瀚海風沙接戍樓，蔥嶺雪光射鬥牛。
金帳鐵蹄驚月窟，磐石雄師鎮綠洲。
王孫失國空垂淚，漢主籌邊暫駐輈。
莫笑孤臣籌策遠，風沙已入未央秋。
盛大的賜馬儀式後，寒意更深的夜晚。養馬場深處，一座特意為薩魯曼安排的、相對獨立且溫暖的小院靜室內。爐火熊熊，驅散了屋外的嚴寒，映照著牆上懸掛的龜茲式樣壁毯和彎刀，以及薩魯曼那張在火光下明暗不定的臉。
劉禪與薩魯曼相對而坐，中間隔著一張矮幾。幾上不再是清雅的茶具，而是擺滿了烤得滋滋冒油的羊肉、濃烈的馬奶酒以及西域特有的、散發著異香的乾果。濃烈的肉香與酒氣彌漫在空氣中，衝淡了君臣之間的拘謹。
“王子，請。”劉禪親自為薩魯曼斟滿一碗乳白色的馬奶酒，動作隨意而真誠。此刻的他，褪去了宮中的帝王威儀，更像是一個對異域充滿好奇的傾聽者。“今日校場，王子所育寶馬，令朕之大將如虎添翼，王子之功，朕銘記於心。”他端起自己麵前的酒碗，“以此酒，敬王子育馬之才！”
薩魯曼雙手捧起酒碗，心中激蕩。白日校場上那狂野奔騰的寶馬，將軍們獲得神駒時的激動與誓言，皇帝此刻的平易近人與真誠讚賞，都讓他感到一種前所未有的、被重視的暖流。他仰頭，將碗中辛辣醇厚的馬奶酒一飲而儘，一股熱流從喉嚨直衝而下，仿佛也點燃了他胸中沉寂已久的火焰。
“陛下謬讚！”薩魯曼放下酒碗，聲音因酒意而洪亮了些許，眼中閃爍著複雜的光芒，“寶馬配英雄，此乃天意！薩魯曼流落至此，能以此微末之技，為陛下效力，為貴國將士添翼，實乃……實乃不幸中之萬幸！”說到“不幸”二字，他的聲音低沉下去，帶著難以掩飾的苦澀。
劉禪敏銳地捕捉到了他情緒的變化，不動聲色地又為他添滿酒：“王子不必傷懷。龜茲之事，朕亦有所耳聞。王弟篡逆，勾結匈奴，此乃大不幸。然王子能攜神駒遠避禍端，亦是天意。今日與王子共飲，朕心中實有許多關於西域的疑問，如鯁在喉，不吐不快。王子久居西域，又出身王族，對西域諸國風土人情、山川地理、兵甲虛實，想必了如指掌。不知王子……可願為朕解惑？”他的目光坦誠而懇切，帶著一種對未知疆域的強烈探索欲。
薩魯曼猛地抬頭，迎上劉禪的目光。皇帝終於問到了這個！這才是他薩魯曼真正的價值所在！絕不僅僅是幾匹馬！那被故國背叛、被權力驅逐的痛楚，那流亡路上親眼目睹的西域動蕩與弱肉強食，此刻都化作了胸中翻騰的火焰。他需要傾訴，更需要證明自己對這個東方帝國的重要性！
“陛下！”薩魯曼的聲音陡然拔高，帶著一種近乎亢奮的激動，“陛下垂詢，薩魯曼敢不儘言？！西域萬裡河山，三十六國泛指），看似一盤散沙，實則暗流洶湧，強弱分明，猶如群狼環伺！”他猛地站起身，抓起桌上切肉的小銀刀，幾步走到牆壁前懸掛的那張簡陋的西域草圖旁——那是他憑著記憶繪製的。地圖雖粗糙，卻清晰地勾勒出了塔裡木盆地、天山、昆侖山、蔥嶺帕米爾高原）以及散布其間的綠洲城邦。
鋒利的刀尖狠狠點在龜茲的位置上，幾乎要將那簡陋的羊皮刺穿：“龜茲！我的故國！”他的聲音帶著刻骨的恨意，每一個字都像是從牙縫裡擠出來的火焰，“地處天山南麓要衝，扼守絲路北道咽喉！都城延城，依山傍水，城高五丈，護城河引天山雪水，深闊難越！城內人口不下二十萬，帶甲之士三萬有餘！”
