申時行站在裕王府外，冬日的寒風裹挾著細雪，如刀割般掠過他的麵頰。他下意識地裹緊了身上的官袍，卻無法驅散那從骨髓深處滲出的寒意。懷中的盟書像一塊燒紅的炭，灼得他五臟六腑都在抽搐。
"申大人，王爺在書房候著呢。"王府管事的聲音從門內傳來，打斷了他的思緒。
申時行深吸一口氣，抬手整了整烏紗帽，邁步跨過門檻。庭院裡的積雪被踩得咯吱作響，每一步都像是踏在自己心尖上。書房門前，兩個王府侍衛無聲地側身讓開，眼神卻警惕地盯著他懷中微微鼓起的地方。
推門而入的刹那，暖爐的熱氣撲麵而來。裕王朱載坖正站在窗前，背對著門口，手指無意識地摩挲著一卷竹簡。聽到動靜，他緩緩轉身，臉上看不出喜怒。
"申先生，"裕王的聲音低沉而平靜，"坐吧。你說服徐高功勞不小。"
申時行依言跪坐在下首，卻不敢像往常那樣。他將懷中的盟書取出，雙手呈上："王爺，皇帝讓我把這個給您。順便讓我代一句話......"
"好一個"爛根"。"裕王的聲音輕得幾乎聽不見，卻讓申時行脊背發涼。他看見裕王的手指緊緊攥住椅子的扶手，指節泛白，指縫間滲出細密的汗珠。
窗外，一片雪花飄落在窗紙上，漸漸暈開成模糊的水痕。裕王突然站起身，在書房內來回踱步。他的腳步很輕，卻重得像是踩在申時行的神經上。
"徐閣老可曾說過對策？"裕王終於停下，眼神銳利如刀。
申時行猶豫了一下："徐閣老說......當以邊患為重，獻上安邊方略......"
"安邊？"裕王冷笑一聲，"他這是要我們自縛手腳！"他猛地轉身，"你可知道高肅卿此刻在兵部作何感想？"
申時行額頭抵地："下官正是從兵部而來......高大人震怒非常。"
"徐華亭啊徐華亭......"裕王的聲音裡帶著說不出的滋味，"十年隱忍，一朝翻臉。他可曾想過，今日能以此劾嚴氏，他日就能以此劾我們？"
申時行喉頭發緊："王爺明鑒，徐閣老此舉......"
"我明白！"裕王突然提高聲音，又強行壓低，"我比任何人都明白！"
"申侍講，"裕王的聲音忽然平靜下來，"你回去告訴徐閣老，他的顧慮我已知曉。至於那盟書......"他意味深長地停頓了一下，"就讓它永遠留在我們之間吧。"
申時行心中一凜，正要開口，裕王卻已經走向窗邊。夕陽的餘暉透過窗紙，在他臉上投下斑駁的光影。
"告訴高肅卿，"裕王背對著他，聲音輕得幾乎聽不見，"就說......本王記得當年在裕王府，是誰第一個站出來支持的人。"
申時行深深叩首："下官明白。"
你還有什麼想說的嗎？
申時行寫著一行小字的紙條。展開一看，上麵隻有八個字：
"潛龍勿用，藏鋒守拙。"
走出王府時，天已經黑了。遠處，兵部的燈籠在暮色中明明滅滅，像一隻隻窺視的眼睛。申時行裹緊官袍，忽然想起徐階說過的話："在這紫禁城裡，最鋒利的刀，往往藏在最柔軟的鞘中。"
次日，天色依舊陰沉，空氣粘稠得如同凝固的泥沼。申時行再次肅立在乾清宮外，身體僵直如木石。昨夜徐階的恐懼、高拱壓抑的怒焰、嘉靖那雙仿佛穿透一切帷幔的冷眼，在他腦海中反複撕裂翻騰。
那句“姓朱叫厚熜”如同詛咒，讓他每靠近一步宮門，心跳就沉重一分。他懷中的盟書，那凝聚了他心血與希望的紙張，如今已變成沉重的累贅，卻又燙得無法丟棄。
厚重的宮門無聲開啟，陰涼帶著藥香的風拂過臉頰。申時行再次躬身踏入那座深不可測的殿堂。熟悉的昏暗，熟悉的藥味混合檀香，那低垂的簾幕後方，依舊是那個隱沒在陰影中的帝王輪廓。
“臣申時行，叩見陛下。”叩首的動作比昨日更加沉重。地麵上冰涼的金磚紋路透過薄薄的官袍刺痛膝蓋，提醒著他自己身處何等刀鋒之上。
時間滴答流過，每一瞬都如同淩遲。乾清宮的寂靜幾乎能將人逼瘋。許久，簾幕後方才傳來嘉靖帝那沙啞、慢條斯理、仿佛來自幽冥的聲音：
“……想明白了？”
僅僅四個字，卻帶著掌控一切的威壓和玩味。申時行額頭幾乎觸地：“臣……愚鈍，然昨日竭儘思慮，幸得……得陛下教誨，如撥雲霧！”
“哦？”嘉靖的聲音拖長，毫無波瀾，“說來聽聽。”
申時行知道，生死成敗，就在此一答。他強迫自己從混亂思緒中抽出那一絲徐階與高拱共同的“保命”策略——獻邊策！這並非上策，但已是此刻唯一能拿出的、表麵能安撫皇帝、為徐高二人爭取喘息的“擋箭牌”。
“啟奏陛下！臣……臣反複思量陛下所言‘樹根’之論，汗流浹背，深感陛下洞見萬裡，明察秋毫！”他語速不由自主地加快，帶著一種瀕臨崩潰的急切，“臣此前隻慮黨爭虛耗、有傷國體，實乃一葉障目！陛下所慮至深，乃在社稷根本之清朗無垢！
黨爭表象如枝葉搖曳，其根腐爛方是毒源！徐、高二公盟書一事……”他提及盟書，聲音艱澀，仿佛在嚼碎苦膽，“……此非太平之象，反顯其……其……”他頓住，在“結黨營私”與“尾大不掉”之間掙紮，哪一個詞都是致命的刀！
嘉靖沒出聲，但無形的壓力陡增。
申時行把心一橫，選擇了看似“為國”的表述：“……反顯其對朝局影響之深，其勢牽涉之廣！若如此繼續糾纏內耗，恐傷及國家根基，尤其……尤其北疆蒙元蠢動，東南倭寇未平，內外交困之際，此等重臣間牽一發而動全身之局麵，於國朝最為不利！”
欲知後事如何，且聽下回分解？
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