＂喀喇！”
正房內一聲突兀的悶響，似乎是什麼久經蟲蛀的朽物終於支撐不住碎裂了。
申時行猛地回神。鐵壺口終於泄出一絲微弱的白汽，發出低低的“滋”鳴。他小心地從瓦盆裡舀些爐灰潑在爐口壓住過旺的浮火。壺蓋輕輕掀開，滾水不多，卻足可淨手。他挽起袖子，舀起半瓢涼井水兌入盆中，試了溫度，才將凍得有些僵硬的手緩緩浸入溫熱的水裡。
冰涼的水下，溫熱的感覺絲絲縷縷滲入指縫，驅趕著深入骨髓的寒氣。濁水隨著他揉搓的動作漸漸變成灰黑色，手背上新傷舊痕——搬重物時被木頭紮毛刺的劃痕、刮牆皮時用力過猛指節磨出的紅印，被凍水刺激過的傷口又在熱水浸潤中微微刺癢。他仔細揉過指腹關節，看著汙垢在濁水中暈開散去，露出底下凍得發青發紅的皮膚。這一盆水，似乎也滌去了幾分白日積下的塵埃，和心底那點揮之不去的陰霾暗影。
"明日得買塊胰子。"他搓了搓指縫裡殘留的灰泥，忽然聽見瓦當上傳來細碎的響動。抬頭望去，幾片新雪正從簷角滑落，在暮色裡劃出銀線，恍惚間竟像極了早朝時禦街兩側垂落的宮燈流蘇。
次日天未亮透，申時行便聽見叩門聲。工匠老周帶著兩個徒弟扛著工具站在院外，胡須上還凝著霜花："大人，咱按您說的帶了麻刀灰和桐油，就是這雪後泥地......"話音未落，申時行已拎著燈籠引路，燈影裡他注意到老周的皂靴在結冰的磚縫裡打滑，忙道："勞煩師傅們先喝口熱茶。"
正房裡，昨夜燒剩的炭盆還煨著半壺水。申時行掀開棉簾，見老周的徒弟正踮腳去夠梁上的蛛網，忽然"哢嚓"一聲——半截斷梁應聲而落，驚得眾人倒退三步。申時行卻盯著那處缺口笑起來："此處原就有隱患，倒省得拆了重尋。"
老周捋著胡須湊近細看："大人好眼力！這梁木雖蛀了，好在榫卯還牢。"他從腰間解下墨鬥，在殘梁上彈出標記，"咱用新槐木替換，再灌三遍桐油，保準比原先還結實。"說話間，大徒弟已掄起斧頭劈開帶來的木料，清越的聲響驚飛了牆頭棲著的寒鴉。
日頭爬上東牆時，院裡漸漸有了生氣。申時行蹲在階前調灰漿，指腹感受著麻刀與石灰交融的細膩。老周忽然指著西廂喊："那堵牆的牆腳有潮氣！"果然見青磚縫隙滲出細密水珠，在陽光下閃著冷光。申時行赤腳踩上條凳查看，發現牆基處竟埋著半截朽爛的陶管——原是前人排水的舊法子，如今淤塞多年。
"得剖開重做。"他抹了把額頭的汗，"勞煩師傅們把東牆的磚先拆十塊備用。"老周的徒弟麵露難色："這冬日刨磚......"申時行已抄起鑿子開始敲打。
"大人，東牆的陶管挖出來了！"小徒弟的聲音將他驚醒。申時行起身時被碎磚絆了一下，踉蹌中瞥見牆根處竟露出半截青石板，石麵斑駁處隱約可見"嘉靖丙辰"的字樣。
暮色四合時，西廂的梁木已換了一半。老周蹲在廊下抽旱煙，火星子在風裡明滅："大人，這宅子修得精細，怕是要費不少銀錢。"申時行正往灰桶裡加麻刀，聞言笑道："師傅可知為何選擇你們……話到嘴邊又咽下，隻道："勞煩師傅們加夜班，大家搞完了以後，我給額外的賞錢"
更漏敲過三更，申時行仍在燈下核對賬冊。忽然聽見院外傳來"吱呀"聲響——原是那扇總卡殼的院門被風吹開，冷月清輝瀉入，照得滿地碎磚如銀。他合上賬本走到廊下，見門楣上不知何時結了冰淩，在月光裡折射出七彩光暈，恍惚間竟像極了紫禁城金鑾殿的琉璃瓦當。
