“臣，領旨。”諸葛亮躬身。
情報官員們悄然退下，如同水滴彙入大海，再次消失於長安城的茫茫人海之中。他們中的一些人，很快又將攜帶新的使命，潛入那片風雪彌漫的草原。
與此同時，長安西市，一家名為“胡楊記”的腳店後院，卻彌漫著不安的氣氛。店主楊老倌是個老實巴交的河西人，常年經營些皮毛、乾果生意，與北邊來的胡商有些交道。這幾日，他卻總覺得心神不寧。
午後，幾名常來送貨的匈奴商人又來了，卻不像往常那般大聲吆喝、討價還價，而是壓低了聲音，與店裡一個夥計躲在角落裡嘀嘀咕咕，眼神閃爍。楊老倌隱約聽到“王庭”、“賞金”、“大事”幾個詞，心裡咯噔一下。他想起近來官府貼出的告示，嚴禁與匈奴人私通款曲，違者以叛國論處。
他越想越怕，趁那幾人不注意，悄悄溜出後門，想去坊正那裡稟報。剛拐出巷口，卻見一隊黑衣鐵衛正快步而來，為首的正是那日曾在京兆尹衙門前監斬“拐爺”的冷麵軍官。周圍百姓紛紛避讓。
楊老倌嚇得腿一軟，差點癱倒在地。那軍官目光如電，掃過他慘白的臉，腳步略停，沉聲問道：“老者，可見幾個形跡可疑的匈奴人？”
楊老倌嘴唇哆嗦著，下意識地指了指自家後院的方向。
軍官不再多言，一揮手，鐵衛們如虎狼般撲向“胡楊記”。後院立刻傳來驚呼、打鬥和怒罵聲，片刻之後，幾名匈奴商人和那個夥計被鐵鏈鎖拿，拖拽出來，嘴裡還在不乾不淨地叫罵。
軍官走到麵如土色的楊老倌麵前，扔給他一小串銅錢：“賞你的。以後機靈點，發現可疑，即刻報官。”說完，押著人犯大步離去。
楊老倌捏著那串沾著雪泥的銅錢，望著被貼上封條的店門，心中百感交集。他既後怕，又隱隱有一絲慶幸，更對朝廷雷厲風行的手段生出敬畏。周圍圍觀的人群竊竊私語，很快便有衙役趕來，大聲宣讀拘捕這些人的緣由——涉嫌勾結匈奴，刺探軍情。
消息像風一樣傳遍了西市，一種緊張而又同仇敵愾的氣氛在寒風中彌漫開來。
未央宮中的決策，很快化為一道道具體的軍令，通過四百裡加急，送往北疆諸郡。
北地郡，靖難軍大營。校場上的積雪已被踩踏得堅實無比。寒風卷著旗幡，獵獵作響。
張翼站在點將台上，僅存的左臂握著一支令箭。台下，黑壓壓的士兵肅立無聲，甲胄與兵器在晦暗的冬日下泛著冷硬的光澤。他們剛剛經曆隴西平叛的血戰，征塵未洗，又聞北虜猖獗，甚至敢行刺陛下，每一張臉上都凝聚著壓抑的怒火。
“……匈奴無道，窺我社稷，害我百姓，甚至意圖行刺天子！”張翼的聲音因憤怒而有些沙啞，卻清晰地傳入每個士卒的耳中，“此乃國仇！陛下有旨：整軍！備戰！”
“萬勝！萬勝！萬勝！”士兵們舉起兵器，怒吼聲衝破雲霄，震得枝頭的積雪簌簌落下。
軍營一角，幾個剛從長安武庫送來新式弩機的工匠，正緊張地指導士兵們操練。這種弩機力道更強，射程更遠，且一次可發三矢，乃是少府工匠們根據隴西之戰的經驗最新改進的。士兵們好奇而認真地學習著，他們知道，這些利器將來在對抗匈奴騎兵時，或許能保住自己的性命，更能多殺敵虜。
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更遠處，炊煙嫋嫋。隨軍民夫正在加緊製作一種耐儲存的胡餅，以乾酪、肉鬆和炒麵混合壓製而成，口感粗糲，卻能提供充足的熱量，適合長途奔襲和野外作戰。這是劉禪根據前世記憶提出的“概念”，由大司農下屬的官員與工匠反複試驗後製成，正首次大規模配備給北疆部隊。
一切都在緊張而有序地進行著。戰爭的機器，一旦開始運轉，便展現出冰冷而高效的姿態。
夜幕降臨，未央宮燈火通明。劉禪卻換上了一身便服，在史阿和幾名同樣身著黑衣的“影衛”護衛下，悄無聲息地出了宮門，穿過寂靜的坊街，來到城南一處不起眼的院落。
院內，早已有十餘人等候。他們年齡不一，裝扮各異，有農夫，有貨郎，甚至有僧侶，但無一例外，眼神都銳利如鷹隼。這便是“暗行禦史”的核心成員，或者說，是這支秘密力量的中堅。他們直接對皇帝負責，行使著監察百官、探聽民情、甚至執行特殊任務的權力。
劉禪沒有多餘的寒暄，直接開口：“匈奴事，爾等已知。朕要你們之中善於北上者，深入匈奴腹地。不必刺殺，不必破壞，隻需看清其部落分布、兵力調動、糧草囤積之地，以及……單於王庭與右賢王部落之間的真實關係。將消息源源不斷傳回。可能做到？”
一個麵容黝黑、仿佛常年經受過風吹日曬的漢子甕聲答道：“陛下放心，草原沙漠，我等並非第一次去。自有商隊、流民、甚至小部落可作為掩護身份。”
“很好。所需一切，皆由史阿將軍協調提供。朕隻要結果，更要爾等……儘力活著回來。”劉禪的目光掃過眾人，語氣雖淡，卻帶著一絲不易察覺的關切。
眾人齊齊躬身，低聲道：“願為陛下效死！”
離開小院，雪已停歇，一輪冷月孤懸天際。劉禪踏著積雪，慢慢走向皇城。史阿如同影子般跟在他身後。
“史阿。”
“臣在。”
“你說，朕這般應對，是對是錯？”劉禪的聲音在靜夜中顯得有些飄忽，“大動乾戈，勞民傷財。”
史阿沉默片刻，答道：“臣隻知，匈奴已將刀遞到了陛下頸前。陛下若不反擊，非但天威掃地，更會令四方異族以為我季漢可欺，蜂擁而至。屆時，百姓將受更大苦楚。陛下此舉，正是為了長治久安。且陛下增俸養廉、設立慈幼局、撫恤孤老，天下百姓感念恩德，正是軍民同心之時。”
劉禪輕輕呼出一口白氣，望著遠處朱雀門上那麵在月光下如同剪影般的登聞鼓，不再言語。
他知道，國書此刻可能才剛剛送出長安，而匈奴的單於，或許正在金帳中享受著歌舞美酒，對他的警告嗤之以鼻。
但他更知道，這場風雪背後的較量，已然開始。肇元三年的季冬，比以往任何時候都要寒冷，也孕育著一場即將燃燒草原的烈火。
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