他深吸一口氣，眼中閃過一絲對昔日榮光的追憶與痛楚：“其中，最精銳者，當屬‘金帳衛’！此乃我父王傾儘國力，仿照昔日匈奴單於親衛‘金狼騎’打造的重甲鐵騎！僅三千之數，卻耗費巨萬！人馬皆披精鍛鎖子重甲，關節處覆以鐵葉，戰馬亦披掛馬麵甲與半身鱗甲！所用長矛，皆以西域精鐵打造，矛長丈八，可貫重鎧！衝鋒之時，人馬如鐵塔，蹄聲如悶雷，陣型緊密如牆推進，當者無不披靡！我曾親眼目睹他們一次衝鋒，便鑿穿了疏勒引以為傲的五千‘磐石營’步卒大陣！”薩魯曼的語氣充滿了自豪，隨即化為更深的痛苦，“可惜……如此國之利器，如今儘歸那弑兄篡位的逆賊庫車所有！”
刀尖在龜茲的位置上狠狠一旋：“庫車！此獠陰鷙狠毒，貪圖小利，毫無王者氣度與遠見！他弑兄篡位，靠的便是暗中投靠了匈奴右賢王，得其精兵相助！他自身武藝平平，卻極擅鑽營諂媚。他倚仗的，除了金帳衛，便是從匈奴人那裡學來的輕騎遊射之術！龜茲輕騎約一萬五千，皆配雙馬，來去如風，弓馬嫻熟，尤其擅長利用戈壁荒漠地形，進行長途奔襲、騷擾糧道、焚掠村落！其箭矢多用狼牙或骨簇，淬以馬糞或毒草汁液，中者傷口潰爛難愈，極其歹毒！庫車此人，唯匈奴馬首是瞻，甘為其爪牙，在絲路北道橫征暴斂，劫掠商旅，所得大半供奉匈奴，換取庇護，實乃西域一大毒瘤！”
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刀尖猛地向西移動，帶著風聲，指向一個標注著“疏勒”的位置：“疏勒！”薩魯曼的聲音帶著深深的忌憚，“此地乃絲路南、北、中三道交彙之樞紐！其王阿摩支，自稱‘眾王之王’，野心勃勃，性情剛愎自用，暴虐多疑！常以西域霸主自居，覬覦東西方商路之利！疏勒控弦之士號稱五萬，雖多由塞人、羌人、月氏遺民等雜胡組成，然其訓練有素，裝備精良！”
他重點指向疏勒國都疏勒城今喀什）周圍起伏的山脈：“其國多山，尤以蔥嶺餘脈為險！阿摩支傾力打造了一支山地勁旅——‘磐石營’，人數約八千！此軍皆選山民獵戶，精於攀援、潛伏、設伏，裝備短刀、強弩、飛索、毒鏢。他們熟悉每一處隘口、每一條隱秘山道，神出鬼沒，尤擅夜戰與山地伏擊！我曾隨使團途經其境，親眼見其磐石營於絕壁之上設伏，滾木礌石如雨而下，輔以毒箭攢射，頃刻間覆滅了一支意圖穿越山道的匈奴千人隊！”
薩魯曼的刀尖又重重頓在疏勒城的位置：“其步卒更是阿摩支稱雄的資本！約有三萬之眾，結陣嚴密，尤其擅長使用一種巨大的長柄戰斧！”他用手比劃著，“斧刃寬大如門板，柄長過丈，重逾百斤！需膂力驚人之士方可揮動，名為‘開山鉞’！攻堅破陣時，數十柄‘開山鉞’同時揮出，摧枯拉朽，人馬俱碎！縱是龜茲重甲，亦難擋其全力一擊！阿摩支以此斧陣為核心，輔以長矛手、刀盾手、弓弩手，陣勢嚴密，極難撼動！此國，兵鋒之盛，實乃西域除匈奴外，最強之敵！然其地處群山環抱，雖易守難攻，卻也限製了其騎兵發展，是其短板。”
接著，刀尖點向更西的、標注著“大宛”費爾乾納盆地）的位置：“大宛！汗血寶馬的故鄉！”薩魯曼眼中流露出毫不掩飾的神往與讚歎，“其國富庶，綠洲廣闊，水草豐美，以馬立國！大宛馬，日行千裡，汗出如血，乃天下至寶！其騎兵，人馬皆選高大健碩者，雖不披重甲，但速度冠絕西域！控弦之士約兩萬，皆配雙馬甚至三馬！”
