青林郡城的巨大輪廓，如同匍匐在地平線上的遠古巨獸，散發著令人心悸的磅礴氣息。高達數十丈的暗青色城牆巍然屹立，其上符文隱現，顯然布有強大的防禦陣法。城門口車水馬龍，行人商旅絡繹不絕，氣息各異的武者穿梭其間，後天境比比皆是，甚至偶爾能感受到令人窒息的先天威壓一閃而過。
淩雲深吸一口氣，壓下心中的微微激蕩，彙入人流，走向那巨大的城門。
城門口的盤查比青陽鎮嚴密了數倍不止。兩隊盔甲鮮明的城衛軍目光如電，審視著每一個入城者。旁邊還擺著一張桌子，後麵坐著一名文書記錄，旁邊立著一麵巨大的銅鏡法器，鏡光掃過，似乎能映照出修為根底，難以作偽。
輪到淩雲時，那鏡光在他身上停留了一瞬，鏡麵上顯示出“後天九重”的字樣，微微閃爍後穩定下來。淩雲心中微凜，這銅鏡果然厲害，他雖極力收斂，但真實修為還是被照了出來，幸好沒照出他功法的特異和星核碎片的存在。
“姓名，來曆，入城目的？”一名隊長模樣的城衛軍沉聲問道，目光在淩雲年輕的臉龐和後天九重的修為之間掃視，帶著一絲審視。如此年輕的後天九重，可不多見。
“淩雲，自青陽鎮而來，遊曆修煉。”淩雲平靜回答，遞上十兩銀子的入城費。
隊長記錄了一下，揮揮手：“進去吧。郡城有郡城的規矩，安分些。”
“明白。”淩雲點點頭，接過一枚刻有日期和編號的臨時身份木牌，邁步走進了青林郡城。
一入城內，喧囂鼎沸的人聲、各種氣息、能量波動如同潮水般湧來！
寬闊足以容納十輛馬車並行的街道兩旁，店鋪林立，樓閣高聳。丹藥鋪、兵器坊、功法閣、酒樓、客棧……應有儘有，繁華程度遠超青陽鎮百倍。空氣中彌漫著淡淡的元氣和丹藥清香，甚至能偶爾聞到從某些深宅大院裡飄散出的更高品階靈藥的異香。
街道上人流如織，摩肩接踵。鍛體境在這裡幾乎隻能做底層勞役，後天境武者隨處可見，甚至偶爾有先天強者乘坐著異獸拉著的華麗車輦隆隆駛過，引得眾人紛紛避讓，投去敬畏的目光。
“不愧是郡城！”淩雲心中暗讚，同時更加警惕。這裡龍蛇混雜，高手如雲，必須更加小心。
他沒有急著尋找長期落腳點，而是先沿著主街慢慢行走，熟悉環境，同時留意著各種信息。
“聽說了嗎？城主府發布的剿匪任務，獎勵又提高了！一顆黑風寨頭目的腦袋，值五百功勳點！”
“功勳點有啥用？不如真金白銀實在！”
“蠢貨！功勳點能在城主府寶庫換好東西！玄階功法武技、神兵利器、甚至進入‘元靈秘境’的資格都有機會！”
“真的假的？元靈秘境可是十年才開啟一次啊……”
“百草堂三年一度的丹師招募考核好像要開始了，聽說這次獎勵是一尊玄階下品的‘青木鼎’！”
“玄階丹爐？！大手筆啊！可惜要求太高，至少要能獨立煉製凡階上品丹藥才有資格參加……”
“蘇家和李家為了城東新發現的那條礦脈，又杠上了，聽說昨天兩邊護衛在城外差點火並……”
“嘖嘖，這些大家族……”
各種信息湧入耳中，淩雲默默記下。功勳點、元靈秘境、丹師考核、家族爭鬥……這郡城的水，果然很深。
他特彆注意到了“百草堂”的丹師考核。百草堂是蒼玄大陸有名的丹藥連鎖商號，勢力龐大，信譽卓著。若能通過考核，成為百草堂認可的丹師，不僅意味著身份地位的提升，更能獲得穩定的資源供給和庇護，對他後續修煉和發展極為有利。那尊玄階下品的青木鼎，也讓他頗為心動。星辰鼎太過驚世駭俗，平時需要一個掩人耳目的丹爐。
打定主意，淩雲找人問明了百草堂的位置，便徑直而去。
百草堂位於郡城最繁華的中央大街，是一座占地極廣、氣勢恢宏的五層樓閣。門口車水馬龍，進出者非富即貴，或者氣息沉凝的武者。一塊巨大的金字招牌在陽光下熠熠生輝。
淩雲走進大堂，裡麵寬敞明亮，藥香撲鼻。櫃台後擺放著各種琳琅滿目的丹藥，從凡階下品到玄階中品應有儘有，價格也令人咋舌。不少穿著華貴的客人正在挑選丹藥，夥計們熱情地介紹著。
他直接走向一名看似管事的青衣中年人，詢問道：“請問，貴堂的丹師考核何時開始？有何要求？”
那管事打量了一下淩雲，見他年紀輕輕，衣著普通雖然換了新衣，但並非名貴材質），語氣便有些公事公辦：“丹師考核三日後開始。要求至少能獨立穩定煉製凡階上品丹藥，並需繳納五百兩銀子的考核費。考核失敗，費用不退。”語氣中帶著一絲不易察覺的輕慢，顯然不認為這年輕人有資格通過。
五百兩！淩雲暗暗咋舌，這門檻可真不低。他麵上不動聲色，繼續問：“考核內容是什麼？”
