長安西市的喧囂如同一鍋永遠沸騰的滾粥，蒸騰著汗味、牲畜的腥臊、烤餅的焦香、劣質脂粉的甜膩，以及無數銅錢在肮臟指縫間叮當作響的貪婪氣息。趙大吆喝著將一車剛卸下的粗麻布匹堆在自家逼仄的鋪麵門口，粗布短褂被汗水浸透，緊貼在黝黑結實的背脊上。他直起腰，抹了把額頭上混著塵土的汗珠，剛想喘口氣，旁邊肉肆夥計王二那刻意壓低的、帶著神秘兮兮興奮的嗓音就鑽進了耳朵：
“聽說了沒？昨兒個晚上，北闕甲第那邊……羽林軍大調動！黑壓壓一片，跟烏雲似的，連刁鬥聲都比平日急了一倍！”王二一邊用油膩的抹布擦拭著案板上的血漬，一邊朝趙大使了個“你懂的”眼色，“我三舅姥爺家的表侄就在營裡當差，透的風……說是上頭下了死令，宮牆根兒下，夜裡連隻耗子都不能溜過去！為啥？嘿嘿……”他故意賣了個關子，聲音壓得更低，幾乎成了氣聲，“防著誰？還不是防著那位‘英明神武’的燕王爺！聽說啊，燕王在薊城點兵點將，磨刀霍霍，就等著清君側呢！”
“清君側？”趙大一臉茫然，他隻知道麻布的價錢又漲了三個錢。
“嘖！就是清掉霍大將軍啊！”王二恨鐵不成鋼地拍了下案板，震得幾滴血珠飛濺，“外頭都傳遍了！霍大將軍他……他閱兵逾製！用的儀仗，跟天子出巡一個規格！還擅自在幕府裡增兵增將，想乾啥？還有啊，賞罰全憑他一人喜好，順他者昌，逆他者亡！連桑弘羊桑大夫這樣伺候過先帝的老臣，都被他壓得死死的！這不就是‘權臣當道’嘛！燕王是武帝長子，能看著不管？這叫‘替天行道’！”王二唾沫橫飛，仿佛親眼所見。
趙大聽得半信半疑，嘟囔道：“霍大將軍……不是挺好的嗎？前年鬨蝗災，要不是他下令開倉放糧，平抑米價，咱西市得餓死多少人……”
“你懂個屁！”旁邊鐵匠鋪的李瘸子拄著拐杖湊過來，他那條瘸腿就是在邊軍裡落下的，此刻臉上帶著一種知道內幕的優越感，“放糧？那才幾個錢！羊毛出在羊身上！你知道他霍家在茂陵的田莊有多大嗎？知道他兒子霍禹在長安城強占了多少良家鋪麵嗎？那都是民脂民膏！桑大夫為啥被整？不就是因為鹽鐵專賣斷了霍家撈錢的路子嗎？燕王起兵，那是撥亂反正！是為咱小民除害！”他聲音不小，引得旁邊幾個歇腳的力夫也豎起了耳朵。
“就是就是！”一個賣草鞋的老頭也顫巍巍地插嘴，渾濁的眼睛裡閃爍著對大人物的莫名畏懼，“我還聽說啊，那霍大將軍……命硬，克主！先帝托孤給他，結果呢？金日磾金大人多好的人，沒多久就沒了！現在小皇帝在他眼皮子底下，誰知道……”後麵的話他沒敢說出口，隻是諱莫如深地搖搖頭，引起周圍一片倒吸冷氣的聲音。
流言如同帶著倒刺的藤蔓，在西市這汙濁而肥沃的土壤裡瘋狂滋生、纏繞。從“燕王義舉”到“霍光逾製專權”，再到“霍家貪墨”、“克主不祥”……細節被添油加醋，內容越發荒誕離奇，卻偏偏帶著一種底層邏輯的“合理性”——高高在上的大人物，不就該是這麼壞嗎？他們不壞，小民的日子怎麼會這麼難？
未央宮東闕門外，氣氛卻截然不同。青石板鋪就的馳道寬闊整潔，兩側是高聳的宮牆，牆頭不時閃過執戟衛士冰冷的盔纓和警惕的目光。一輛裝飾樸素的青蓋安車緩緩駛來，在宮門前停下。車簾掀開，禦史大夫杜延年那張清臒而嚴肅的臉露了出來。他正欲下車，一陣刻意壓低的議論聲卻順著風，斷斷續續地飄入他耳中。
聲音來自宮牆根下幾個等候召見或遞送文書的小吏和低級郎官。
“……西市那邊都傳瘋了，說燕王要打過來了……”
“何止西市！昨兒個在太學外麵茶館，幾個儒生模樣的也在議論，引經據典，說什麼霍大將軍‘權傾人主’，‘非社稷之福’……”
“嘖，還有人扯到天象上去了，說什麼‘熒惑守心’，應在霍大將軍身上……”
“慎言！慎言！宮門重地，小心隔牆有耳！”有人緊張地提醒。
杜延年的眉頭緊緊鎖成了一個“川”字。他不動聲色地下車，整了整衣冠，目光銳利地掃過那幾個噤若寒蟬的小吏。那目光如同無形的鞭子，抽得幾人慌忙低下頭，不敢再對視。他心中卻翻湧著驚濤駭浪。流言！惡毒的流言！竟已侵蝕到宮門之外，甚至太學清議之地！其指向之明確，用心之險惡，昭然若揭！這絕不是市井愚民的胡言亂語，而是有組織、有預謀的毒箭，直射大將軍的脊梁骨！
