蒼瀾主星的夜色裹著砂礫與寒意，拍在臨時營地的能量護盾上，濺起細碎的淡藍色離子火花。淩星半跪在地，短刃的尖端還插在最後一截機械觸手的殘骸裡——那淡灰色的肢體已經失去了活力，倒鉤上的黯蝕霧氣正隨著能量護盾的嗡鳴慢慢消散，隻在黑曜石質地的地麵上留下幾縷轉瞬即逝的灰煙。他抬手抹了把臉，防護服的領口沾著混合了汗水與煙塵的汙垢，剛才被觸手掃到的左肩還在隱隱作痛，那裡的防護層已經裂開一道細紋，露出裡麵淡銀色的內襯。
“都清理完了？”炎烈的聲音從營地另一側傳來，他正用戰斧的斧背敲打著飛行器起落架上殘留的黯蝕痕跡，橙紅色的火星順著斧刃滑落，在地麵上燙出細小的黑點。他右臂的包紮帶又鬆了，淡綠色的藥膏從紗布縫隙裡滲出來，在防護服上暈開一小片黏膩的痕跡，“這鬼玩意兒還真能纏，剛才差點把護盾發生器的線路咬斷。”
月璃蹲在通訊帳門口的燈柱下，終端屏幕的藍光映得她指尖泛白。她正在拆解那個從遺跡帶回來的芯片——芯片表麵的淡紅色星軌紋路已經暗淡下去，但當她用鑷子夾起芯片時，終端還是跳出了微弱的黯蝕能量提示。“芯片的定位信號已經切斷了。”她把芯片放進一個透明的防靜電盒子裡，盒子內壁瞬間泛起一層淡紫色的隔絕層，“但裡麵還殘留著機械族的能量頻率，和我們在遺跡裡遇到的首領級守衛一致。”
淩星走過去，彎腰看著盒子裡的芯片——那枚指甲蓋大小的芯片邊緣已經有些磨損，顯然是被頻繁使用過的痕跡。“機械族故意把它留在遺跡裡，就是為了讓我們帶回來。”他的手指在盒子表麵輕輕劃過，能感覺到裡麵微弱的能量波動，“他們早就知道我們在找星門遺跡，甚至……在引導我們往未知b通道走。”
炎烈把戰斧扛到肩上，大步走過來時，地麵的金屬碎屑被他的軍靴踢得嘩啦作響：“管他什麼引導，下次再遇到這些鐵疙瘩，我直接用戰斧把它們劈成廢鐵！”他說著，下意識地揮了揮戰斧，斧刃上的淡金色星圖紋路突然亮起，一道極細的淡藍色火焰順著紋路遊走，嚇得他趕緊收了力，“哎？這玩意兒怎麼還自己亮了？”
月璃的終端突然“叮”地響了一聲，是能量護盾的自檢完成提示。她抬頭看向營地中央的護盾發生器——那台半人高的銀色設備正泛著柔和的淡藍色光芒，表麵的能量指示燈從紅色變成了穩定的綠色。“護盾暫時沒問題了，但黯蝕能量的殘留需要處理。”她站起身，把終端抱在懷裡，發帶被夜風吹得飄了起來，“我剛才在終端裡看到，通訊帳的加密線路還能用，我們可以試著聯係聯盟，看看能不能解開未知b通道的坐標加密。”
淩星點點頭，目光掃過營地周圍的赤紅色岩石——那些岩石在夜色中像蟄伏的巨獸，隻有營地的燈光在它們表麵映出零星的光斑。“走吧，現在隻有聯盟的數據庫能幫我們了。”他率先走向通訊帳，掀起帳門時，一股帶著金屬味的暖風撲麵而來，帳內的設備還殘留著剛才戰鬥時的熱度。
通訊帳比醫療帳和物資帳都要寬敞，中央懸浮著一個半透明的通訊矩陣——數十根纖細的光纖從帳頂垂落，末端連接著不同頻段的接收器，光纖裡流動的淡綠色數據流像極了蒼瀾主星地表的河流。帳壁兩側的架子上擺滿了備用的通訊模塊，有的還亮著待機燈，在黑暗中眨著微弱的光點。月璃走到主控製台前，將終端接入控製台的接口，屏幕瞬間亮起刺目的白光，無數行代碼在虛擬界麵上快速滾動。