他的語氣帶著一絲對戰術的推崇：“大宛騎兵戰術極為靈活刁鑽！他們極少正麵硬撼，而是利用無與倫比的速度和耐力，進行長途奔襲、迂回包抄、分割穿插！其騎射之術更是精湛絕倫，能在高速奔馳中回身射箭，箭無虛發！尤其擅長使用一種特製的‘破甲錐’箭鏃，配合強弓，百步之外可透尋常皮甲！其王毋寡，性情貪婪反複，唯利是圖，眼中隻有黃金與寶馬！常因寶馬貿易之利或商路稅賦與他國交惡，甚至不惜背棄盟約。與其國交往，唯‘利’字當頭！然其國騎兵實力，不容小覷，尤其在這片廣袤的草原戈壁上，來去如風，極難捕捉圍殲。”
刀鋒再轉，帶著敬畏指向天山以北遼闊的區域：“烏孫！”薩魯曼的聲音變得無比凝重，甚至帶著一絲麵對龐然大物的無力感，“此乃西域真正的巨無霸！控弦之士不下十萬！其民半牧半獵，逐水草而居，行蹤飄忽不定，散布在天山以北直至伊犁河穀的廣袤草原上。其王庭‘赤穀城’今伊塞克湖附近），更像是一個巨大的季節性遊牧營地。”
他詳細描述道：“烏孫騎兵幾乎全是輕騎！弓馬嫻熟到了骨子裡！孩童在馬背上長大，騎射如同呼吸般自然。他們不尚重甲，追求極致的速度與機動性。其戰術如同狼群，聚散無常，來去如風！擅長使用套索與飛石索，能在疾馳中精準套取敵騎脖頸或戰馬前蹄，使其瞬間失去戰力！更令人頭疼的是其‘車輪箭陣’——數千輕騎環繞敵陣外圍高速奔馳，輪番拋射箭雨，如同永不停止的車輪，直至將敵人拖垮、射殺殆儘！其王獵驕靡，乃真正的草原梟雄，老謀深算，深諳平衡之道！他遊走於漢、匈兩大強權之間，左右逢源，待價而沽。漢強則助漢擊匈，匈強則助匈擾漢，隻為從夾縫中獲取最大利益，維持其草原霸主地位。烏孫，兵多將廣，疆域遼闊，乃西域最大的變數！得其助力，事半功倍；若其倒向匈奴，則西進之路，將成荊棘之途！”
薩魯曼的語速越來越快，刀尖在粗糙的地圖上不斷跳躍，將一個個西域強國的麵貌清晰地勾勒出來：
於闐：刀尖點在於闐河畔的標注點。“盛產美玉，溫潤如脂，其國以此為根基，頗為富庶。國力中等，帶甲約一萬五千。其步卒善用長矛大盾，結陣穩固，尤擅守城。信奉佛教，廟宇眾多，僧侶地位尊崇，民風相對溫和忍讓。然其地處塔裡木南緣，常受疏勒欺壓，被迫向其納貢稱臣。其王尉遲勝，性情較為懦弱，常寄希望於大國調停以自保。”
鄯善樓蘭）：刀尖劃過羅布泊西岸。“地處羅布泊之濱，絲路要衝，扼守玉門關外門戶！其國都扜泥城樓蘭故城），乃東西商旅必經之地。國力不強，人口不過數萬，控弦之士不足八千。然其位置太過關鍵，夾在漢匈兩大勢力之間，如同風箱裡的老鼠，兩頭受氣，搖擺不定。其兵種頗有特色，善用駱駝！在浩瀚的塔克拉瑪乾沙漠邊緣，駱駝騎兵行動迅捷，耐力極佳，尤其擅長沙漠襲擾和長途奔襲。其王嘗歸樓蘭王名），乃典型的牆頭草，今日獻媚於漢，明日就可能倒向匈奴，一切隻為生存。”