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“現場隨機抽取一種凡階上品丹藥進行煉製，成丹率、品質由我堂執事丹師共同評定。”管事有些不耐煩地揮揮手，“小子，凡階上品丹藥可不是那麼容易煉製的，沒把握就彆浪費這錢了。”
淩雲沒有理會他的態度，點了點頭：“多謝告知。”說完，便轉身離開。
五百兩銀子他還有，但考核需要煉製凡階上品丹藥，這是他目前的短板。雖然煉丹術距離“熟練”隻差臨門一腳，但畢竟沒有實際煉製過上品丹藥。
“需要練習，更需要一份凡階上品的丹方。”淩雲心中思索。丹方通常被各大勢力壟斷，流傳在外的很少，且價格昂貴。
他想了想，取出那枚蘇家護衛贈送的客卿令牌。或許，可以借助蘇家的渠道？
打聽了一下蘇家的位置，淩雲來到城西一片巨大的宅邸前。朱門高牆，護衛森嚴，門匾上寫著“蘇府”兩個燙金大字，氣勢不凡。
他向門房出示了令牌。門房見到令牌，態度立刻變得恭敬起來，連忙進去通傳。
不多時，一位管家模樣的老者快步走出，看到淩雲如此年輕，眼中閃過一絲訝異，但依舊禮數周到：“這位公子，持有我蘇家客卿令牌，不知有何貴乾？老夫蘇福，忝為外府管家。”
“蘇管家。”淩雲抱拳，“在下淩雲，日前在官道上偶遇貴府之人，舉手之勞，蒙贈此牌。此次冒昧來訪，是想打聽一下，城中何處可以購買到凡階上品的丹方？或者，貴府是否方便代為引薦？”
蘇福聞言，恍然道：“原來您就是那位救下三小姐車隊的高人！老爺早已吩咐下來，若恩公前來，定要以上賓之禮相待！快請進府一敘！丹方之事，好說，好說！”
淩雲本想婉拒，但蘇福熱情相邀，態度堅決，他便也不再推辭，隨著蘇福進入蘇府。
府內亭台樓閣，小橋流水，布置得十分雅致，元氣也比外麵濃鬱不少，顯然設有聚靈陣法。
來到客廳，奉上香茗。很快，一位身材微胖、麵色紅潤、穿著錦袍的中年男子便笑著走了進來，氣息渾厚，竟是先天境二重的高手！
“哈哈哈！這位便是淩雲小友吧？果然英雄出少年！老夫蘇文海，多謝小友日前仗義出手，救了小女和手下人性命！”蘇文海聲音洪亮，態度爽朗熱情，並無太多架子。
“蘇家主客氣了，恰逢其會而已。”淩雲起身回禮。
雙方落座，寒暄幾句後，蘇文海直接切入正題：“聽福伯說，小友需要凡階上品的丹方？”
“正是。在下對煉丹術略有涉獵，想嘗試煉製上品丹藥，苦無丹方。”淩雲坦然道。
蘇文海眼中精光一閃，打量了一下淩雲，笑道：“小友年紀輕輕便是後天九重修為，竟還精通煉丹術？真是難得！不知小友師承？”
“家師乃山野隱修，不便透露名諱。”淩雲早已想好說辭。
蘇文海點點頭，不再深究，沉吟片刻道：“凡階上品丹方，我蘇家庫房中倒也有幾張，但皆是家族秘藏，不便外傳。不過，老夫可以作保，為小友從百草堂購買一份‘蘊氣丹’的丹方。蘊氣丹是最常見的凡階上品丹藥，用於輔助後天後期武者修煉，丹方流傳較廣，價格相對便宜，大約一千兩銀子。小友意下如何？”
一千兩！淩雲嘴角微抽，果然燒錢。但他還是點頭：“如此，便有勞蘇家主了。銀子我照付。”他賣丹藥也攢了些家底，加上之前所得，剛好夠。
“誒，小友這就見外了！”蘇文海擺手道，“你對我蘇家有恩，一份丹方算得什麼？這錢老夫出了！另外，我府中也有煉丹靜室，地火穩定，小友若不嫌棄，這三日可在此練習，一應材料，由我蘇家提供！”
淩雲聞言，心中一動。這蘇文海不愧是家主，做事大氣周到，既還了人情，又賣了好，還想進一步結交他這位“年輕天才”。
他略一思索，便點頭答應：“那就多謝蘇家主厚愛了。”有人提供場地和材料練習，正是他急需的，這份人情，記下便是。
“好！爽快！”蘇文海大笑，立刻吩咐蘇福去百草堂購買丹方，並安排淩雲去煉丹靜室。
蘇家的煉丹靜室設在地下，引來了地火，溫度恒定，條件比客棧好了無數倍。很快，蘇福送來了“蘊氣丹”的丹方以及十份煉製材料。
淩雲沉下心神，仔細研讀丹方。蘊氣丹的主藥是五十年份的蘊靈草，輔藥八種，煉製手法比回氣散複雜了數倍，對火候、凝丹時機要求極高。
他並沒有立刻動手，而是先在腦海中反複推演了整個煉製過程，直到爛熟於心。
然後，生火，溫爐，投藥。
第一次嘗試，在融合主藥時，火力稍猛，藥液瞬間焦化失敗。
第二次，凝丹手訣慢了一拍，藥力未能完美凝聚，煉成了一爐廢渣。
第三次……
失敗，失敗，還是失敗。