“正在接入聯盟主數據庫……”月璃的手指在虛擬鍵盤上翻飛，指甲敲擊在無形的按鍵上，發出細碎的“嗒嗒”聲，“請求臨時權限提升，理由：緊急勘探任務關聯坐標驗證，附帶機械族襲擊記錄與黯蝕能量樣本數據。”
控製台的揚聲器裡傳來一陣電流雜音，像是信號在穿過厚重的星雲時受到了乾擾。幾秒鐘後，一道紅色的拒絕提示彈了出來，上麵清晰地寫著：“權限不足，該坐標涉及最高級信息安全協議，需實體通訊員身份驗證。”
炎烈靠在控製台旁邊的金屬架上，看得不耐煩了，伸手拍了拍控製台的側麵：“搞什麼鬼？都火燒眉毛了還卡權限？”他的手掌剛碰到控製台，終端就跳出了“能量波動異常”的提示，嚇得他趕緊收回手，“這破機器還挺嬌氣。”
“不是聯盟故意刁難。”月璃調出拒絕代碼的分析界麵，屏幕上立刻顯示出一串複雜的加密算法，“這是自動防禦機製，隻有通過實體通訊員的虹膜和指紋雙重驗證，才能解鎖最高級信息。”她頓了頓，指尖懸在“緊急通訊請求”的按鈕上，猶豫了片刻，“要聯係聯盟作戰指揮中心嗎？這樣會直接驚動高層，可能會被要求終止任務。”
淩星走到控製台前，目光落在屏幕角落那個被鎖鏈纏繞的星門徽記上——那徽記的線條很古老，和他在家族古籍裡見過的禁忌區域標記幾乎一模一樣。“聯係吧。”他的手指在徽記上輕輕點了一下，屏幕泛起一圈微弱的漣漪，“失聯的探索隊、機械族的引導、未知b通道……這些事情已經不是我們能單獨解決的了，就算會被終止任務，我們也得知道真相。”
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月璃深吸一口氣，按下了緊急通訊請求的按鈕。通訊矩陣突然亮起，光纖裡的數據流流速瞬間加快，淡綠色的光芒在帳內交織成一張複雜的網。三秒鐘後，矩陣中央彙聚成一個模糊的人影——那人穿著聯盟製式的深灰色製服，肩章上的銀色星徽表明其至少是艦隊參謀級彆，領口的編號“c37”在光芒下格外清晰。
“這裡是聯盟第7星域作戰指揮中心，通訊員c37。”男人的聲音經過加密處理，帶著一種機械般的冷硬，沒有絲毫情緒起伏，“蒼瀾主星臨時營地，編號e12探索隊，你們的緊急通訊請求已受理。重複一遍你們的訴求。”
月璃調整了一下終端的角度，將未知b通道的星圖投影到通訊矩陣上——淡藍色的通道線條在三維星圖中格外顯眼，兩端分彆連接著蒼瀾主星和Ω星域邊緣的一片空白區域，那裡標注著“未探測”的字樣。“我們在解析星門遺跡坐標時，發現Ω星域邊緣的未知b通道關聯坐標被加密。”她的聲音有些緊張，指尖因為用力按在控製台邊緣而微微泛白，“根據聯盟最新通訊，失聯的探索隊最後信號指向該區域，我們懷疑存在重大安全威脅，請求解鎖坐標權限並提供相關檔案。”
通訊員c37的影像頓了頓，似乎在查閱後台的資料。帳內隻剩下通訊矩陣的嗡鳴和終端散熱風扇的輕微聲響，炎烈忍不住用手指摳著控製台的邊緣，金屬表麵的漆皮被他摳下來一小塊。十秒鐘後，通訊員的聲音終於再次響起，語氣比剛才嚴肅了許多：“坐標驗證通過，對應區域在聯盟檔案中標記為‘禁忌區域’。臨時權限已提升至三級，相關檔案正在傳輸——警告，該檔案包含a級保密信息，僅限任務相關人員知悉，禁止外傳。”
屏幕上的加密圖層像碎裂的玻璃一樣轟然瓦解，露出了完整的檔案界麵。月璃立刻點擊“下載”，進度條以肉眼可見的速度爬升，終端的散熱口開始發燙。當她看清檔案標題時，呼吸猛地一滯——《Ω星域星門遺跡能量吞噬事件調查報告百年前）》。