"明日該買梅樹了。"他輕聲自語，指尖撫過門框上新刨的光滑木紋。風掠過院角那株枯樹，殘葉簌簌而落，在雪地上鋪成一片蒼黃的漣漪。遠處傳來打更人的梆子聲，一聲聲敲碎了夜的寂靜，卻讓這宅院裡的燈火顯得愈發溫暖。
夜風漸息，申時行卻未眠。他站在院中，仰頭望著那方被月光浸透的夜空，繁星如碎鑽般鑲嵌其中，冷冽而遙遠。腳下是厚厚的積雪，踩上去無聲無息，仿佛連時光都在此刻凝滯。
他伸手接住一片飄落的雪屑，涼意透過指腹直抵心間。這宅子雖舊，卻像一張空白的宣紙，正等著他落筆。
次日清晨，天剛蒙蒙亮，申時行便已起身。
院外的集市尚未熱鬨起來，隻有零星的攤販支起攤子，叫賣聲在寒風中飄散。他裹緊外袍，踩著積雪往街市走去，腳下的靴子踩斷枯枝，發出細碎的聲響。
“榆木桌椅可曾有貨？”他站在一家木器鋪前，指尖輕叩櫃台。
掌櫃的搓了搓手，從裡屋搬出一張榆木方桌，紋理清晰，木質緊實。“大人好眼力，這桌案是上月剛到的，結實耐用，擺在書房最合適。”
申時行撫過桌沿，觸感溫潤，心中已有計較。“再挑一張藤榻，要厚實的。”
“大人置辦這些，是要搬新居？”掌櫃的笑問。
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他微微一笑，未答，隻吩咐夥計將家具送到宅子裡。
回程時，路過街角的花肆，他停下腳步。
“可有耐寒的梅樹？”
花匠掀開草簾，指了指後院：“前兒剛從山裡移來的幾株老梅，雖未開花，但根係壯實，來年必開得豔。”
申時行蹲下身，指尖撥開覆在樹根上的泥土，見根須盤錯，深紮土中，便點頭：“就這兩株。”
待家具與梅樹送至宅院時，天色已近黃昏。
老周正帶著徒弟們修補西廂的牆，見申時行回來，忙放下工具迎上來：“大人，東牆的陶管已換好，明日就能粉刷。”
申時行點頭，目光卻被院門口的兩株梅樹吸引。樹乾嶙峋，枝椏橫斜，在暮色中如墨筆勾勒的枯山水。他走過去，指尖輕觸樹皮，粗糙而堅韌，仿佛在無聲地等待春天。
“栽在堂前。”他吩咐花匠，“待來年雪落，必有暗香盈袖。”
夜色漸深，申時行獨坐燈下，翻閱《營造法式》。
燭火搖曳，映得書頁上的圖譜忽明忽暗。他提筆在紙上勾畫，時而停頓，時而修改，仿佛在構建一座看不見的宅院——不僅是磚瓦梁木，更是他心中的一方天地。
翌日，粉刷匠來了。
白灰摻著麻刀，均勻地抹在新補的牆麵上。申時行站在一旁，見工匠手法嫻熟，刷子過處，斑駁的舊痕漸漸被雪白的牆麵覆蓋“大人，這牆刷得白，可要畫些花樣？”工匠問。
申時行望著潔白的牆麵，忽然笑道：“不必。”
素白最好。
陽光灑在院中，積雪漸漸消融，露出濕潤的青磚。那兩株梅樹的枝乾上，不知何時已鼓出幾個褐色的芽苞，在陽光下泛著微光。
窗外，風過梅枝，芽苞輕顫，似在應和。
4月了準備上任翰林院。本官正六品翰林院待講。即將開始新的仕途。
欲知後事如何，且聽下回分解？
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