晨光透過禦書房雕花窗欞，在明黃色龍紋案幾上投下斑駁光影。皇帝指尖輕叩案上江西鹽引賬冊，鎏金鎮紙旁的茶盞尚冒著嫋嫋熱氣，目光卻如炬般落在階下躬身的申時行身上：“申卿深夜勘核文書，高拱遞上的清單裡，那點朱砂朱雀，是你留的記號？”
申時行額角滲出細汗，仍保持著躬身姿態，聲音沉穩：“陛下明鑒，臣昨夜核對江西鹽引賬目，見漕運損耗與庫銀交割數額相悖，鹽引虧空隱現，恐有官吏借‘損耗’之名中飽私囊，故留符記以證疑點。”
“虧空？”皇帝眉峰微挑，隨手將賬冊翻至“鹽引”一頁，朱筆圈出的數字在紙上格外醒目，“前日朕看高拱奏報，隻說‘偶有折耗，無傷大體’，卿卻查出虧空，倒說說，這鹽引之弊，症結在哪？”
“回陛下，症結在‘引法廢弛’。”申時行終於直起身，目光迎向皇帝，“如今鹽引由地方布政使司與鹽商私下勾連發放，官商相護之下，一引多賣、空引充數之事屢見不鮮。江西此次賬冊中，‘拾萬叁千柒百陸拾兩’庫銀看似足額，實則有三千兩是用空引折算充數，漕運損耗不過是遮掩虧空的幌子。”
皇帝指尖頓在賬冊上，臉色沉了幾分：“照卿所說，這鹽引製度，是該動一動了？”
“正是。”申時行上前一步，遞上袖中那份用細絹包裹的真實清單，“臣鬥膽建議，改革鹽引之法，分三步走：其一，收回地方布政使司鹽引發放權，改由戶部統一印製、編號，每引對應固定鹽量與課稅，杜絕空引；其二，令巡鹽禦史每季度核查鹽引流通，對照戶部編號與鹽商實際運鹽量，一旦發現不符，即刻追責；
其三，將鹽引賬目納入內閣與司禮監雙重核驗，每月奏報陛下，確保每一筆鹽課銀都如實入庫，再無‘損耗’之名可鑽。”
禦書房內靜得隻剩燭火劈啪聲。皇帝翻看清單上海瑞批注的“寧鳴而死，不默而生”，又看向申時行眼底的紅血絲，忽然輕笑一聲：“申卿這幾日，倒是把江西的鹽務摸得透徹。隻是高拱那邊……”
“陛下，”申時行語氣堅定，“鹽引關乎國課，若任由虧空蔓延，恐動搖國庫根基。臣願以頭上烏紗作保，推行改革，若有差池，甘受責罰。且海瑞在江西已掌握部分官吏貪腐證據，若陛下準奏，臣可即刻協調海瑞，與戶部一同推進新法。”
皇帝沉默片刻，突然抬手將賬冊推至申時行麵前，朱筆擲在案上：“準了。就依卿之策，戶部牽頭，巡鹽禦史配合，三日內擬出具體章程。至於高拱……朕自會讓他知曉，這大明的鹽引，不能再由著某些人暗箱操作了。”
申時行躬身叩首，額頭觸地時，餘光瞥見案上那隻刻著饕餮紋的青瓷茶盞——正是劉編修昨夜帶至翰林院的值物，此刻竟不知何時被送進了禦書房。他心中一凜，起身時愈發堅定：這場鹽引改革，不僅要厘清賬目，更要揪出背後盤根錯節的勢力，方能還大明鹽務一片清明。
三日後，內閣大堂燈火通明。申時行手持戶部與巡鹽禦史共同擬定的《鹽引改革章程》，逐條向皇帝稟報。
“陛下，新法第一步，戶部已連夜趕印新式鹽引，每引皆烙有‘萬曆x年戶部印’火漆編號，並按兩淮、兩浙、長蘆等鹽區分類編碼，一引對應鹽量二百斤，課稅銀兩精確至厘。”申時行展開一疊簇新的鹽引樣本，紙張厚實，朱印鮮明，“第二步，巡鹽禦史已分赴兩淮、兩浙，自本月起，每季度核查鹽商所持鹽引與實際運鹽量，凡不符者，輕則追繳欠銀，重則革職拿問。”
皇帝指尖摩挲著鹽引邊緣，忽而抬眸：“高拱那邊，可有動靜？”
“回陛下，高閣老昨日曾遣人詢問改革細則，臣以‘戶部事務繁忙，稍後具奏’搪塞過去。”申時行垂眸，語氣平靜，“但臣已密囑海瑞，盯緊江西與兩淮的舊引流向——據江西衙門線報，前月尚有三百張空引未銷，恐有人欲在試點前渾水摸魚。”
萬曆冷笑一聲：“朕倒要看看，誰敢阻撓。”他猛然拍案，“傳旨！即刻派欽差協同戶部主事、巡鹽禦史，赴兩淮鹽場先行試點！新舊鹽引更替期間，所有鹽商須持戶部新引方可支鹽，舊引限期一月內赴戶部核驗，逾期作廢！”
十日後，淮安城外鹽河碼頭旌旗招展。欽差太監王德化捧著聖旨昂然而立，身後跟著戶部郎中周經與巡鹽禦史吳達，一行人徑直踏入鹽督衙門。
鹽場總商趙元亨率眾鹽商跪迎，額角卻已滲出冷汗。他早從揚州衙門的舊友處聽聞風聲——新法嚴苛，舊引恐成廢紙！
“趙總商，接旨吧。”王德化尖細的嗓音回蕩在正堂。
趙元亨雙手接過聖旨，俯首聽宣：“……兩淮鹽場即日起試行新引法，舊引限十日核驗，逾限不至者，以私鹽論處；新引須依規支鹽，巡鹽禦史每日巡查，違者重懲……”
“臣，領旨。”趙元亨嗓音發緊。
待欽差一行離去，鹽商們頓時炸開了鍋。
“這新引編號精確到厘，咱們往日買空賣空的法子還怎麼玩？”
“趙兄，聽說江西已抓了三個私吞鹽課的官兒，咱們……”
趙元亨眼神陰鷙，擺擺手打斷眾人：“慌什麼？先按旨意核驗舊引，至於新引……”他壓低聲音，“我已托人打點戶部主事，每張新引多繳二十兩‘火耗銀’，興許能通融。”
三日後，巡鹽禦史吳達親率衙役突查鹽引核驗處。
“這張‘嘉靖三十七年’的舊引，編號怎與戶部存檔不符？”吳達一掌拍在案上，驚得核驗官吏麵如土色。
趙元亨匆忙趕來，陪笑道：“吳大人，許是謄錄時筆誤……”
“筆誤？”吳達冷笑，從袖中抽出一遝賬冊，“那這三十張舊引的鹽量總和，為何比戶部記錄多出三千斤？趙總商，你當本官是瞎子？”
遠處，一名身著便服的年輕官員默默注視著一切——正是奉申時行密令隨行的王錫爵。他指尖輕叩劍柄，眼中寒芒一閃：“舊引貪腐的網，終於要撕開第一道口子了。”
欲知後事如何，且聽下回分解？
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