“能量吞噬事件？”炎烈湊過來看，眼睛瞪得溜圓，他伸手想去碰屏幕，卻被月璃一把攔住——虛擬界麵上還殘留著未完全消散的加密紋路，貿然觸碰會導致數據紊亂，“百年前的事？和現在的機械族有關？”
淩星俯身靠近屏幕，手指在檔案的全息照片上輕輕滑動。照片裡是一片被能量風暴撕裂的星域，無數星艦殘骸在紫色星雲裡漂浮，有的殘骸已經斷裂成幾截，露出裡麵扭曲的金屬骨架；最中央是一個扭曲的星門輪廓，門扉上布滿了類似觸須的能量脈絡，那些脈絡泛著淡灰色的光芒，和機械族的黯蝕能量驚人地相似。“檔案記載，百年前聯盟組織過一次大規模勘探，目標就是這個星門遺跡。”月璃快速瀏覽著檔案內容，語速越來越快，“當時的勘探隊試圖啟動跨星域通道，結果星門核心突然失控，釋放出的吞噬性能量在三天內吞噬了整個艦隊。”
“吞噬性能量？”淩星的眉頭皺了起來，他想起了在遺跡裡遇到的黯蝕霧氣——那種能量是腐蝕性的，會逐漸侵蝕金屬和生物組織，但吞噬性能量……檔案裡的描述是“能在瞬間吸乾星艦的能量核心，甚至連船員的生命能量都能吞噬”，“和機械族的黯蝕能量不一樣。”
通訊矩陣裡的通訊員突然補充道：“補充說明，能量吞噬事件後，聯盟將所有類似星門遺跡列為‘禁忌區域’，禁止任何非授權勘探活動。此次失聯的探索隊屬於違規越界，他們的原定任務坐標是Ω星域的廢棄礦場，並非星門遺跡。”
淩星的目光落在檔案附帶的勘探報告上——報告標題旁標注著“殘缺”二字，頁麵邊緣還有被火焰灼燒過的痕跡。“這份報告……”他放大其中一頁，發現有些段落被人為刪減過，隻剩下零星的詞語，比如“自適應防護罩”“能量脈絡異常”“金屬生命信號”，“看起來是從備份服務器裡恢複的殘卷？”
“是的。”通訊員的影像閃爍了一下，似乎是信號不穩定，“原始報告在能量吞噬事件後隨旗艦一起被吞噬，現存版本是百年前從勘探隊的應急通訊器裡提取的碎片，涉及核心技術的部分已被屏蔽。”他頓了頓，“根據聯盟協議，我可以將殘缺報告傳輸給你們，但你們需要提供未知b通道的能量分析數據作為交換——作戰指揮中心懷疑失聯事件與通道的能量波動有關。”
月璃立刻調出之前的分析結果：“未知b通道的能量波動目前處於穩定狀態，但啟動需要至少1000萬單位的能量輸出，相當於500塊c級能量塊的總和。我們目前的設備最大隻能輸出300萬單位，還差700萬單位的缺口。”
“收到。”通訊員的影像開始變得模糊，光纖裡的數據流也慢了下來，“若你們決定前往禁忌區域，聯盟可提供遠程技術支持，包括防護罩破解方案和能量爐改造參數，但無法派遣支援艦隊——邊境防線目前處於機械族襲擾的緊急戒備狀態。通訊結束。”
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通訊矩陣的光芒驟然熄滅，帳內隻剩下終端屏幕的微光。炎烈一腳踹在旁邊的備用通訊模塊上，金屬盒子在地麵上滾出刺耳的聲響，最後撞在帳壁上停了下來：“遠程技術支持？說白了就是讓我們去送死！”他煩躁地抓了抓頭發，防寒服的拉鏈歪到一邊，露出裡麵被灼傷的皮膚，“百年前三十七艘戰艦都全軍覆沒了，就憑我們三個人和一架破飛行器，能打得過那什麼吞噬性能量？”