次日清晨，天色灰蒙，帶著一種風雨欲來的壓抑。申時行踏進裕王府書房時，感覺自己的腳步比上次來時更加沉重，仿佛每一步都踩在無形的荊棘之上。他極力維持著表麵的平靜，但叩拜時，膝蓋落地的微顫泄露了他心底的驚濤駭浪。
“微臣申時行，叩見殿下。”聲音平穩，卻少了昨日的篤定。
“起來吧，申卿。”裕王的聲音聽起來異常平和，甚至帶著一絲慵懶。他正端著一盞青瓷茶碗，細細吹著漂浮的茶葉，眼皮也未抬一下。總管侍立在一旁，眼觀鼻，鼻觀心。
書房裡靜得隻剩下窗外偶爾的鳥鳴和裕王呷茶時的細微聲響。這沉默如同無形的巨石，壓在申時行的心口。
終於，裕王放下茶碗，抬起眼。那目光如同冰冷的探針，在申時行低垂的臉上掃過，既銳利，又帶著一種洞穿一切的了然。
“昨日，”裕王緩緩開口，每一個字都仿佛有千斤重，“徐階府上派人來，高拱府上也派人來。有趣的是，說的……大概是一回事，卻又截然不同。”
申時行的心臟猛地一縮，幾乎停滯。
裕王身體微微前傾，雙手交叉放在書案上，指節分明。“徐階說，‘臣蒙殿下深恩，敢不殫精竭慮？今南直隸稅賦案急如星火，海瑞南下，事涉國本萬民生計。臣雖感同僚之間或有誤解，然當此危局，一切私怨當為社稷讓路。臣與高肅卿同殿為臣，自當以大局為重，全力協同，共克時艱。’——聽聽，多麼顧全大局，多麼赤膽忠心！”
申時行聽著，幾乎能想象出徐階說這番話時的神態——老練、沉穩，將所有鋒芒和殺機都隱忍在忠君體國的表象之下。那句“或有誤解”，輕飄飄地帶過，卻把高拱推到了不顧大局的位置上。徐階果然老辣！他沒有直接告狀，甚至表達了對高拱的“包容”，但這每一句話都像一根塗了蜜的毒針，精準刺向高拱最大的弱點——剛愎激烈、意氣用事。這絕不僅僅是在自辯，更像是在無聲地點火！他提到海瑞查案，也是在提醒裕王，此刻需要的是穩定和力量，而力量，在他徐階手中更為可靠。
裕王端起茶碗又抿了一口，眼神變得玩味。“可是高拱呢？”他的語氣陡然轉冷，“高拱派來的人，臉紅脖子粗地替他家主人傳話，說他‘高拱心裡隻有皇上和社稷！請殿下明鑒！
徐華亭陰鷙構陷，栽贓汙蔑，其心可誅！待國事稍定，臣必要向殿下、向百官討個公道！’嘖嘖嘖，聽聽這殺氣！‘討個公道’？他是想拿尚方寶劍，還是想掀了父皇的乾清宮啊？”
申時行後背瞬間又被冷汗浸透。高拱果然一步未讓！甚至把昨天在他麵前壓抑的怒火，直接燒到了裕王麵前！“其心可誅”！“討個公道”！這些話如同公然宣戰，徹底坐實了徐階暗示的“不顧大局”和“驕橫跋扈”。
高肅卿啊高肅卿！申時行內心哀歎，他那剛直如鐵的性子，在這深宮權謀裡，真是一把雙刃劍，傷敵八百，未必，但自傷一千已是板上釘釘！裕王此刻口中轉述的語氣越是平淡，內裡的震怒就越深。
裕王靠在椅背上，目光如同幽潭，深不見底，靜靜地看著申時行，嘴角竟勾起一絲極淡、極冷的笑意：“申愛卿，你覺得……他們兩位大人，誰說的更近實情？或者說，誰……更把本王的話聽進去了？”
這問話輕飄飄的，卻如同巨石砸進深井！申時行感覺自己站在了萬丈深淵的邊緣。裕王不是在問真相，而是在逼他站隊，逼他評斷他親手挑起的這場風暴的效果！更是在逼問他——這位執行者，對裕王心思的把握和任務完成的程度。
“殿下……”申時行深吸一口氣，強壓住喉嚨的乾澀和幾乎脫口而出的顫抖，“下官惶恐。徐閣老言辭懇切，顧念大局，自是臣子楷模。高大人……素來性情剛直，言語或有激烈，但其心係社稷，亦是拳拳可鑒。隻是……”
他斟酌著措辭，仿佛在薄冰上行走，“下官昨日分彆拜謁二位大人，皆是以殿下之憂心國事、厭惡私鬥結黨之意反複申明，曉之以理，動之以情。觀二位大人反應……徐閣老深諳殿下苦心，願以國事為重；
高大人亦知南直隸稅賦一案急如星火，須得暫息紛爭。這正是殿下所期之‘大局’。至於二位大人私下怨懟之意……下官想，此乃多年積怨，非一日所能化解。然殿下威德浩蕩，令其皆不敢在當下大計上公然抗衡，此即殿下聖明燭照之功！”
他小心翼翼地避開了“誰對誰錯”的陷阱，將重點拉回到裕王的“大局”意誌已經得到貫徹上——徐高都表示了暫時擱置個人恩怨去處理稅案。
同時，他繼續扮演那個忠心奔走、傳達聖意的角色，將任何效果都歸功於裕王的“威德”。至於“私下怨懟”，則成了無法根除的、暫時被壓製的背景噪音。
裕王靜靜地聽著，手指又無意識地敲擊著桌麵，那“篤篤”的聲音在靜室中格外清晰，仿佛錘在申時行心上。半晌，那敲擊聲停了。
“擱置？”裕王的聲音如同寒冰，“申時行，你告訴本王，你覺得徐階那句‘或有誤解’，和高拱那句‘其心可誅’，是擱置的姿態？是握手言和的前奏？還是……各自磨亮了刀，隻等著本王稍不注意的時機？”
他猛地站起身，高大的身影帶著巨大的壓迫感逼近書案。“你把本王讓你傳遞的‘警示’，是不是隻讓他們看到了來自對方的危險，而忘了……那危險最終來自何處？！”
申時行雙膝一軟，幾乎再次跪倒，死死咬住牙關才撐住：“殿下明鑒！下官句句轉述殿下憂心結黨專權之意，絕無絲毫遺漏！想必二位大人懾於天威，深知爭鬥之線不能觸碰！”
“好一個‘懾於天威’！”裕王踱到他麵前，居高臨下地看著他，眼神銳利如刀，仿佛要剖開他所有的偽裝。“你給徐階看的‘高拱黨羽聯名參劾’，給高拱看的‘徐階汙蔑不臣’……裡麵有多少是你申時行推波助瀾的臆測！又有多少是本王密匣裡那些，本就被人精心炮製的東西？！”
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