灰色飛舟如同幽靈，在碎星帶與暴亂星海交界的複雜空域中穿梭。這裡的環境遠比黑湮星域更加混亂，隨處可見破碎的星辰、扭曲的空間褶皺、以及如同巨獸般遊弋的能量風暴。尋常虛神境修士在此，稍有不慎便可能舟毀人亡。
夜梟全神貫注地操控著飛舟，總能提前預判危險，在絕境中尋找到安全的路徑。石堅則警惕地監控著四周，手握戰刀，不敢有絲毫鬆懈。
林昊盤坐於艙室內，雙眸微闔，並非休息，而是在繼續熟悉和鞏固剛剛突破的力量，尤其是對那時序之力的掌控。他指尖一縷暗金色真元流淌，時而加速，時而凝滯，周圍的光線都隨之產生細微的扭曲。兩個多月的閉關，不僅讓他修為大漲，更讓他對《九淵弑神訣》和自身血脈有了更深的理解。
“盟主，前方就是‘自由星城’了。”夜梟的聲音透過艙壁傳來。
林昊睜開眼，透過舷窗望去。
隻見前方的虛空中，並非預想中的星球，而是一片由無數巨大殘骸、人造浮島、以及被強行固定在一起的星辰碎片拚接而成的、龐大到難以想象的立體建築群！它就像一頭匍匐在星空中的、由金屬與岩石構成的洪荒巨獸，散發著混亂、喧囂而又充滿生機的氣息。
無數大小不一、形態各異的艦船，如同歸巢的蜂群，在這片立體城市的各個“入口”進進出出。有些區域燈火通明，霓虹閃爍，傳來隱約的喧囂；有些區域則陰暗沉寂，如同沉默的墓場；更有些地方，隱隱有能量碰撞的光芒和爆炸聲傳來，顯然並非善地。
這便是自由星城！一個沒有統一律法，隻信奉實力與金錢的混亂之地，也是無數亡命之徒、隱秘組織、灰色交易的聚集天堂！
“根據文先生提供的情報，星城分為外環、中環、內環三層。外環最亂，魚龍混雜；中環相對規範，是各大商會、情報組織的據點；內環則由萬寶樓、星海閣等少數幾個頂級勢力掌控，也是拍賣會舉辦之地。”石堅在一旁低聲介紹，“我們先去文先生安排的‘暗樁’落腳。”
飛舟按照玉簡中的指引，並未前往那些熱鬨的官方空港，而是如同水滴融入大海，悄無聲息地滑入星城外環一處毫不起眼的、布滿鏽蝕管道和廢棄艦殼的“貧民區”空港。
停穩飛舟，三人走下。空氣中彌漫著機油、劣質燃料和某種腐敗物質的混合氣味，令人作嘔。周圍目光渾濁、衣衫襤褸的“居民”們，投射來麻木、警惕或貪婪的目光。
夜梟身影一晃，便融入陰影之中，前去與接應人員確認情況並偵查周圍環境。林昊與石堅則收斂氣息，如同兩個最普通的冒險者，跟著夜梟留下的標記，在狹窄、肮臟、如同迷宮般的金屬通道中穿行。
七拐八繞後，三人進入一間門簾破舊、招牌早已模糊不清的雜貨鋪。店鋪內部昏暗，貨架上擺放著一些來曆不明的零件和低階材料，一個頭發花白、佝僂著背的老者正趴在櫃台上打盹。
夜梟從陰影中浮現，對老者點了點頭。老者抬起渾濁的雙眼，看了林昊三人一眼，沒有說話，隻是用枯瘦的手指敲了敲櫃台下方一個不起眼的按鈕。
“哢噠。”
櫃台後方看似完整的牆壁，悄無聲息地滑開一道縫隙，露出後麵向下的階梯。
“下麵安全，食物和水都有，沒事彆上來。”老者沙啞地說了一句，便又趴了回去。
三人步入暗道，牆壁在身後合攏。階梯向下延伸數十米，來到一個約莫十丈見方的地下密室。雖然簡陋，但乾淨整潔，有簡單的床鋪、桌椅，甚至還有一個微型的空氣循環和屏蔽法陣。
“這裡是天機城早年布置的一個安全屋，絕對隱秘。”夜梟說道，“我已經初步探查過周圍，暫時沒有發現異常盯梢。不過自由星城眼線太多，我們仍需小心。”
