卻說嚴府後院那口假山洞被翻出賬本時，嚴世蕃正攥著狼毫在書房裡寫密信。燭火映得他眉眼扭曲，筆尖在宣紙上洇出墨團——原想讓申時行“人贓並獲”，不想反被挖出通倭賬冊、霸田人皮，連井裡那甕“證據”都是嚴家自己埋的！
“啪！”狼毫斷成兩截，嚴世蕃猛地將筆擲在案上，茶盞震得跳起來，濺濕了半幅《鬆鶴圖》。“廢物！全是廢物！”他踹翻腳邊的藤編繡墩，“趙福呢？王九呢？那個井邊的道士呢？怎麼連個井都守不住？！”
管家趙福縮在門後，渾身篩糠：“大...少爺，申時行那廝早有防備！井邊派了錦衣衛盯著，小的剛帶人去埋箱子，就被撞了個正著...那陳寡婦的田契，還有張員外家的地契，都在井裡那甕裡！”
“混賬！”嚴世蕃抄起案頭的青瓷筆洗砸過去，“老子讓你埋的是偽證！是讓申時行‘發現’後能反咬嚴家的假田契！誰讓你把真東西塞進去了？！”
趙福額頭磕在青磚上，鮮血混著鼻涕糊了一臉：“小的也不知啊...那甕是三天前台州來的貨，說是‘給老爺醃鹹菜用的’，小的就...就信了賬房劉先生的話...”
“劉先生？”嚴世蕃瞳孔驟縮，“劉先生昨日已被申時行的人帶走了，說是查稅賦賬目！”他突然想起什麼，踉蹌著撲向書架，從最底層的暗格裡抽出個檀木匣，“快！把密信拿來！讓爹爹找皇上...說申時行公報私仇，偽造證據！”
匣中密信還未取出，窗外突然掠過一道寒光。嚴世蕃本能地後退，卻見一支淬毒的袖箭擦著他耳垂釘進房梁，木屑飛濺。
“有刺客！”趙福尖叫著撲過來，卻被嚴世蕃一把推開。嚴世蕃抄起案頭的鎮紙，縮在花梨木博古架後，額頭冷汗直冒——這刺客來得蹊蹺，分明是算準了他獨自在書房的時間！
窗外傳來瓦片碎裂聲，又一個黑影閃入。嚴世蕃剛要喊，便覺脖頸一涼，一支短刃抵住了咽喉。那刺客蒙著黑布，隻露一雙鷹隼般的眼睛：“嚴公子，申大人請你去縣衙‘對質’，跟不跟我走？”
“你...你是誰的人？”嚴世蕃聲音發顫。
刺客冷笑：“申大人說，嚴家的狗，該回窩了。”說著短刃往前一送，嚴世蕃脖頸滲出血珠。他正要掙紮，卻聽院外傳來密集的腳步聲，夾雜著衙役的吆喝：“封鎖城門！挨家挨戶搜查！”
嚴世蕃這才驚覺，那刺客竟是申時行的人！他故意露出行蹤，引自己暴露，再借衙役之手將自己拿下——好一招請君入甕！
“走！”刺客揪住嚴世蕃的衣領，將他拖向窗口。嚴世蕃掙紮著大喊：“救命！有刺客！爹爹！爹爹救我——”
話音未落，院外火把通明，申時行身著緋色官服，帶著朱七、李朗等人站在院中。申時行掃了眼嚴世蕃脖頸的血痕，冷聲道：“嚴公子夜闖縣衙，持械行凶，還欲刺殺朝廷命官——朱七，把他押到公堂，本官要當堂審問！”
嚴世蕃被按在公堂跪下，額角的血滴在青石板上，暈開一朵紅梅。申時行端坐在後堂，驚堂木“啪”地一拍：“嚴世蕃，你可知罪？”
“我何罪之有？！”嚴世蕃嘶吼，“是你申時行栽贓陷害！井裡的人皮、賬本，都是你偽造的！”
“偽造？”申時行將一疊拓本甩在他麵前，“這是從你書房暗格裡搜出的密信，上麵寫著‘倭船三月十五泊浙江寧波港，貨銀五千兩，換倭刀三百柄’。還有這封，是福建總兵府的回信，說‘嚴府令牌已驗，貨船準於四月初八靠岸’——嚴公子，你說這是偽造的？”
嚴世蕃盯著拓本，臉色煞白。他突然想起半月前，賬房劉先生說要“幫老爺送一批貨去福建”，原來根本不是送藥材，而是運倭刀！