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車師前、後部：刀尖重重戳在吐魯番盆地的兩個點上。“位於吐魯番盆地，扼守天山南北通道即後世著名的‘車師古道’）。地勢險要，多依山而建的堅固堡壘。其兵擅長依山據守，利用滾木礌石、弓箭毒鏢，據險而守！其騎兵則多與匈奴右賢王部勾結，充當其向導和劫掠的急先鋒，熟悉天山南北小路，行蹤詭秘。車師前王與後王素來不和，彼此攻伐，更易被外部勢力分化利用。”
焉耆：刀尖指向博斯騰湖畔。“水草豐美之地，開都河滋養綠洲。其騎兵亦頗有實力，約五千騎，戰術受龜茲影響較大，擅長輕騎遊射。然其國小力弱，常受強鄰龜茲鉗製，也常受匈奴脅迫，難以自主。”
莎車、尉頭、溫宿、姑墨等小國：刀尖快速掠過地圖南緣和西緣的幾個小點。“依附於疏勒或龜茲，兵微將寡，常被宗主國征發隨軍作戰，充當炮灰或輔兵。其王更迭頻繁，朝秦暮楚，不足為慮，唯需警惕其作為疏勒、龜茲耳目。”
“至於匈奴！”薩魯曼的刀尖最終狠狠戳在代表北方草原的空白處，仿佛要將那無形的敵人釘死，眼中燃起熊熊怒火與深深的忌憚，“他們才是西域最大的陰影！單於庭雖遠在漠北龍城，然其伸向西域的毒爪——右賢王部，常駐蒲類海巴裡坤湖）一帶，控弦鐵騎不下三萬！皆是百戰精銳！”
他的聲音因憤怒和恐懼而顫抖：“匈奴騎兵，凶悍野蠻，來去如風，劫掠如火！他們不事生產，以戰養戰，視屠城滅族為尋常！其騎射冠絕天下，能在馬背上開強弓，射重箭，箭矢如飛蝗！衝鋒時悍不畏死，如同狂潮！更可怕的是其‘響箭’為號，指揮如臂使指，聚散無常！西域諸國，除烏孫外，莫不深受其害！或如龜茲般被迫納貢，甘為爪牙；或如樓蘭、車師般戰戰兢兢，朝不保夕；稍有不從，便是滅頂之災！龜茲逆賊庫車，正是抱緊了匈奴右賢王的大腿，獻上我父王的人頭與龜茲的財富，才得以弑兄篡位，坐穩那染血的王座！匈奴，乃西域萬惡之源！不斬斷其伸入西域的魔爪，西域永無寧日！”
薩魯曼猛地轉過身，因激動、酒意和對故國的刻骨仇恨而臉色通紅如血，胸膛劇烈起伏，聲音如同受傷的孤狼在月下發出最後的咆哮：“陛下！西域非無強國，然皆各懷鬼胎，內鬥不休！烏孫坐大而首鼠兩端，疏勒稱雄卻困於群山，龜茲依附匈奴甘為鷹犬，大宛唯利是圖毫無信義！其餘小國，更是朝秦暮楚，隨風搖擺！此等局麵，看似混亂，實乃天賜陛下西顧之良機！”
他一步跨到地圖前，銀刀如閃電般再次釘在龜茲的位置上，刀尖因用力而微微彎曲：“當以雷霆萬鈞之勢，先拔除匈奴釘在西域最毒的那顆釘子——龜茲！斷匈奴右臂！此乃關鍵之關鍵！”他抬起頭，眼中燃燒著複仇的火焰和重建功勳的狂熱，“龜茲逆賊庫車，弑君篡位，民心未附！其倚仗者，無非匈奴與金帳衛！陛下若遣一智勇雙全之上將，統精兵出玉門，聯合與龜茲有血仇之焉耆、受其壓迫之於闐，再許以重利結好烏孫，使其至少保持中立！大軍直撲延城！以雷霆手段擊潰其城外野戰之師，尤其是那支效忠庫車的金帳衛！則延城指日可下！庫車授首，龜茲可定！”
刀尖隨即劃過地圖，指向疏勒：“再以龜茲為根基，恩威並施！對疏勒，當示之以威！陛下坐擁龜茲，控北道咽喉，屯重兵於其側翼，再遣使嚴詞斥責阿摩支往日跋扈，迫其臣服納貢，開放商路！若其冥頑不靈……”薩魯曼眼中寒光一閃，“則可聯合大宛許以商路重利），甚至暗中支持疏勒國內不滿阿摩支暴政之貴族，東西夾擊！疏勒雖強，然其步卒難抵我鐵騎於平原，其磐石營再強，亦難擋陛下大軍壓境、多路並進！”