林昊點了點頭，對此環境並不在意。他更關心的是拍賣會的具體情況。
石堅取出文清風準備的玉簡，將其中關於拍賣會的信息投射到空中。
“星海拍賣會將在五日後，於內環‘萬寶天宮’舉行。此次拍賣會規格極高，據說不乏對真神境強者都大有裨益的寶物，甚至可能有涉及時空、因果等禁忌領域的奇物出現。也正因如此，吸引了各方勢力前來，其中……包括巡天衛的代表，以及一些身份不明的天機閣外圍人員。”
光幕上浮現出幾個需要特彆注意的勢力標識和人物影像。
“我們的目標是什麼？”石堅問道。
林昊目光掃過光幕，沉聲道：“首要目標，是儘可能搜集能提升實力、尤其是穩固和增強時序之力的寶物，以及關於天機閣、巡天衛動向的情報。其次，若有機會，可嘗試接觸一些對天機閣不滿的潛在盟友。最後，留意是否有‘軒轅劍閣’相關的信息或人物出現。”
他深知此行凶險，提升自身實力永遠是第一位的。
“拍賣會需憑請柬入場，且內環戒備森嚴，我們需提前規劃路線和撤離方案。”夜梟補充道。
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接下來的兩日，林昊三人並未外出，而是在安全屋內靜心準備。夜梟則憑借其神出鬼沒的身法，多次外出，更詳細地摸清了星城內外環的部分地形、勢力分布以及一些隱秘的通道。
第三日傍晚，夜梟帶回一個消息。
“盟主，打聽到一個可能對您有用的信息。外環‘黑市’今晚有一場地下交易會，據傳會出現一件與‘時光沙漏’殘片有關的物品。”
“時光沙漏殘片？”林昊目光一凝。這與他的時序之力息息相關，若能得手，或許能讓他的感悟更上一層樓。
“消息來源可靠嗎？”石堅謹慎問道。
“七成把握。是‘瘸腿老傑克’放出的風聲，那老家夥雖然貪財，但在黑市消息這方麵，信譽尚可。”夜梟答道。
林昊略一沉吟，便做出決定：“去看看。夜梟，你繼續留守，監控全局。石堅，隨我走一趟。”
“盟主，黑市混亂，您親自前往是否……”石堅有些擔憂。
“無妨。”林昊語氣平靜，“正好也見識一下這自由星城的‘風采’。”
他換上一件帶著兜帽的黑色鬥篷，將自身氣息壓製在虛神境三重左右，與石堅二人如同兩道陰影，再次融入星城外環那肮臟而危險的街道。
所謂的“黑市”，並非固定的場所，而是在外環一片巨大的廢棄艦船墳場中流動進行。當林昊二人按照夜梟提供的路線，抵達指定區域時，這裡已經聚集了數百名形形色色的修士。大多都遮掩了麵容，氣息陰冷，眼神警惕地打量著每一個靠近的人。
交易就在這些鏽跡斑斑的艦船殘骸間悄然進行，沒有吆喝，隻有低聲的交談和隱秘的貨物展示。各種見不得光的贓物、違禁品、乃至活體“貨物”，在這裡都有可能出現。
林昊神識微動，如同無形的觸角，小心地掃過全場，很快便鎖定了一個蹲在某個斷裂引擎旁、穿著破爛、一條腿不自然地彎曲著的老者——正是“瘸腿老傑克”。
他麵前鋪著一塊臟兮兮的布，上麵隨意擺放著幾件看起來毫不起眼的物品：一塊鏽蝕的懷表，幾枚顏色暗淡的符文戒指，還有一截如同焦炭般的枯木。
但林昊的目光，卻落在了那截枯木之上。在他的感知中，那枯木內部，隱隱散發著一絲極其微弱、卻與他識海中時光漣漪同源的波動！
就是它！