“還有這封，”申時行又拿起一封信，“是陳寡婦的兒子從廣東寄來的，說他娘被嚴家家丁打傷後，是申某派人送了藥，還讓陳寡婦去縣衙告狀時‘隻說田畝被占，莫提被打’。嚴公子，你說陳寡婦的田契是‘偽造的’，可她兒子的信，總做不得假吧？”
嚴世蕃渾身發抖，突然指著申時行尖叫：“你...你早和倭寇勾結！你就是想借嚴家的船運私貨！你挖井埋人皮，就是為了栽贓——”
“夠了！”申時行拍案而起，“常威，帶證人！”
堂下走進一個老婦人，正是陳寡婦。她身後跟著個穿青衫的年輕人，正是她兒子陳阿福。
“民婦陳氏，狀告嚴世蕃強占民田，打傷民婦！”陳寡婦跪在堂下，聲音發顫卻堅定，“民婦本不敢告，可申大人說‘官府護著百姓’，民婦才敢來！”
陳阿福捧上一個木匣：“這是民婦被搶的田契，共三十畝，紅印俱在。民婦兒子在廣東做生意，上月才回來，他說申大人派了人去廣東，查了嚴家的貨船——那船根本不是運藥材，是運倭刀！”
申時行命衙役將田契呈上來，又命人傳廣東來的錦衣衛校尉：“把你們查到的嚴家貨船清單呈上來。”
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校尉捧上一個黃絹包，展開後是一疊船票、稅單，最上麵一張蓋著“寧波府海防司”的大印：“嚴家貨船‘福興號’，三月十五抵港，載貨清單記有‘東洋鋼刀三百柄’，稅銀五千兩，已繳。”
嚴世蕃癱在跪墊上，突然瘋狂大笑：“哈哈哈哈！好個申時行！你早和倭寇串通好了！你挖井埋人皮，是想引我入甕；你查我賬本，是想坐實我通倭——你才是勾結外敵的國賊！”
“放肆！”申時行霍然起身，官服上的獬豸紋在燭火下泛著冷光，“你嚴家通倭賣國，罪證確鑿，還敢反咬朝廷命官？朱七，將嚴世蕃押入死牢，待本官修好折子，連夜送往應天府！”
此時，門外傳來馬蹄聲。張環掀簾而入，雙手捧上一個檀木盒：“大人，這是從趙福身上搜出的密信，是嚴嵩親筆所寫，讓嚴世蕃‘若事敗，即刻將賬冊送入京城，交內閣票擬’。”
申時行打開信箋，見上麵寫著：“吾兒，事已至此，不可再隱。速將分宜田契、倭刀清單送入京，交與禮部尚書高拱。高拱與徐階不和，必借此事攻徐，吾等可借此翻盤。”他冷笑一聲，將信箋投入火盆：“嚴嵩老賊，想借高拱的手翻盤？他不知道，這信本官早已讓人抄了副本，連同高拱收禮的賬冊，一並送進了應天府。”
更鼓敲過三更，分宜縣衙的燈籠被風吹得搖晃。申時行站在大堂前，望著被鐵索鎖住的嚴世蕃，又看了看堂下跪了一地的嚴家爪牙，心中泛起一絲疲憊。但他知道，這隻是開始——嚴嵩在京城經營二十年，黨羽遍布六部，要徹底扳倒這棵大樹，還需更多的證據，更大的布局。
“大人，”朱七走上前，“應天府的陳巡按回了信，說人皮賬冊和巫蠱木人已送到大理寺，徐閣老親自批了‘嚴查’。另外，福建總兵府的參將已被拿下，供出嚴家近年走私倭刀二十餘次，銀錢往來皆走嚴府私賬。”
東方泛起魚肚白，晨鐘在縣城上空回蕩。申時行整理好官服，大步走進後堂。案頭擺著一封新到的信，是徐階親筆所寫：“汝默辛苦，嚴黨根基已動，餘事可徐圖之。皇上近日讀《貞觀政要》，頗重吏治，兄可多上條陳，以固聖心。”
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