他的刀尖最後重重頓在代表整個西域的廣袤區域：“懾服龜茲、疏勒，再以絲路商稅之巨利、大漢天威之赫赫，廣布恩信於諸國！則於闐、樓蘭、車師等小國，必將望風歸附！烏孫獵驕靡，老奸巨猾，見大勢已去，必主動遣使結好！大宛毋寡，唯利是圖，商路暢通對其有百利，亦不足為患！如此，西域三十六國，可傳檄而定！絲路黃金商道，儘歸大漢掌握！”
薩魯曼猛地將銀刀擲於矮幾之上，發出“奪”的一聲悶響！他雙手撐住桌麵，因極度的亢奮和用力而指節發白，粗重地喘息著，目光卻如同最熾熱的烙鐵，死死地焊在劉禪臉上，聲音嘶啞卻充滿了孤注一擲的瘋狂誘惑：“陛下！屆時，西域駿馬將如潮水般湧入關中，精鐵礦石將堆滿漢中武庫，黃金美玉、香料毛皮將充盈陛下內帑國庫！何愁北伐無資？何懼曹魏不滅？！薩魯曼不才，願為陛下馬前卒，向導大軍，踏平龜茲，誅殺庫車，以雪國仇家恨！更願以此身所學，助陛下永鎮西域，開萬世太平！”
他耗儘了所有的力氣和激情，仿佛一座即將噴發的火山在強行壓抑。靜室內，隻剩下爐火劈啪的爆響和他粗重如風箱般的喘息。濃烈的酒氣、烤肉的焦香、汗水的味道混雜在一起，彌漫在凝重的空氣中。牆上那張簡陋的地圖，在薩魯曼狂熱的描述和刀尖的戳點下，仿佛活了過來，變成了一個充滿金戈鐵馬、財富誘惑與血腥複仇的巨大棋盤。
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劉禪緩緩端起酒杯，指尖感受著粗陶杯壁的冰涼。他沒有喝，深邃的目光越過跳動的爐火，仿佛穿透了厚厚的土牆，投向了那萬裡之外的黃沙瀚海、巍峨雪山、綠洲城邦與奔馳的騎影。薩魯曼描繪的畫麵——龜茲金帳衛鐵蹄踏起的煙塵，疏勒磐石營滾落的巨石，烏孫輕騎如狼群般的呼嘯，大宛汗血寶馬卷起的狂風，樓蘭沙漠邊緣孤獨的駝隊，以及那被斬斷右臂後匈奴單於庭可能發出的憤怒咆哮——如同最絢麗也最危險的海市蜃樓，在他心中掀起了前所未有的滔天巨浪。
西域……龜茲……匈奴右賢王……絲路財源……
北伐的號角尚在秦嶺隴山間回蕩，隴右的烽煙未曾熄滅，一個更加遼闊、更加充滿致命誘惑與無儘可能性的西方世界，卻已在這蜀地養馬場寒冷的冬夜，伴隨著一個落魄王子泣血般的嘶吼與一把擲出的銀刀，猝不及防地、無比清晰地撞入了蜀漢帝國年輕皇帝的視野和野心之中。
窗外的寒風似乎更猛烈了，呼嘯著掠過屋頂，發出嗚嗚的聲響，如同遠方的戰鼓在隱隱擂動。
劉禪的手指，無意識地摩挲著冰冷的酒杯邊緣，眼神在爐火的映照下變幻不定，最終沉澱為一種深潭般的幽暗。他抬起頭，看向因極度期待而身體微微顫抖、眼中血絲密布的薩魯曼，嘴角緩緩勾起一絲難以捉摸的、仿佛蘊含著千鈞之重的弧度，聲音低沉而緩慢，如同命運之錘敲下的定音：
“王子所言……字字珠璣，如醍醐灌頂，令朕……茅塞頓開。這西域的風沙，”他頓了頓，目光再次投向那搖曳著火光的簡陋地圖，一字一句道，“看來，再過些時日，該讓它……吹進我未央宮的殿堂了。”
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