走出暖閣，申時行隻覺一陣暈眩。冷風裹著雪粒劈頭蓋臉地砸來，讓他瞬間清醒了幾分。他緊緊攥著那一千兩銀票，心中五味雜陳。
回到住處簡單收拾了一下，申時行便出門去尋合適的房子。京城的雪仍未停歇，街道上行人寥寥，積雪沒過了腳踝。他深一腳淺一腳地走著，每一步都踏得格外沉重。
京城官宅交易自有其地下的門路與掮客，規矩森嚴卻也暗流湧動。尤其像他這樣品階已然不低，卻驟然得了一筆“飛來之財”的官身，更是微妙。大明律令，京官不得隨意購民宅，更須按品秩規製、地域坊巷擇屋而居，私相授受是重罪。這些潛藏的“官牙子”，便是溝通明令與暗市的粘合劑。
申時行找了半天發現沒有合適的回到了客棧。
燈市口“悅來客棧”天字三號房內，油燈如豆。申時行背對著那扇透出縫隙、滲入雪夜寒意的木窗，枯坐在冰冷的板鋪上。
膝蓋處的刺痛感陣陣襲來，那是叩謝天恩時重重撞擊金磚留下的隱痛，提醒著他今日經曆的驚濤駭浪。目光落在那包銀子上，皇帝那句諷刺的話又浮上心頭——“一座宅院兩重天”？
申時行嘴角牽起一絲苦澀的弧度。何止兩重天？這區區一千兩雪花銀，於帝王而言不過是指縫間漏下的一點砂礫，卻是他申時行從此擺脫客棧浮萍身份的沉甸甸根基。根基？不過是困住雙腳的囚籠罷了。
買宅邸……這三個字像個冰冷的咒語在他腦海中盤旋。皇帝的意思是，再不能“有失體統”地住在客棧了。這“體統”二字，此刻重逾千斤。它不是舒適，不是歸屬，而是一道命令，將他推上一條必須立刻踏足的軌道。
可這軌道通向何方？何處是容他這“新貴”或“棄子”安身的所在？不能招搖，不能張揚，也不能讓任何一位朝堂上眼紅心跳的同僚窺見破綻，更不能在風口浪尖，被有心人扣上一頂“恃寵而驕”、“巧取豪奪”的帽子…
夜更深了，燈芯燃燒的爆裂聲偶爾炸響，驚得他一悸。這小小客棧的房間，從未如現在這般令人窒息，像一座無形的監牢。
"大人，您說要買房，小的這就去尋牙行的人。"夥計哈著白氣跑過來，手裡攥著塊擦手的絹子，"這附近最大的牙行是"福安號"，就在東四牌樓往南半裡地，王掌櫃做了二十年房牙，最是可靠。"
申時行應了，跟著夥計穿過積雪的街道。雪已經停了些，屋簷下的冰棱卻更顯鋒利，在陽光下泛著冷冽的光。
福安號的門臉不大，朱漆匾額掉了塊漆，露出底下斑駁的原木。王掌櫃正趴在櫃台打盹，見了申時行，猛地直起腰，臉上的肥肉堆成笑："哎呦我的大人！您可算來了！昨日聽夥計說您賞了銀子要買房，小的把城裡頭的好宅子都捋了一遍，就等您來挑！"
申時行被讓進後堂，炭盆裡的鬆枝劈啪作響，熏得人鼻子發酸。王掌櫃抖開一卷畫冊，封皮上寫著"京都宅第圖"，墨色畫就的院落層層疊疊，倒比真的還熱鬨。
"東城門臉的張府，三進帶跨院，去年才翻修過，房契地契都齊整......"王掌櫃的手指點著畫頁，"不過價錢嘛......"
"不必。"申時行打斷他，"我要的是清靜。"
"城南呢？"他翻著畫冊，目光掃過那些雕梁畫棟的宅子。"
王掌櫃一拍大腿："巧了！“大人，您看這套宅子，位於城南，地段極佳，周邊商賈雲集，十分熱鬨。宅院寬敞明亮，有三進院落，亭台樓閣一應俱全，實乃居家之佳選。”
申時行搖了搖頭，他心裡想著要找一處安靜且價格適中的房子。掌櫃又推薦了幾處，申時行都不太滿意。
“大人，要不看看城北的一處宅子？那裡較為幽靜，離集市也不算遠，出行方便。房子雖不算特彆大，但布局精巧，乾淨整潔。”掌櫃試探著說道。
掌櫃臉上堆滿了笑容。兩人冒著風雪來到城北那處宅子。推開斑駁的木門，一股陳舊的氣息撲麵而來。院子裡積著厚厚的雪，幾株枯樹枝椏在寒風中瑟瑟發抖。走進屋內，房間采光尚可，隻是許久無人居住，顯得有些冷清。
院落狹窄，正房三間，左右廂房已顯出破敗之相，屋頂上幾片殘瓦搖搖欲墜，牆根下積雪裡探出枯黃的蒿草。庭院地麵凹凸不平，一片蕭索。
申時行在屋內轉了一圈，細細打量著每一處角落。他想象著若住在這裡，閒暇時可以在小院裡讀書品茶，倒也愜意。詢問價格後，發現這宅子剛好在他預算之內。
他沉思片刻，便決定買下這處宅子。與掌櫃談妥各項事宜後，申時行拿出那一千兩銀票，雙手微微顫抖著遞了過去。掌櫃接過銀票，笑得合不攏嘴，忙不迭地去辦理過戶手續。
申時行沒應聲。他繞著院子慢慢走，青石板縫裡的雪還沒化，踩上去發出脆響。正房的窗欞上糊著舊紙，被風撕開道口子，露出裡麵褪色的紗簾。他伸手推開虛掩的正門，黴味混著檀香味撲麵而來——是經年累月的塵封氣息。
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"大人，這屋子雖舊，收拾收拾就能住。"王掌櫃搓著手，"小的這就去叫工匠，三天就能把牆皮刮了，重新刷漆......"
"不必。"申時行轉身，"這宅子我要了。"王掌櫃的嘴張成個o型，半天合不攏："大人不再看看？"
"不必了。"申時行摸出那方桑皮紙包，數出四張一百兩的銀票，"餘下的一十兩，你且收著，替我置些桌椅床帳。"
王掌櫃接過銀票，笑得見牙不見眼，忙不迭地喊人來寫契約。契約寫完時，天已經擦黑。王掌櫃讓人搬來兩盞氣死風燈，照得院子亮堂堂的。申時行站在蓮花池邊，看殘雪從枯荷上簌簌滑落，掉進水裡濺起小水花。
"大人，"王掌櫃捧著鑰匙過來，"明日小的就帶工匠來，先把門窗修修......"
"慢著。"申時行打斷他，"這院子，我要自己收拾。"
夜更深了，月亮從雲裡鑽出來，照得蓮花池泛著銀光。申時行蹲下身，撿起塊碎瓷片，在院牆上劃了道印子——這是他新宅的第一筆，往後日子還長，慢慢來。
次日午後，風雪稍歇，鉛灰色的雲層低低壓著京城。申時行並未雇車馬，僅讓客棧夥計幫著扛了那隻簡陋書箱。他懷揣著鑰匙與契書，獨自踏過被白雪掩蓋的泥濘小徑，一步步走向北城根兒深處那片官宅區邊緣的所在。
欲知後事如何，且聽下回分解？
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