色光芒，但柱體表麵爬滿了12道蛛網狀的細密裂紋，最長的一道有5厘米，裂紋深處隱約可見暗紅色的能量流動，像一條潛伏的蛇。
“比預想的穩定，但這裂紋……”炎烈上前一步，靴底碾過地上的金屬碎塊，發出刺耳的摩擦聲。他的手剛要觸碰到節點外殼，就被月璃一把拉住。
“彆碰！”月璃的指尖在終端上快速滑動，一根細長的探針從終端側麵彈出，輕輕抵在裂紋邊緣，“節點外殼是記憶合金材質，摻雜了星塵晶礦，這種材質在高溫下會產生晶格重組——你的火焰雖然能補充能量，卻會改變外殼的分子結構，讓裂紋擴大。”
探針頂端亮起微藍的光，一縷極細的能量絲被吸入終端。屏幕上立刻顯示出三維分子模型：原本規則排列的銀白色晶格在裂紋附近出現了明顯的扭曲，暗紅色的黯蝕能量像藤蔓一樣纏繞在晶格縫隙裡，雖然活躍度隻有0.3，卻在以每分鐘0.01的速度緩慢增長。
“這是黯蝕殘留，但不是普通的殘留。”月璃的聲音沉了下去，終端突然發出一陣輕微的嗡鳴，屏幕右下角彈出一個小窗口，“殘留能量的波動周期是23秒，和我們在第三象限遭遇的數據蠕蟲繁殖周期完全一致。”她調出第三象限的數據蠕蟲戰鬥記錄，將兩份頻率圖譜疊加——73的波段完全吻合，隻有0.01的差異。
“你的意思是，這些殘留是數據蠕蟲的‘能量形態後代’？”炎烈的眉頭擰成一團，他舉起戰斧，火焰在指尖跳動，“我用火焰試試它的反應。”他將一縷小火苗彈向地麵的黯蝕殘留物，出乎意料的是，火焰沒有燒掉殘留物，反而讓殘留物收縮成了一個紫色的小球，小球表麵還泛起了一層透明的膜，像是在防禦。
“彆再試了！”月璃立刻阻止，“這些殘留能適應能量攻擊，火焰隻會讓它們變得更頑固。”她收回探針，節點外殼的裂紋在探針移開後，竟微微擴張了半毫米，淡藍色的能量從裂口處溢出，在空氣中形成細小的電弧。
淩星的目光從節點轉向艙室深處。那裡有三根粗大的能量管從節點底部延伸出去，每根管道直徑都有半米，管壁上覆蓋著一層薄薄的霜花——那是能量高速流動時的冷凝現象。但三根管道的狀態截然不同：
最左邊的管道連接著北境冰原的防禦節點，管壁的霜花正在不均勻地融化，露出下麵暗灰色的鏽跡，鏽跡裡還嵌著幾片細小的暗金色鱗片，和第21章高階黯蝕生物的鱗片一模一樣；中間的管道通向東方的火山群，管壁的霜花雖然均勻，卻有一圈淡淡的紫色印記，像是被什麼東西啃噬過，印記的形狀與星門鑰匙的三角紋路恰好相反；最右邊的管道通往西域的戈壁，狀態最為穩定，管壁光滑，能量流動的嗡鳴均勻，但在管道末端的接口處，放著一枚細小的矽基晶體碎片，碎片上覆蓋著淡紫色的粉末，還殘留著微小的藍色電路紋路。
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“這些能量管是遺跡外層防禦矩陣的核心。”月璃調出結構圖，指尖點在屏幕上，“能量核心艙通過這三根主管道，將核心能量分流到蒼瀾地表的12個防禦節點，形成覆蓋全球的能量護盾。如果任何一根管道出問題，對應的防禦節點就會失效。”
淩星走到左邊的北境管道旁，用未受傷的右手觸摸管壁。鏽跡在指尖下簌簌脫落，露出下麵刻著的細小紋路——果然和鑰匙上的三角紋路一致。但就在他的指尖碰到紋路時，一陣灼痛突然傳來，那處的紋路竟泛起暗紅色的光，與節點裂紋裡的能量顏色相同。
“黯蝕殘留已經滲透到管道內部了。”淩星迅速收回手，指尖留下一道淡紅色的印記，“它們在沿著能量流動的方向擴散，再這樣下去，北境的防禦節點會被徹底汙染。”
“那趕緊修複！”炎烈的聲音帶著一絲急躁，他看向節點上的裂紋，暗紅色的能量流動速度似乎變快了，“我的火焰雖然不能碰節點，但或許能暫時封住管道的鏽跡？”
