景耀九年炎夏月，隴西血風未銷磨。
錦官柔霧籠錢鏽，宣室沉煙壓戰戈。
鬼哭穀前魂聚赤，野狼峪畔馬殘珂。
蜀主忽思護蹄策，鐵鍛新掌欲固河。
景耀九年，季夏七月。
隴西高原的血腥氣尚未被季風吹散，錦官城內卻已蒸騰起蜀錦的柔光與銅錢的鏽氣。未央宮宣室殿內，沉水香的清冽勉強壓住了那份自西北蔓延而來的沉重。巨大的西陲沙盤上，赤色小旗雖釘住了潼關、風陵渡、長安、狄道、大夏、白石等要衝，但每一麵旗幟周遭，都仿佛縈繞著一層稀薄卻無法忽視的慘淡紅霧——那是鬼哭穀、野狼峪無數陣亡將士英魂無聲的凝聚。
劉禪獨立沙盤前，指尖拂過白石城以北那標注著“鬼哭穀”的險要之地，目光沉靜如水。霍弋侍立一旁，正低聲稟報著戰後詳儘的損耗統計。
“……陛下，此兩役，我軍雖獲大勝，然折損亦巨。鐵衛、陷陣兩營戰兵減員近半，尤以鐵衛營騎卒為甚。除陣亡、重傷者外，因戰馬折損而被迫轉為步卒的精銳騎士，高達三百餘眾。”霍弋的聲音帶著一絲不易察覺的痛惜，“許多弟兄並非死於刀箭，而是坐騎失蹄、馬蹄崩裂或為山石銳器所傷，墜馬後被……”
劉禪抬起手，止住了霍弋的話。他的目光從沙盤上移開，落向殿外。陽光透過高大的窗欞，在光滑的金磚地上投下斑駁的光影。他的腦海中，卻浮現出另一幅畫麵：狼跳峽口，那支沉默潛行的鐵流，萬人銜枚，馬蹄皆裹厚布。若非如此，夜行軍的聲響恐怕早已驚動魏軍斥候。然而，臨戰之際解去裹布，那些戰馬踏上嶙峋山道時，是何等艱難？
“戰馬折損，詳情如何？”劉禪的聲音不高，卻異常清晰。
霍弋略一沉吟，從懷中取出一卷更細致的冊子：“回陛下，據各營報備，鬼哭穀伏擊戰中，因地形崎嶇，碎石遍地，衝鋒陷陣時，扭傷、挫傷馬蹄而廢用的戰馬一百二十七匹；馬蹄被戰場上遺落的斷箭、裂甲、碎石刺穿或劃裂，導致感染、潰爛，最終不得不宰殺者，八十九匹；追擊戴陵殘部於野狼峪時，因高速奔襲於礫石灘塗，馬蹄嚴重磨損、崩裂而淘汰者，一百零三匹……其餘零星損耗尚未計。繳獲之魏軍戰馬，亦有近三成存在類似蹄傷，需調養方能服役。”
每一個數字，都像一枚冰冷的鐵釘，敲入劉禪的心頭。他想起鬼哭穀那血肉磨坊般的慘烈，想起陷陣營重甲步卒推進時腳下那令人牙酸的哢嚓聲——那不僅是踩碎骨骼的聲音，必然也混雜著馬蹄踏碎銳石、撕裂蹄甲的聲響。戰馬，這些無言袍澤的損耗，竟如此觸目驚心！
“魏軍之馬，亦如此？”劉禪追問。
“確是如此，陛下。”霍弋肯定道，“臣查驗過繳獲戰馬，其蹄部磨損、傷痕與我軍馬匹一般無二。甚至因其多產自河北、中原，蹄質未必及我蜀西、涼州馬匹堅韌，傷損往往更重。隻是……隻是曆來如此，皆以為常。”
“曆來如此，便對麼？”劉禪的聲音陡然轉冷，他轉過身，目光銳利如劍，直射霍弋，“朕之鐵衛，一人一馬，皆是十年心血所鑄！多少好兒郎，未曾死於敵手，卻因坐騎失蹄而殞命沙場！多少良駒，未曾累死於衝鋒，卻倒斃於蹄傷潰爛！此等損耗，豈是‘以為常’三字便可輕描淡寫？”
霍弋心神一凜，深深躬身：“臣失言！陛下教訓的是！隻是……馬蹄脆弱，易為尖石利器所傷，奔走磨損更是難免，自古皆然，實無良策……”
“無良策？”劉禪打斷他，眸中閃爍著一種霍弋從未見過的、近乎偏執的光芒，“人可履靴以護足，馬為何不可？”
“履靴？”霍弋一怔，一時未能理解。
劉禪不再多言，大步走向禦案。他推開堆積如山的奏章，鋪開一張素白宣紙，取過一支狼毫，蘸墨疾書。筆走龍蛇，線條粗獷卻精準。霍弋趨前細看，隻見陛下所畫，似是一枚弧形的鐵片，上有數孔，邊緣銳利。
“此物，”劉禪筆尖重重一點，墨跡暈染，“朕稱其為‘馬蹄鐵’！或可稱‘馬掌’！以精鐵鍛打，形如馬蹄，覆於馬蹄之下，以鐵釘固定於此處——”他又畫出幾枚細小的鐵釘，貫穿鐵片，釘入馬蹄邊緣的角質層，“如此，馬蹄接觸地麵者，為此鐵片，而非其血肉角質！可防尖石刺穿，可減奔走磨損，或……亦可增抓地之力！”
霍弋瞪大了眼睛，死死盯著那簡陋卻匪夷所思的草圖。他是宿將，深知馬性，從未聽聞有人敢將鐵釘釘入馬掌！這……這可行嗎？馬豈能忍受？不會疼痛？不會跛行？
“陛下！此……此恐駭人聽聞！”霍弋脫口而出，“馬蹄雖為角質，然亦是活物，內有血脈神經。以鐵釘釘之，豈非酷刑？戰馬如何肯依？縱使釘上，奔走之時，鐵片鬆動脫落，反而累贅傷馬！”
“所以需試！”劉禪擲筆於案，眼神灼灼，“朕豈不知此乃創舉？然不試，何以知成敗？霍弋！”
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“末將在！”
“朕予你三日！於鐵衛營傷愈歸建之戰馬中，挑選二十匹蹄部有舊傷、或即將因蹄損淘汰之馬！持此圖，密赴將作監，尋大匠蒲元，選其最得力之弟子，以百煉精鋼，照此圖試製此‘馬蹄鐵’！記住，鐵片弧度、厚度，釘孔位置、鐵釘長短粗細，皆需反複揣摩，務求與馬蹄貼合！三日之後，朕要親眼看著，將此物釘上馬掌！”
霍弋看著陛下眼中那不容置疑的決然，心中縱有萬般疑慮與不忍，也隻能抱拳領命：“末將……遵旨！”他接過那張墨跡未乾的草圖，隻覺得薄薄一張紙，卻重逾千鈞。
將作監大院深處，一間僻靜的工棚內，爐火熊熊，錘聲叮當，與外界隔絕。
蒲元最年輕的親傳弟子，年僅二十歲的匠作少丞歐承，正滿頭大汗地舉著鉗子，從炭火中夾起一枚燒得通紅的弧形鐵片。他身邊，站著麵色凝重的霍弋和兩名同樣忐忑的鐵衛營隊率。地上，散落著七八個失敗品：有的弧度不對，根本無法貼合馬蹄；有的太厚，沉重異常；有的太薄，一錘就彎；還有的釘孔位置偏差，根本無法下釘。