他加快腳步，匆匆穿過巍峨的宮門，直奔尚書台。一路上，那些平日裡畢恭畢敬的內侍、低眉順目的宮女，此刻在他眼中，似乎都蒙上了一層可疑的色彩。誰在聽？誰在傳？誰又是那雙躲在暗處攪動風雲的黑手？
尚書台那間熟悉的直房裡，氣氛凝重得幾乎要滴出水來。霍光依舊埋首於堆積如山的簡牘中，仿佛外界的一切喧囂都與他無關。他正在批閱一份關於朔方郡軍糧調運的緊急文書，筆鋒穩健，落墨如常。但侍立在一旁的張安世，卻清晰地看到，當杜延年急促的腳步聲在門外響起時，大將軍執筆的腕骨，極其輕微地繃緊了一瞬。
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“大將軍！”杜延年顧不上繁文縟節，幾乎是衝到霍光案前，聲音帶著壓抑不住的焦慮和憤怒，“流言！惡毒至極的流言！已如瘟疫般在長安內外蔓延！西市、東市、太學、甚至……宮門之外！”他語速極快地將所聞所見，尤其是那些指向霍光“逾製”、“專權”、“克主”以及為燕王起兵造勢的言論，條分縷析地稟報出來。
張安世聽得臉色鐵青，手不自覺地按在了腰間的劍柄上。
霍光沒有抬頭。他的筆依舊在簡牘上遊走，隻是速度似乎慢了一分。直到杜延年說完，室內陷入一片死寂，隻有燈花偶爾爆裂的輕響。他才緩緩放下筆，動作沉穩得沒有一絲波瀾。
他抬起頭，目光平靜地看向杜延年，那深邃的眼眸裡，看不到絲毫被汙蔑的憤怒，也沒有遭遇陰謀的驚慌，隻有一種近乎冰冷的、洞悉一切的明澈。
“哦？”霍光的聲音平淡無波，仿佛在談論一件與己無關的小事，“都說了些什麼？燕王要清君側？老夫逾製專權？還是……老夫命硬克主，禍及陛下？”他甚至輕輕扯動了一下嘴角，露出一絲極淡、極冷的、幾乎無法察覺的諷意。
杜延年被這過分的平靜噎了一下，隨即急道：“大將軍！此等惡毒誹謗，動搖軍心民心，更損陛下天威！其心可誅啊！必須立刻追查源頭，嚴懲不貸！否則……”
“否則如何？”霍光打斷他，目光轉向窗外那片被高牆切割的、鉛灰色的天空，“堵住一個人的嘴容易。堵住這悠悠眾口，堵住這人心深處的猜忌和恐懼，杜大夫，你覺得，靠廷尉詔獄的刑具，做得到嗎？”
他收回目光，重新落回案上的文書，手指無意識地摩挲著那枚溫潤的玉韘。“流言蜚語，如同野草。你越是急著去拔，它根須蔓延得越快，沾上的汙泥也越多。”他的聲音低沉而穩定，帶著一種掌控全局的篤定，“清者自清？不。在這長安城裡，在權力的漩渦中，沒有真正的清者。隻有……誰是最後的執棋者。”
他頓了頓，目光掃過杜延年和張安世：“傳令下去，各處值守，尤其是宮禁、武庫、要道，加倍警惕即可。其餘……不必理會。宵小之輩，欲借風勢點火，那就讓他們燒。燒得越旺，露出的馬腳……才會越多。”他的眼神陡然變得銳利如鷹隼，那銳利並非指向虛無的流言，而是穿透迷霧，直指那隱藏在黑暗中的、真正的敵人。“盯緊該盯緊的人。他們……快坐不住了。”
杜延年張了張嘴，看著霍光那磐石般冷硬沉靜的側臉，最終將滿腹的擔憂和諫言咽了回去，深深一躬：“諾！下官明白。”
張安世也肅然領命，眼中閃爍著領悟的光芒。
霍光不再言語，重新提起筆，蘸飽了墨。那濃黑的墨汁，在雪白的簡牘上落下，依舊沉穩有力，仿佛窗外那喧囂惡毒的流言風暴，不過是拂過未央宮闕的一縷微不足道的塵埃。然而，隻有他自己知道，那流言中關於“逾製”的指控，如同最細小的毒刺，在某個無人察覺的瞬間，曾精準地刺入了他權柄之下那最深沉的陰影之中。他批閱文書的手，穩定如初，隻是那枚被他摩挲著的玉韘，觸感似乎比往日更加冰涼。
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