“不行！”月璃立刻反對，終端調出管道材質的參數，“管道是星塵合金做的，熔點比節點外殼低，你的火焰溫度超過2000k，會直接把管道燒穿。”她的目光落在掌心的鑰匙上，鑰匙表麵的紋路突然閃爍了一下，與中間管道的紫色印記產生了微弱的共鳴，“或許……鑰匙能淨化管道裡的殘留？剛才在通風管道，鑰匙能擋住星核吞噬者的能量，說明它對黯蝕能量有抑製作用。”
淩星點點頭，撿起右邊管道接口處的矽基晶體碎片。碎片剛碰到鑰匙，上麵的淡紫色粉末就像活過來一樣，順著鑰匙的紋路向上攀爬，最終在三角紋路的頂點處化為一縷青煙消散。“矽基數據幽靈應該淨化過這根管道，碎片上的藍色電路紋路是它們的保護印記。”淩星將碎片遞給月璃，“先從北境管道開始，那根的汙染最嚴重。”
就在這時，艙室突然傳來一陣劇烈的震動。左邊的北境管道突然“砰”的一聲，管壁的鏽跡處炸開一道裂口，暗紅色的能量流像噴泉般湧出，在空中凝聚成五條細長的觸手，其中一條直撲炎烈的麵門，另外四條則分彆纏向淩星和月璃！
炎烈反應極快，戰斧橫掃出去，火焰在身前築起一道火牆。但這次的黯蝕觸手異常狡猾，沒有直接衝擊火牆，而是突然轉向，順著地麵的金屬接縫滑行，繞到炎烈身後，猛地纏上他的腳踝！
“該死！”炎烈的腳踝瞬間傳來刺骨的寒意，像是被冰錐刺穿，作戰服的布料瞬間被腐蝕出一個破洞，皮膚呈現出不正常的青紫色。他回身一斧劈在觸手上，暗紅色能量炸開，卻有更多的能量碎片濺落在節點外殼上——節點的裂紋應聲擴大，銀白色的柱體上瞬間又多了三道紅痕，穩定的淡藍色光芒開始劇烈閃爍。
“彆硬拚！它在利用你的攻擊破壞節點！”月璃大喊著啟動終端的防禦程序，一道淡藍色的能量屏障在炎烈周圍升起，暫時擋住了黯蝕能量的擴散。她剛想上前幫忙，另一條觸手突然撲向她手中的鑰匙，顯然知道鑰匙是最大的威脅。
淩星縱身撲上，用身體擋住了觸手。左肩的舊傷被再次扯動，痛得他眼前發黑，但他死死抓住觸手，任由那刺骨的寒意順著手臂蔓延。“月璃！用鑰匙封管道裂口！快！”淩星的聲音帶著顫抖，他能感覺到手臂上的能量正在被觸手吸收，作戰服的袖子已經開始融化。
月璃眼中閃過一絲決絕，她沒有猶豫，握緊鑰匙衝向管道裂口。離裂口還有一米時，第五條觸手突然從裂口處湧出，速度比之前快了一倍，直指她的手腕。淩星見狀，猛地將短刃擲了出去——短刃精準地插在觸手的中部，銀藍色的刃麵與黯蝕能量產生劇烈反應，觸手瞬間停頓了一秒。
就是這一秒的間隙，月璃已經衝到裂口前，將鑰匙猛地按在管道的裂口處。
藍色的光芒瞬間爆發。鑰匙表麵的三角紋路完全亮起，與管道的星塵合金產生強烈共鳴，暗紅色的黯蝕能量像是遇到了天敵般劇烈掙紮，卻被藍色光芒死死壓製。管道的裂口處開始冒出白煙，那些被腐蝕的鏽跡在光芒中逐漸剝落，露出下麵嶄新的金屬表麵，甚至能看到星塵合金特有的銀色光澤。
“在愈合！”炎烈驚訝地看著這一幕，他趁機用戰斧斬斷纏在腳踝上的觸手，雖然腳踝的疼痛還在，但至少擺脫了束縛。
但好景不長，當裂口愈合到隻剩一道縫隙時，鑰匙突然劇烈震動起來。月璃的終端再次彈出乾擾警報，這次的頻率比之前強了三倍，屏幕上的波形圖像一條狂躁的蛇，不斷衝擊著警戒紅線。“它在反抗！黯蝕殘留的濃度太高，鑰匙的能量快跟不上了！”月璃的手臂被震得發麻，鑰匙幾乎要從掌心脫落，終端上顯示鑰匙的能量儲備已經降到了35。
淩星咬著牙，將體內僅存的一點星核能量注入抓住觸手的右手——這是他從家族殘卷裡學到的最後一招，平時隻能用於應急，此刻卻像是點燃了引線。他的掌心泛起淡藍色的護盾，護盾與觸手接觸的瞬間，暗紅色的觸手突然發出淒厲的尖嘯，開始急速收縮，甚至將管道裂口處的部分黯蝕能量也吸了回去。